車椅子令嬢は夜、青い鳥になる ～氷の王子様に溺愛され、私を捨てた全てに復讐します～

九章 オルネン伯爵家

43話「誓約」

　オルネン領へ戻ってから、約一週間。

　私は屋敷の書庫で、机に向かっている。

　古い紙と革表紙に特有の、乾いて甘ったるい埃の匂いが空気に染みついている。

　机の上には青緑色の商業用魔力石がいくつも転がり、ルーン文字の解説書があちこちに開かれたままだ。

　片手に魔力石を握り、風の効率を引き上げるルーンの組み合わせを頭の中で組み立てながら、一画(いっかく)ずつ刻んでいく。

　書き終えて、魔力石を持ち上げる。

「ウィンド――」

　短く唱えると、魔力石が青緑色に輝きはじめ、かすかな風が立つ。

「うーん……やっぱり、この程度か」

　そう呟くと、まわりの本が一斉にばたばたとめくれはじめた。机が風に震え、奥の本棚までがたがたと揺れる。

「きゃっ！」

　風はたちまち勢いを増す。私はカシアン様から新しくいただいた魔導車椅子(エーテル・シェーズ)の魔力石を両手で抱え込んだまま、車椅子ごと床へひっくり返る。

「お嬢さま！？」

　扉を開けて書庫へ飛び込んできたのは、侍女のリーゼ。灰色がかった翼が慌ただしく羽ばたき、黄みの強い金髪が書庫の灯りを反射して揺れている。

「このところ毎日、いったい何をなさっているんですか！　爆弾でも破裂したのかと思いましたよ！」

　彼女は私のそばに駆け寄って車椅子を起こし、乱れた髪を整えてくれた。

「リーゼ、平気だってば」

　その手をやんわり払いのけ、にっと笑ってみせる。

　懲りずにペンを取り、紙に書き込みはじめる。

「それよりリーゼ、これ見て。風の術式にこの数式を組み込むと、ほんの少しの魔力でも、これだけの出力が出るの」

「お嬢さま……申し訳ありませんが、私にはさっぱり分かりません」

「いいの！　見るだけでいいから」

　別の魔力石へ手を伸ばしかけると、リーゼが車椅子をつかみ、有無を言わさず押し始める。

「ちょっと待って。あと一回だけ―― 」

「なりません、お嬢さま」

　リーゼが書庫の扉へ手を伸ばす。

　取っ手を握った途端――ばんっ、と扉が勢いよく開いた。

　銀に近い淡金色の髪をした小さな男の子が、紙飛行機を手に駆け込んでくる。

　ノエル・ヴァルデン。オルネン家の封臣(ほうしん)である準男爵家(じゅんだんしゃくけ)、ヴァルデン家の末息子だ。

「ぶーん！　アリア姉ちゃん、みーっけ！」

　ノエルは書庫の中を所狭しと駆け回り、手にしていた紙飛行機を投げる。

　紙飛行機はふわりと舞い上がり、高い本棚の上へ載る。

「姉ちゃん、あれ取って!」

「……私は登れないから、無理だよ」

　ノエルは唇を尖らせると、私の背中から覗く翼をつかみ、ぶんぶんと揺らし始める。

　翼の付け根から鋭い痛みが走り、声が尖る。

「ノエル、やめて――！」

「ええ～　羽、ふわふわでおもしろいのに……」

　ノエルはかわりに、手元の紙を――数日かけてまとめた研究日誌(けんきゅうにっし)をさっと奪い取り、それで紙飛行機を折ろうとする。

「駄目、それは！」

　慌ててノエルの手首をつかんだ。

　ノエルは私の顔を見上げたかと思うと、たちまち顔をくしゃくしゃにして泣き始めた。

「うわあああん！」

　その騒ぎを聞きつけ、一人の女が書庫へ入ってくる。

　ノエルの母、エステル・ヴァルデンだ。

　彼女は泣き叫ぶ我が子を抱き上げると、私を上から下まで眺め回した。その目が手首の包帯に留まった途端、目元が露骨に歪む。

「……その汚らわしい手で、よくも我が子をつかんだわね」

「つかんだのではありません。ノエルが私の研究日誌を――」

「直系(ちょっけい)とはいえ、魔力すら持たぬ半端者が。魔導家門の恥さらし風情が、どの口で言い訳をするの」

　言葉が喉につかえた。

　それでも今度は、顔を伏せなかった。

「……ここはオルネン家です。そしてあなたは、定例報告のために訪れた封臣(ほうしん)にすぎません。言葉を慎んでください」

　エステルの顔が、みるみる赤く染まった。

「この出来損ないが、どの口で――」

　ぱしん。

　頬に熱が弾け、顔が横を向く。

　止めに入ったリーゼも、エステルの腕に突き飛ばされ、背中から本棚へぶつかる。

　熱を持った頬を押さえることもせず、エステルを見上げた。

「おまえのせいで、エララ様がどれほど心を痛めておられるか、分かっているの？　それなのに、よくもそんな口を利けたものね」

　彼女の鋭い声が、頭上から降り注いだ。

　開いた扉の向こうには、騒ぎを聞きつけた侍女たちが次々と集まってくる。けれど誰もが私を一度横目で見ただけで、顔を背け、遠ざかっていく。

　膝へ視線を落とし、両手を固く握り合わせる。

「……申し訳、ありません」

　喉の奥から、どうにか掠れた声を絞り出した。

＊＊＊

　肩を落としたまま、自室へ戻った。

　部屋の窓には濃紺の絹のカーテンが下がり、壁際には同じ色の天蓋(てんがい)を備えた大きな寝台が置かれている。銀の燭台と磨かれた家具だけが、沈みかけた夕日を冷たく返していた。

　リーゼが食事を運んできても、いらないとだけ答えて下げさせた。

　机の前に座り、ひたすら風力石の術式を整理し続ける。

　術式を書き連ねるうちに日は完全に沈み、青い月明かりが部屋へ差し込んできた。

『アリア、おはよう！』

　クロノアが弾んだ声で挨拶をしてきた。

「……こんばんは」

　力なく返事をすると、クロノアの声からも弾んだ調子が消えた。

『今日はどうしたの……？　また誰かにいじめられた？』

「いつものことです」

『……なんだか、寮にいたときよりずっと沈んでるよ。早く戻ろうよ。カシアンにも会えるし』

「戻れないって言っているでしょう」

　声が鋭く飛び出した。

「それより、クロノア様のほうが怪しいんです。ソリア様は同じ精霊なのに、昼間から平気で動き回っているでしょう。どうしてクロノア様だけ、夕方にならないと起きられないんですか。肝心なときには、いつもいないくせに……」

『それは……ソリアが太陽の精霊だから、特別なんだってば』

「そんな都合のいい決まりが、どこにあるんですか」

　長く息を吐いた。

「もういいです。話したくありません」

『アリア……本当なんだって……』

　返事をする前に、扉を叩く音がした。

「お嬢さま……少し、よろしいでしょうか……？」

「リーゼ、呼ばないでと言ったでしょう」

「それが……ご当主様がお呼びです。執務室へ来るようにとのことです…… 」

　――まさか、今日の件でエステルを叱ってくださったのだろうか。

　胸の奥に、小さな灯がともる。だが車椅子の肘掛けを握る指は、なぜか冷たくこわばっている。

　リーゼに連れられ、執務室へ向かった。

「お母様。アリアです」

「入りなさい」

　扉を開ける。

　黒樫(くろがし)で造られた重厚な執務机。壁一面を埋めた魔導書。そして鼻先を撫でる、甘く落ち着いた香り。

　お母様は窓を背にして立っている。

　沈黙の末、お母様は扇で口元を覆ったまま告げた。

「オルネンの名を継ぐ者は、指先ひとつにも品格を宿さねばならない。その品格を持たぬ者は、ただの家門の汚物にすぎないわ」

「……お母様。それは、どういう……」

「今日、おまえがヴァルデン家の末息子を叩いたそうね」

「ち、違います！　ノエルが私の研究日誌を持っていこうとしたので、ただ手首を――」

　最後まで言葉を続けることはできなかった。

　お母様の手には、細い木の鞭(むち)が握られていた。そのあとの記憶は、いつもと同じく輪郭が潰れていた。

　気づけば手首の包帯は乱れ、腕に刻まれた黒い跡があらわになっていた。両手は指の節が埋もれるほど腫れ上がり、皮膚は黒ずんだ紫色へ変わっている。

　唇を固く噛み、嗚咽(おえつ)を口の中へ押し込んだ。

　魔導車椅子を最高速度で走らせ、自室へ戻る。寝台へ身を投げ、枕を両手でつかんで顔を埋めた。

「ひっ……どうして、私ばっかり……ひっく」

　しゃくり上げながら、何度も同じ言葉を繰り返した。

　ふいに身体を起こす。頬の涙も拭わず、机の前へ向かった。

『アリア……うう、君のお母さん、本当に最悪だよ。それより、なんで急に机に向かうの？　そのまま横になってたら駄目なの……？』

　クロノアの震える声が聞こえる。答える代わりに何度か深く息を吸った。

　しゃっくりがようやく収まった頃、口を開く。

「絶対に、許さない……」

『……どうするつもり？　まさか、お母さんにも黒魔術を使う気……？』

「いいえ。黒魔術は、もう嫌です。あの一件以来、毎日のように目眩もしますし……」

『じゃあ？』

「魔力の封印に関する秘密を突き止めます」

　濡れた目元を手の甲で拭い、続けた。

「血統(けっとう)保全誓約(ほぜんせいやく)。聞いたことはありますか？」

『……ない』

「貴族の血統を守るため、直系の者には、たとえ当主でも勝手に手を加えることは許されていません。位相も、魔力も、肉体も――人為的に改変してはならないんです」

　目を閉じ、こめかみを指先で二度叩きながら、記憶を辿った。

「昔、自分の子どもを最強の魔導師にしようと、非人道的な魔力改造実験を繰り返した家門があったそうです。とにかく、それがきっかけでこの誓約が結ばれました。違反が明らかになれば、当主はその地位を剥奪(はくだつ)されます」

　クロノアは黙り込んだ。

『人間って、本当に恐ろしいね……。でも君には、お姉さんがいるでしょう。キリアンもいる。お母さんが当主の座を追われたら、次は誰が当主になるの？』

「私です。オルネン家では、男性は当主になれません。それにお姉様は、もうすぐ宮廷魔導長(ロイヤル・マイスター)となって、王家に属することになりますから」

『……当主になって、復讐するの？』

　涙に滲んでいた視界が、少しずつ輪郭を取り戻していった。

「はい。全員、追い出します」

　机の縁を握る。

「お母様も、私を苦しめてきた者たちも。遠い、遠い場所へ。二度と私に手が届かないところまで」

　奥歯を強く噛み締めた。

　机の上に置かれた通信石が、淡い光を放ち始める。

　通信石へ手を伸ばす。自然と口元が緩んだ。けれど手に取る寸前、泣きすぎて掠れた喉からは、声らしい声が出ないことに気づく。

　短く息を吸い、片手を喉へ添える。

「あ、あー　んんっ、こほん」

　何度か声を整えてから、通信石を持ち上げた。

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　作者のうめ紫蘇です。

　第二部「地下坑編」を最後までお読みいただき、本当にありがとうございます。

　＊おかげさまで、ブックマークも10件を達成しました！

　今回から第三部が始まります。これまでに張られてきた伏線を少しずつ回収しながら、物語も新たな展開へと動き出します。

　これからも皆様に楽しんでいただけるよう、精いっぱい執筆してまいります。引き続き応援していただけると嬉しいです。

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