車椅子令嬢は夜、青い鳥になる ～氷の王子様に溺愛され、私を捨てた全てに復讐します～

八章 黒雪の兆し

42話「約束」

　がたん、がたん。

　馬車が揺れるたび、ときおり尻が痛む。

　馬車の中は、カシアン様と二人きり。

　カシアン様はただ、馬車の後ろ、幌(ほろ)の向こうの外ばかりを見つめていた。つられて幌(ほろ)の向こうへ目をやったが、青い木々と土の道の残像が、後ろへ流れていくだけだ。

　俯き、抱えた膝のあいだに額を埋めた途端、カシアン様が声をかけてきた。

「本当に、これでよかったのか。アリア」

　はっと顔を上げる。カシアン様は相変わらず、幌の向こうへ顔を向けたままだ。

「よかった、というと……何のことでしょう？」

「グリムナル族への処分だ。何がどうあれ、あの者たちが君を攫(さら)っていったことに変わりはない。貴族に対する誘拐行為は、処刑に準ずる罪だ」

　服の外へはみ出た翼を片手で押し込みながら答えた。

「大丈夫です……結局、グランデル家からの指示が原因でもありますし……私は、あの人たちが傷つくのを望んでいません」

「そうか」

　会話が途切れ、馬の蹄(ひづめ)の音だけが響いた。

　今度は、私から話しかけた。襟を掴む手に、力がこもる。

「それより、カシアン様……グランデル家は、これからどうなるのですか？」

　カシアン様はすぐには答えなかった。

　やがてこちらを向き、ほんの一瞬だけ目を合わせると、再び視線を伏せた。

「君の目と、オルネン家への侵略。それによる誘拐の依頼。見ようによっては荒唐無稽(こうとうむけい)な話だが、俺は君の言葉を信じる。ただ……物証(ぶっしょう)がない以上、王家としても迂闊(うかつ)に動けないのが現実だ」

「やはり、そうですか……」

「ただ、王都に戻れば、俺にできる範囲で最大限の備えをしてみよう」

「ありがとうございます……」

　そこへ、ソリアが幌の外から飛び込み、そのままカシアン様の肩へ行儀よく止まる。

「トト……！」

　彼がソリアにつけた愛称だ。その名を呼ぶと、張り詰めていた目元から力が抜ける。彼はソリアの脚に結ばれた手紙を外す。

「遠い道のりだったろうに、健気(けなげ)なものだ。俺は、君ほど麗(うるわ)しい鳥を見たことがない気がするな。それにしても、ププのやつは、飯をちゃんと食べているだろうか……」

　その言葉に、背筋がひやりとする。

　ぎこちない笑みを浮かべて言った。

「カシアン様は、鳥が本当にお好きなんですね。今回も、餌を寮にたっぷり入れておいてこられたのではないですか？　あ……寮は当分、閉めていたんでしたね」

　カシアン様は私をちらりと見ると、笑みを消し、手紙へ視線を戻した。

「ああ……問題ない。鳥の餌は欠かさず与えるよう、代わりに言い含めてある」

　そう言いながら手紙を読む指先に力がこもり、紙の端に皺が寄った。読み終えると、きちんと折り畳んで懐(ふところ)へしまい込んだ。

「何か、あったのでしょうか……？」

「何でもない」

　彼はそれだけ言うと、ソリアの頬を何度か撫で、再び幌の向こうへ顔を向けた。

　その横顔をしばらく窺ったあと、俯いた。胸の真ん中に濡れた布が貼りつき、息が深く入らない。

＊＊＊

　北から下りて、オルネン伯爵領へ向かって、はや二日目の夕方。

　赤々と燃えていた焚き火の光も次第に萎え、その周りを囲んで、傭兵たちが横たわって眠っている。

　空には、二つの月が中天(ちゅうてん)に懸かっていた。その下に無数の星が撒かれて、夜空は黒いというより、むしろ銀の粉を散らした川に見えた。

　ときおり星が一つ、長く尾を引いて、山の稜線(りょうせん)の向こうへ消えていった。

　けれど私は、相変わらず眠れずにいる。体は気だるいのに、胸の片側だけが締めつけられている。

　身を起こすと、クロノアが話しかけてきた。

『アリア、今日も眠れないの……？』

「はい。まったく」

　胸元の襟を掴み、視線を落とした。

『やっぱり魔力中毒の副作用かもしれないから、カシアンに言ってみなよ。回復スクロールでも使ってみたほうがいいって』

「その魔力中毒の話はやめてくださいってば。聞くだけで吐き気がします……それに、大した問題じゃないので、気にしないでください」

『でも……』

　膝の上に頬を載せ、離れたところに横たわるカシアン様へ目を向けた。呼吸に合わせて上下する毛布。彼の黒い髪が、月明かりを受けて青く光っている。

　胸が、ちりちりと疼いてくる。

　物音を立てないように身を這わせ、横に置いておいた車椅子へ乗り移った。

　すると、カシアン様の後ろの針葉樹(しんようじゅ)に止まっていたソリアが、片目だけを開けて私を見下ろした。

　ソリアに向かって人差し指を唇に当て、野営地から離れた平地へ車椅子を進めた。

　上着の内側へ無理やり押し込んでいた翼を引き出すと、押さえつけられていた羽根のあいだに夜気(やき)が染み込んだ。窮屈(きゅうくつ)だった背中が、ずいぶん軽くなる。

　風が一度、強く吹いた。髪が舞い上がって視界を遮り、前方では、青く伸びた草が波打つ。

　風に乗った冷気が、腕に巻いた包帯を突き抜け、肌を刺した。

「うう……寒い」

　両手を脇に挟み、翼を縮こませた途端、毛布が一枚、体の上を覆った。

「ひやぁっ！！」

　全身を跳ねさせて振り返ると、そこにカシアン様が立っている。彼も両手を震わせて、一歩後ろへ下がる。

「カ……カシアン様、どうしてここに……」

「君こそ、こんな時間にここで何をしている」

「わ、私は、ただ、少し眠れなくて……」

　カシアン様は、私の横の草むらへどさりと腰を下ろし、何も言わずに空を見上げた。

「夜空が綺麗だな」

「そうですね……」

「昨日もずいぶん寝返りを打っていたな。何か、心配ごとでもあるのか」

「……いえ。何でもありません」

　沈黙が落ちた。風が草の上をひと撫でして過ぎたあと、彼が口を開いた。

「魔力中毒の後遺症か」

「そういうのではありません」

「フレイヤとグリムナル族のことが、気がかりなのか」

「いえ……まさか。フレイヤなら、今ごろ大の字になって寝ていますよ」

「たしかに、そうだろうな」

　夜空を見上げているうちに、目に水気がこみ上げてくる。空の星々が滲み、白い点から白い霧になる。

　目をぎゅっと閉じて、大きく息をひとつ吸い込んだ。

「カシアン様……一つだけ、伺ってもよろしいでしょうか」

「何だ」

「私は、カシアン様にとって……どういう存在なのでしょうか」

　語尾がかすれた。

「そんなもの、俺の大切な民の一人であり、友ではないか。質問の意図が、よく分からんな」

「お嫌いなわけでは、ないんですよね……？」

「どうして俺が君を嫌う。俺の命を二度も救った恩人ではないか」

「……うそ」

　閉じた目の隙間から、熱いものが流れ出た。もう一度、呼吸を整えた。

「どうして私を見るたび、目を逸らすんですか？　私が恥ずかしいんでしょう？　汚らわしいんでしょう……？」

「アリア、違う。それは――」

　顔を上げると、彼とまっすぐ目が合う。

　鋭かった彼の目が、見たこともないほど大きく見開かれている。

　手首を持ち上げ、包帯を解いた。無数の黒い線が絡み合って、蜘蛛の巣となって腕に広がっている。

「歩くこともできず、異種族で、全身に刻印まで……う……」

　喉が詰まってきた。声を引き出そうとしても、口の外へ出てくるのは、泣き声ばかりだ。

　私なんかが。覚悟していたことなのに。醜い、汚らわしい、みすぼらしい。

　頭に浮かぶ言葉が、一つひとつ鉤(かぎ)となって、心臓に食い込んでくる。

　そのときだった。

　ぬくもりとともに、木の甘い匂いが鼻をかすめる。

　カシアン様が、私を抱きしめる。

　押しのけようと腕を上げたが、それ以上は動かなかった。

「そんなことを言うな。前に言ったではないか。歩けないことも、異種族であることも、何の関わりもない」

　彼は私の肩を掴んで身体を離すと、まっすぐ目を覗き込んだ。

　真っ黒な瞳にはかすかな光が宿り、その中に私の顔がぼんやりと映っている。

　彼は私の腕を取り、剥がれかけた包帯を丁寧に解いていった。黒い傷跡が、月明かりを含んで、あらわになる。

「君にだけ、一つ秘密を教えよう」

「え……？」

「俺は、教会を信じていない」

　彼は口元をゆるめ、目を細めた。

「異端の刻印だの何だの、そんなものはどうでもいい。俺が信じるものは――俺が見て、俺自身が判断する」

　私の二の腕に手を置き、そっと撫で下ろした。

「そしてこの刻印は、俺にとって、何よりも美しい傷跡だ。君はこれで、俺を救ったのではないか」

「……」

「寒くて、全身が崩れ落ちていくようだった。その最中でも、はっきりと聞こえていた。君の声が」

　涙を拭い、顔を上げて彼を見た。

「ほんとですか……？」

　彼は突然、片手で口元を覆い、顔を背ける。

「また目を逸らしたじゃないですか……」

「……それは」

　泣き声がこみ上げかけた、その矢先。

「それは……仕方がなかった。君のあんな姿を見たあとでは、すぐに顔を合わせることができなかった」

「はい……？」

　そこでようやく思い至った。

　彼の傍らで、裸のまま気を失っていたことを。しかも救助されたときは、カシアン様は外套一枚で私の身体を包み、そのまま抱えて駆け出したのだ。

　全身の産毛(うぶげ)が、一本一本、ぞわりと逆立つ。

　両手で顔を覆った。頬から耳の先まで、かっと熱くなる。

「こほん……ともあれ、君を嫌うことなど一度もない。余計な心配はするな。あの時のことは、俺の胸にしまっておく。だから、許してくれ」

「……別に」

　小さくつぶやいた。

「ん？　何と言った」

「いえ……何でも……」

　それからしばらく、二人とも夜の草原で黙り込んでいた。

　頬の熱がいくらか引いたころ、口を開いた。

「では、一つだけ約束していただけませんか……？」

「約束の中身によるが、ひとまず聞こう」

「友、ともおっしゃいましたよね。辛いことや、そういうものがあれば、一緒に分かち合ってほしいんです。それが友だち、じゃないですか……」

　彼はしばし黙ったあと、私の車椅子を掴んで前へ押しはじめた。

「そうしよう。代わりに、君も辛いことがあれば、隠すな」

「分かりました……」

　顔を伏せ、口元をゆるめた。

「ところで、どちらへ行かれるんですか？」

「夜も更けた。そろそろ戻って、寝るとしよう」

「ですね……そうですね」

「それで、何が君を眠らせなかったのだ。俺が目を逸らしたことだけが理由とは思えない」

「……カシアン様、意外なところで、ずいぶん鈍くていらっしゃるんですね」

「それはどういう意味だ」

「何でもありません」

「隠しごとはなしと、決めたばかりではないか」

「隠してません」

　車輪が草を擦る音を聞きながら、彼の押す車椅子に身を預け、夜空を見上げた。

　野営地の灯りが近づくまで、二人で他愛もない話を交わした。