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41話「黒雪」

　夕方、天幕(てんまく)の中。

　明日になれば、もう皆とはお別れだ。

　私の横では、フレイヤとニアが向かい合って、きゃっきゃと笑いながら雑談を交わしている。

　私は小声で言葉を挟んだ。

「ニア……おばあ様は、本当に大丈夫なの？　一緒にいてあげなくていいの？」

「うん！　平気だよ。フレイヤのオスがくれた回復スクロール使ったら、すっかり治ったもん！」

　ニアが間の抜けた声で言うと、横からフレイヤが、その肩をぽんと叩いた。

「だから、そういうんじゃないってば。それに、あんなにひょろひょろなのに、どうして私のオスなの」

「そうだね。じゃあ、フレイヤがオスで、セドリックがメスってことにすればいいね！」

　するとフレイヤが、にやにや笑って頬を掻いた。

「えへっ、そう？　そうかも」

　その様子に、小さく息をついて切り出した。

「それで……フレイヤ、グリムナル族を連れて領地に行くって、本気なの？」

「うん！　お父様も許してくれた。もともとうちの領地は少数民族も多いし、影鱗族(かげりんぞく)もときどき来てたから、影鱗族として入るなら、何の問題もないの」

　フレイヤがピースサインを作って、にっこり笑った。

　私は次に、ニアを見た。

「ニアは、それでいいの？　なんだか、ごめん。私がもう少し早く、ちゃんと備えていたら……魔物も安全に仕留めて、地下坑が崩れることもなかったのに」

「またその話！　平気だってば、アリア。不安はいっぱいあるけど……でも、おかげで、地上でもう一度、光を見て暮らす機会をもらえたんだから」

　そして、私の手をぎゅっと握ってみせて言った。

「ありがとう、救世主様。やっぱり予言のとおりだよ！」

　次に、フレイヤの手を握った。

「フレイヤもありがとう！　最初は……乱暴にして、ごめんね」

「私もごめん……ノアを蹴っちゃって……」

　フレイヤまで泣きそうな顔になると、ニアが声を張って話題を変えた。

「それでそれで！　フレイヤの領域に行くと、オーロラっていうのが見えるって、本当？」

　フレイヤも表情をゆるめて、返した。

「領域じゃなくて領地！　もちろん～　オーロラがいちばんよく見えるから、うちの領地の名前、極光京(きょっこうきょう)っていうんだから」

「きょっ……こう？」

　ニアが舌を回しかけて、首をかしげた。

「それ、どういう意味なの？」

「えっと……その、あのね……」

　フレイヤが私を横目で見た。私はその様子に、ふっと笑って答えた。

「極光っていうのが、オーロラを指す言葉なの。空の果てから降り注ぐ光、っていう意味。『光が降りる都』くらいかな」

「そう、それ！　それだよ！」

　フレイヤが相槌(あいづち)を打って笑った。

　ニアが感心して、質問を続けた。

「それより、そこに行ったら、お肉もいっぱい食べられる？」

「お肉？　うーん、魚なら、いっぱいあるよ」

「サカ……ナ？」

「うん！　海にあるお肉！」

　会話が弾んでいると、天幕がわずかに開き、ノアが入ってくる。両手には、灰色の枕を抱えている。

「ニア、寝る時間。眠い」

「ノア、今日は一人で寝て。あたし、もうちょっといてから行く」

「ニア、だめだ。ノア、一人で寝られない。おばあ様も待ってる」

「仕方ないね……」

　ニアは私たちに短く挨拶をして、外へ出ようとして――ふと、私のほうへ近づいてきて、耳元で小さく囁いた。

「王子様にも、代わりにありがとうって伝えてね……」

　そしてノアの脇腹をとんとん叩きながら、一緒にとぼとぼと歩いていった。

　フレイヤが私を見て尋ねた。

「なになに？　何て言ったの？」

「あるの……そういうのが」

「ずるい！」

　私と、ぶつぶつ言うフレイヤは、場所を決めて横になった。

　真ん中に置いた小さな魔力ランプの明かりを消すと、じきに闇が押し寄せてくる。

　夏の虫たちの鳴き声。そして天幕の隙間から染み込む夜気には、昼のあいだ温められて冷えていく土の、わずかな生臭さが混じっていた。

　フレイヤのほうへ体を向けた。彼女が、うんと伸びをした。

「ううー、何日も土ばっかり掘ってたから、体じゅうが砕けそう……」

「ごめん……フレイヤ。それと、ありがとう」

「これくらい、なんてことないよ！」

　しばしの静寂。フレイヤが先に話しかけてきた。

「ところでさ、アリアはカシアン様と、どこまでいったの？」

「どういう意味……？」

「だって、カシアン様は服を脱いでて、アリアは裸だったんでしょ。まさか……アリア、もうすぐお母さんになるの？」

　その言葉に唾が気管(きかん)へ入って、鋭い咳が次々とこぼれた。私は喉を押さえながら、どうにか声を絞り出した。

「けほっ、そんなんじゃないから！　あれには、事情があるの……」

　フレイヤが私のほうへ、身を寄せてきた。闇の中でも、彼女の顔がはっきり見える。目尻だけで笑っている。

「な、なによ」

「ふうん……うそだ。お母様が言ってたもん。好きな人と、服を脱いで一緒に寝たら、お母さんになるんだって」

「は！？　そんなことで、お母さんになるわけないでしょ！」

　フレイヤが、唇を突き出して、ぶうぶう言った。

「じゃあ、うちのお母様が嘘つきってこと？」

「それは……」

「じゃあ、どうやったらお母さんになるの？　チュー？」

　うなじから耳たぶまで、熱いものがかっと込み上げる。

　彼女に背を向けた。片手では、腕に巻かれた包帯を、いっそうきつく握りしめた。

「とにかく、カシアン様とは何の関係もないから……私なんかがいたって、迷惑なだけだもの」

　フレイヤが、私の背にそっと手を置いた。

「なんか……ごめん。でも、私は異端の刻印なんて全然気にしてないよ？　司祭様も事故だって言ってたし。あっ、司祭で思い出した！　おばあ様の腕をあんなふうにしたの、今でも腹立つ！」

　何も答えず、ただ顔を伏せて、いっそう体を丸めるだけだった。

　フレイヤが続けた。

「カシアン様だって気にしてないって！　アリアが寝てる間、毎日のように来てたし。司祭様に『彼女が目を覚ましたらすぐ知らせろ』ってさ。隣で聞いてたけど、あの顔怖すぎて死ぬかと思った！」

「カシアン様が……？」

「うん！　だから心配しないの。誰もアリアを迷惑だなんて、思ってないんだから！」

　その言葉に、胸の片隅が少しほどける。

　だが同時に、午後の、あの後ろ姿が重なる。私に一度も目をくれず通り過ぎていった、冷たく強張った顔。

　その二つが、どうにも一つにつながらなくて、闇の中で、何度か目を瞬かせるばかりだった。

（まあ……彼が無事なら、それでいい。）

　そうして、夕暮れがすっかり暮れて、目を閉じて、眠りについた。

＊＊＊

　朝、森の空き地には、馬車が数台と傭兵たち――優に十五人はいそうな人々が集まっている。

　司祭と聖騎士たちの姿は、もう見えない。

　フレイヤとグリムナル族も、そこにいる。もともと着ていた、体に張りついた革の伝統衣装は、どこにもない。代わりに皆、粗末な布を継ぎ足して羽織っている。

　片隅から、フレイヤが私のほうへ近づいてくる。腰には剣が一本提げられ、体には鎧(よろい)をまとっている。

　フレイヤが私の手を握った。

「じゃあ、私たちはそろそろ行くね、アリア。次に会うときまで、無事でいてよ……」

　ニアも歩み出て、私の手に自分の手を重ね、涙ぐんだ声で言った。

「アリア、絶対また会おうね……！　次に会ったら、蜂蜜菓子、絶対食べさせてよ！」

「わかったよ。そして、死にに行くわけじゃないんだから、またすぐ会えるよ」

　フレイヤは目元を拭って、泣きそうになった。その姿を見ていると、私も思わず鼻の奥がつんとした。

「もう、何なの？　どうせフレイヤは、グリムナル族を送り届けたら戻ってくるんでしょ？　寮は私が掃除しておくから、心配しなくていいよ」

「寮……？」

　フレイヤが涙を拭って、私を見た。私が首をかしげると、彼女が「あ……」と小さく息を吐いて、ゆっくりと口を開いた。

　その唇が開いて、また閉じて、そしてもう一度開いたとき。

　後ろから、カシアン様が声をかけてきた。

「学院は当分、休校だ、アリア」

「カシアン様……休校だなんて、急にですか？」

　カシアン様は何も言わず、ただ北の霊門山脈(れいもんさんみゃく)を見つめる。私も彼につられて、そちらを見る。

　いつもと同じ、果てもなく雲を突き抜けて空へそびえる、黒い山脈。

　――黒い、山脈。

　一年じゅう真っ白な万年雪(まんねんせつ)に覆われているはずの霊門山脈の頂が、石炭のような色で塗り潰されている。

　車椅子の手すりを握る手が、がくがくと震える。

「これは……いったい……」

　カシアン様が、淡々と答えた。

「黒い雪。黒雪(こくせつ)と呼ばれるものだ」

　彼に続いて、フレイヤが説明を添えた。

　私たちを救助しているあいだ、霊門山脈の空が真っ黒な雲に覆われ、黒い雪が降って山を黒く染めたこと。山脈を越えてはこなかったが、世界を丸ごと呑み込むほどの轟音が、生々しく響き渡ったこと。

　私が時間を巻き戻してくる前、北進城砦(ほくしんじょうさい)で見たものと、正確に一致している。

　カシアン様は背を向けて馬車のほうへ歩きながら、付け足した。

「だが、案ずることはない。黒雪への備えは順調に進んでいるし、学院もまた、万一に備えての休校にすぎん。だから我々はこのまま、君をオルネン伯爵領(はくしゃくりょう)へ送り届けに行く。そう心得ておけ」

　いくつもの問いが、頭の中で次々と噴き上がってくる。

　けれど私も、フレイヤも、傭兵たちも。皆が彼の後ろ姿を見つめるばかりで、何ひとつ言葉を口にできなかった。

　沈黙の中、傭兵の一団が半分に分かれた。半分はカシアン様のいる馬車のほうへ、半分はグリムナル族のほうへ歩いていった。

　その前に立ったセドリックが、フレイヤを見て言った。

「フレイヤ、僕たちも早く行こう」

「えっ、セドリック？　そこで何してるの？」

「僕と傭兵の何人かも、道中を一緒に護衛するんだ。カシアン様にも、昨日ちゃんと話してある」

　フレイヤが、とことこと駆け足でセドリックのほうへ走っていった。

「ええー、いいのに……」

「もしものことがあるから。最近は異種族排斥主義者(ピュアリスト)の活動も活発だっていうし、用心して悪いことはないから」

「セドリック……ありがとう。やっぱりきみしかいないよ……。お父様に言っておくから、いっそ、うちの領地で一生暮らすのはどう？」

　フレイヤがセドリックを抱きしめた。鎧まで着ているので、セドリックの体が、いっそう小さく見えた。

　セドリックは顔をしかめて、全身をよじって抜け出した。

「それはちょっと……僕にも、家門があるから」

「じゃあ、セドリックの家族もみんな一緒に暮らせばいいじゃない！」

「冗談だよね……？」

　そのとき、後ろからカシアン様の声が聞こえてきた。

「アリア。そろそろ出発するから、早く馬車に乗れ」

「は、はいっ！」

　言い合うフレイヤとセドリックを背に、車椅子を回して進みだした、その瞬間。

「アリア！」

　顔を巡らせると、ニアが手を振っている。続いてノアが、そして、ほかのグリムナル族の皆も。

「救世主様、ありがとう！」

　その姿に、私は小さく笑ってみせて、一緒に手を振り返した。

　そうして私たちは、黒く染まった霊門山脈を背にして、それぞれの道へと発っていった。