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40話「断罪」

「うう……頭が……」

　ずきずきと痛む頭を押さえて身を起こすと、そこは、ねじれた時計が氾濫(はんらん)する空間だった。

「ここは、どこ……」

　地を這って前へ進むと、泣き声が聞こえてくる。

　翼の生えた、銀髪の少女。

　息をひとつ整えて、彼女の背後へ近づいた。肩にそっと手を置いて、尋ねた。

「あの……大丈夫？　私たち、どこかで会ったこと、ない？」

　少女の泣き声が、ぴたりと止み、後ろを振り返る。

　顔は霧がかかって、形すら見分けられない。少女は口を閉じたまま、首だけをゆっくりと巡らせた。

　慌てて、その肩を掴んだ。背の翼が、ぶるりと震える。

「私たち、会ったことあるよね……！　ここはどこなの！　どうして何も言わないの！　ねえ……ねえってば！」

　次の瞬間。

　少女が、私の胸をとんと突く。すると胸から、黒い砂粒がこぼれ出す。

「え……？」

　砂は絶え間なく流れ落ち、胸から、体じゅうが崩れていく。

「なに、これ……。　いや……いや……！」

　視界が沈む寸前、少女が言った。

「ねえ……本当に、奪うつもりなの？」

　そうして視界の端から乱れていき、私はすっかり崩れ落ちた。

＊＊＊

　顔に、鋭い針がちくちくと刺さるような痛みが走った。

　手を上げて顔のほうへ持っていくと、ふかふかとした羽毛の感触。目を開けると、そこには、真っ白な何かがいる。

「うわっ！」

　驚いて手を振り払うと、ぱたぱたと音を立てて、鳥が一羽舞い上がった。真っ白な羽根と、長い冠羽(かんう)。

「ソリア……？」

　顔をしかめながら、どうにか腰を起こした途端、天幕の外から誰かが入ってきた。

　茶色の髪に、白い法衣(ほうえ)。

「あら。ずっと中にいた真っ白な鳥が飛んでいったので来てみれば、お目覚めでしたか。アリア様」

「リーネ……司祭様……？」

　リーネ司祭が、笑ってみせた。

「はい。つい先月お会いしたばかりのようですが、また、お会いしますね。王都のアストリッド司祭から、よくお話は伺っております。毎週欠かさず、教会にもいらしているとか」

「ああ……はい……」

「それより、ずいぶん驚かせてくださいますね。毎度、ひどいお怪我に高熱に……おまけに、行く先々で魔物騒ぎですもの」

　それだけ言うと、彼女は私の前に膝をついて座り、私をじっと見つめた。

　ぽかんと彼女の顔を見ていたが、やがて、ぱっと視線を自分の体へ移した。

　二の腕まで、全身にぐるぐると巻かれた包帯。

　毛布を引き上げて体を隠し、顔を伏せた。

「これは……」

「それでしたら、ご心配なく。犯人は特定されておりますので」

「……？」

　司祭が、目を鋭く開いた。透きとおった青い瞳が、私を射抜いた。

　彼女が何かを言いかけた瞬間、天幕の外から男の声が聞こえてきた。

「司祭様、準備が整いました」

　彼女は天幕の外をちらりと見て、小さく微笑んで立ち上がった。

「お目覚めになったばかりでお辛いでしょうが、ご一緒に移動なさいますか？」

「はい……分かりました」

　そうして彼女がどこからか持ってきた車椅子――あちこち欠けて古びた、グリムナル族が使っていたものに乗って、彼女について、どこかへ向かった。

　彼女の横には、大柄な聖騎士(せいきし)が付き従っていた。胸元に星の紋様が刻まれた鎧、背には大剣。

　道中にも、あちこちに馬車や天幕、そして鎧を着た人々――星の紋様がないところを見るに、傭兵たちがまばらに休息を取っている。

　夏だというのに、さほど暑くはない。涼しい空気が服を突き抜けて入り込み、かえって肌が縮こまるほどだ。霊門山脈(れいもんさんみゃく)も、すぐ目の前に迫って見える。

　司祭の横顔をちらりと見た。

「カシアン様は……ご無事なのでしょうか？　グリムナル族の方々も、そうですが……」

「ええ。今はだいぶ回復されて、安静になさっています。グリムナル族も、安全に保護されました。それにしても、影鱗族がグリムナル族だったとは……驚いたのなんの」

「彼らは……これから、どうなるのですか？」

「さあ？　それは教会に関わることではありませんので……それより、もうすぐ着きますよ。ここです」

　彼女がそう言って、森のあいだを抜けると、小さな広場が現れる。

　その真ん中に、膝をついている一人の老婆。顔には真っ白な仮面が、そして、痩せこけた尾。

　傍らでは、ニアとノアが叫びながら老婆のほうへ行こうとしていたが、別の聖騎士たちに阻まれていた。

「放せ、この汚い地上人(テラン)！　おばあ様に何をする気だ！！」

「ノア、許さない！　おばあ様、触るな！」

　私はその光景を見て口を開いた。

「これは、いったい……」

　けれど司祭は何も言わず、淡々と老婆の前へ歩いていく。

「エダ・ヴュルメル」

　リーネ司祭の声が、広場にはっきりと響く。

「あなたを、黒魔術に手を染めた罪――星様よりお導きくださる神聖なる地にて、その御名を汚し、理を歪めた大逆罪人として。霜嶺王国(そうれいおうこく)・白峰(しらみね)教区(きょうく)の教主である私、リーネが、直々に処刑いたします」

　処刑……？

　その言葉を口の中で繰り返す間もなく、リーネ司祭は右手を宙へ広げた。すると横にいた聖騎士が、腰からやや長い中刀を抜いて、彼女の手の上へ載せた。鞘(さや)には、無数の金色の星が刻まれていた。

　老婆は何も言わず、頭を垂れた。

　司祭は剣を抜き、刃に目を落としながら言った。

「今もなお……真実を申し上げるおつもりは、ないのですね。これが最後です」

「ございません。すべて、儂(わし)がやったことでございます」

　その答えを聞いた刹那、司祭の眉間が、ほんのわずかに動いた。

「最後に、言い残すことはございますか」

　老婆はしばし間を置くと、私を一度、そして泣き叫ぶニアとノアを一度ちらりと見て、言った。

「亡骸(なきがら)は……仮面を外さぬまま、焼いてくださいな」

「……その程度でしたら。理由を伺っても、よろしいでしょうか」

「私どもは、物心つく歳になれば皆、仮面をつけます。顔を見てしまうと……誰かを失ったとき、耐えるのが辛くなりますのでね」

　司祭は何も答えなかった。剣を振り上げる。

　私は車椅子を押して前へ出て、叫んだ。

「ちょ……ちょっと待ってください！」

　司祭は刀を振り上げたまま、私を見て微笑した。

「何でしょう、アリア様」

「あの……急に処刑だなんて、よく分からなくて。何か、誤解があるに違いありません」

　司祭は刀を下ろして鞘に納めると、私のほうへ近づいてきた。私の前にしゃがみ込み、私を見上げた。

「あらら。ずいぶん戸惑わせてしまったようですね。ですが、お聞きになったとおりです。グリムナル族の長である彼女は黒魔術に手を染めた。ゆえに処刑の対象。証拠は、ご覧のとおり全身の異端の刻印。それで充分でしょう」

「いえ……そうではなくて……その方は黒魔術を使いましたが、誰かに害を与えたわけではありません。処刑にまでは及ばないのでは？　教会には、教化という手続きがあるはずです。ですから――」

　言っている途中で、司祭が遮って割り込んだ。

「ん？　ですが彼女は、アリア・オルネン、あなたに黒魔術を使いました。黒魔術で他人に危害を加えた場合は即決処刑の対象です」

　私の手首に指を置いた。

「ここから」

　腕を伝って、胸まで。

「ここまで。それで、よろしいですか？　では私は、また仕事に戻らせていただきます」「え……？」

　顔を上げて、老婆を見た。彼女は、ごく小さく首を振ってみせた。

　司祭はすぐさま刀を抜く。

　私はもう一度、彼女に近づいた。

「待ってください！　それでも処刑だなんて、何か手違いがあります！　もっと調べてからでも――きゃあっ！」

　横の聖騎士が私の手首を掴み、体を押しとどめる。骨が折れそうな圧が、手首に食い込む。視界が白く滲み、目元に、ひとりでに水気がこみ上げた。

　そのときだった。

「放せ」

　森の一方から、冷たい声が落ちる。

　そちらへ視線を向けると、カシアン様が立っている。地下で初めて見たときと同じ格好のまま、腰に剣を一本提げて。

　彼が、私のほうへ近づいてくる。

「放せと言ったはずだ」

　その言葉に、リーネ司祭が小さく頷くと、聖騎士は私の手首を放してくれた。

　カシアン様はそのまま、司祭と老婆のあいだへ歩いていった。

　私は涙ぐみながら彼を見つめ続けたが、彼は私に一度も目をくれない。

　カシアン様が司祭の前に立つと、司祭のほうが先に切り出した。

「カシアン王子殿下……まだお体も本調子ではないでしょうに、どうしてこちらまで」

「グリムナル族は、俺とアリアを救うために豪雨の中、幾人かが崩れる土砂に埋もれて死にながらも、最後まで諦めなかった恩人だ。処刑は行き過ぎだと見る」

　しばしの沈黙。リーネ司祭が静かに言い添えた。

「ですが、教会が管轄する地域にて教理に反することが起きた場合、我々教会が単独で権限を行使できることになっております」

「この者たちは王家の恩人だ。それでもなお、酌量(しゃくりょう)の余地はないというのか」

「王子殿下……これは霜嶺王国のみならず、我ら聖座教会(せいざきょうかい)のあるいずれの国においても、当てはまることでございます」

　するとカシアン様が、短く息をついた。いつもと変わらない無表情だ。それなのに、どうしてだろう。顎の線が一段と強張り、見ているだけで、うなじが冷たくなった。

　彼は老婆へ目をやると、剣を抜き放った。

　ただの一瞬、剣が閃き――老婆の両手が斬り落とされ、血が噴き上がる。

　老婆は血の噴き出す腕だけを頭上へ掲げたまま倒れ込み、掠れた息だけを荒く吐く。

　私はただ両手で口を覆って、その光景を見守るほかなかった。

　続いてカシアン様は自分のベルトを外し、老婆の腕をきつく縛って止血した。

「すまない。すぐに治療をさせる。堪えてくれ」

　そして立ち上がり、司祭を見た。

「聖座教会誘致条約(ゆうちじょうやく)、第七条三項。教会の教理と王国の法が衝突する場合、双方は合意線を探り、円満に解決する」

　彼の声は、乾いていた。

「これ以上この者が黒魔術を使えないよう、両手を切り落とした。これで充分だろう」

　リーネ司祭は目を細め、老婆へ視線を注いだ。続いて横目で私を見て、またカシアン様を見ると剣を納めて、聖騎士に渡した。

「はい、承知いたしました。妥当な処置ですね……我々も負傷者の治療はおおむね終わりましたので、このまま引き上げるといたしましょう」

　聖騎士たちが道を空けると、ニアとノアが矢のように駆け出してきて、老婆に抱きついて泣いた。

「おばあ様、痛いのだめ……！　死んじゃだめ……！」

　そうして司祭と聖騎士たちが引き上げようとしたとき、カシアン様がふたたび剣を抜き放つ。司祭の横の、大柄な聖騎士に向けて。

「まだ、片付いていない用がある」

　聖騎士はそのまま立ち止まり、身じろぎもせず、カシアン様に背を向けていた。代わりにリーネ司祭が、ぎこちなく笑いながら、カシアン様を振り返った。

「カシアン王子殿下、これはいったい……」

「そいつは、俺の民に危害を加えた」

　その言葉に、私は自分の手首を握ってみた。まだ、骨の芯まで熱く疼いていた。

「危害だなんて……あれは、単なる制止にすぎません。いくら王子殿下とはいえ、そのように出られては、大変困ります」

「制止だと？　彼女が痛みに涙を流し、手首を押さえていたのだ。それをどうして制止と言うのか」

　短い静寂が続いた。

「……お謝りなさい、ガウェイン」

　彼女の言葉に、聖騎士が振り返った。

　二人のあいだの空気が、重くねじれる。翼の先を伝って重い波動が押し寄せ、背筋を押さえつける。息を吸おうとしても胸が締まって、まともに入ってこない。

　やがて聖騎士が私を見た。小さく頭を下げて言った。

「失礼しました」

　だが、カシアン様の剣は下りない。

「貴様のその手首も、貰い受けるとしよう」

　すると司祭が、小さく声をあげた。

「王子殿下！　ここまでになさいませ。私からも、代わってお詫び申し上げます」

　私もカシアン様に近づきながら、口を開いた。

「カ、カシアン様！　私も、だいじょう……ひっく」

　言葉が、まともに続かなかった。喉が詰まり、舌が固まった。

　と、森の中から、セドリックが荒い息を立てて飛び出してくる。

　皆の視線が、彼に向く。

「はあ……はあ……はっ……カ……はあ……」

　たっぷり十数秒、息を整えてから、彼は声を絞り出した。リーネ司祭の横に立つと、ほとんど見分けもつかないほど似た茶色の髪が際立った。

「カシアン様……そこまでになさいましょう。我々も、教会の方々が来てくださって、最小限の被害で済んだのですから。それで、お互い相利(そうり)ではありませんか……はは」

　そこでようやく、カシアン様が初めて私を見た。また前を向くと、剣を鞘に納めた。

　彼はそのまま背を向けて、私の横を通り過ぎ、戻りはじめた。少し足を止めて、ひと言だけ吐き捨てた。

「安静にしていろ」

　そして、また歩いていった。

　彼の背を見つめて、手を伸ばす。けれど手は宙を掴んで、胸元へと戻ってきた。

　後ろでは、聖騎士たちが引き上げる鉄甲(てっこう)の足音、ニアとノアの泣き声、彼らに向けたセドリックの気遣わしげな声。

　そのどれ一つも、まともな言葉にはならない。

　私は深くうなだれて、手首の包帯の隙間からかすかにのぞく黒い線を、爪でぎゅっと押した。

「ごめんなさい……」