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39話「献身」

　どれくらい経ったろう。

　ゆっくりと目を開けた。相変わらず体じゅうが強張(こわば)っていたが、死んだも同然に重かった腕に、少しは感覚が戻っていた。

　ただ、喉が問題だ。ざらついて乾き、ひび割れた喉は、唾(つば)を飲み込むたびに、裂ける痛みだけを返してくる。

　私は腰を起こして、カシアン様を見つめた。

　横向きに倒れ込んだまま、眠っている。

　枕にしていた彼の外套を手に取り、その傍(かたわ)らへ近づいた。

　彼の体に掛けてやろうとした瞬間、外套の内側で、灯りがきらめくのが見えた。手を入れて取り出すと、通信石が光っていた。

　続いて、ほとんど叫ぶような声が聞こえてきた。

『カシアン様！　カシアン様！』

　セドリックだった。雨音が、あちこち入り混じって聞こえる。

「セドリック様……？」

『アリア！　やっとつながった！　そちらの状況はどうですか？　まる一日つながらなくて、どれだけ心配したか』

　カシアン様を見下ろしながら答えた。

「一日……？　もう、そんなに経ったんですか……？」

『はい！　それより、カシアン様に代わっていただけますか？』

「はい、少しお待ちください」

　彼の肩に、そっと手を置いた。そして、はっと手を離した。

　手のひらを焼くほどの熱。

「カシアン……様？」

　もう一度その肩を掴んで、体を仰向けにした瞬間、両手で自分の口をふさいだ。口の端には血の跡が残り、前髪は冷や汗に濡れて乱れている。

「カシアン様、カシアン様！」

　肩を揺すってみたが、何の反応もない。

　通信石から、また声が流れてきた。

『アリア！　大丈夫ですか？』

「カ……カシアン様が、ひどく容態(ようだい)が悪くて……」

　声が、震えてくる。

『容態？　具体的に、どんな感じですか！』

「えっと、その……口から血を……」

『よく聞こえません！　もう少し大きく言ってください！』

　通信石をいったん下ろして、目を閉じた。そして、両手で頬を、強く一度叩いた。

　もう一度通信石を手に取り、はっきりと言葉を継いだ。

「容態が、ひどく悪いです。口から血を流していて、熱がひどいです」

『口から血を流している、ですって！？』

「はい！」

　しばらく、彼の声が遠のいた。誰かとぼそぼそ話す声が過ぎたあと、また話しかけてきた。

『分かりました！　雨がひどくて、かなり遅れてはいるんですが……みんなで力を合わせて入り口を開けていますから、もう少しだけ持ちこたえてください！　何かあれば、すぐにまた連絡を！』

「分かりました。急いでください……！」

　通信石の灯りが消える前、私はもう一度、話しかけた。

「あの、セドリック様！　今、時間はどのくらいでしょうか？」

『時間ですか？　はっきりとは分かりませんが、そろそろ日が沈むころです』

「分かりました、ありがとうございます」

　やがて、通信石の灯りが消えた。

　すぐに、通信石をよく見える床の片隅に置いた。

　そして外套を丸めて彼の肩の下に敷き、体を横へ傾けた。血が喉へ流れ込んで、気道(きどう)をふさがないように。

　それから、彼の体を探りはじめた。脚から腹部、腕まで。大きな外傷はなかった。目を近づけて見ても、痣ひとつない。

「けほっ……けほっ……」

　彼が咳をすると、赤いものが口の端からこぼれる。

　手先がおぼつかなくなる。深く息を吸って、吐いた。

（落ち着いて……）

　自分に言い聞かせると、掛け布代わりにしていた彼のシャツで、口の端の血を拭った。出血が多く、白いシャツはたちまち、べっとりと赤く染まった。

　外傷はない。なのに、喀血(かっけつ)に高熱。打撲による内出血なら痣(あざ)が残るはずなのに、それもない。

　彼の手首の筋に手を当てて、脈(みゃく)をとった。速く、浅かった。

　続いて彼の黒い肌着を脱がせ、ベルトを外して、体を締めつけるものをすべて解き放った。

　それから、スカートの裾を手で引っぱって、破り取った。もう、スカートというより、ただの短い布を脚に掛けただけの格好になった。

　その布をきれいに畳んで、彼の体と顔の汗を拭った。全身が汗にまみれているのに、唇の周りだけは、かさかさに乾いている。

「水……水が要る」

　そう言って、瓦礫(がれき)で塞がった両側の壁を探った。ふと、一か所から、ぽた……ぽた、と水滴の落ちる音がした。

　そちらへ向かって壁を探ると、小さな隙間が一つ見つかった。小さな鳥が一羽、やっと通れるほどの隙間。

　胸の内で、クロノアを呼んだ。

「クロノア様？　そろそろ、起きましたか？」

　何の返事もなかった。

　日がちょうど沈みはじめたころ。精霊が活動する時間には、まだ少し早いけれど――鳥に姿を変えるには、充分な頃合いだった。

　カシアン様を一度振り返り、今度はドレスを脱いで裂いた。小さくくるくると丸めて結び、布でできた小さな玉を作った。

　目を閉じる。意識を鳥の感覚に集める。体が軽くなり、脚の感覚が、翼の感覚へと変わっていく。

　すぐに、いま作った布の玉を口にくわえ、壁の小さな穴へ身を投げた。

　抜け出ると、中央坑は、すっかり瓦礫と化していた。天井はあちこち崩れ落ち、折れた柱と土くれが、うずたかく積み上がっている。

　水音のするほうへ近づくと、天井の小さな隙間から、雨水がだらだらと流れ落ちている。

　壁を伝う水の筋に、くわえた布切れをたっぷり浸して、またカシアン様のいるところへ戻った。

　人の姿に戻って、水を含んだ小さな布を彼の口元へ持っていき、絞った。水が、三、四滴落ちた。

　間を置かず鳥になって、飛び立つ。布の玉をくわえて、水のあるところへ。

　何度も、何度も。

　数十回往復して、また飛び立とうとした瞬間、頭がくらりと回って、いくらもしないうちに倒れ込んだ。

　立ち上がろうとしたが、翼が痺れて、引きつってきた。翼の代わりに足を地面に踏ん張り、前へ、前へ、水のあるほうへ這っていった、その矢先――

「けほっ、けほっ」

　また、咳の音が聞こえてくる。

　すぐに人へ戻って、カシアン様の傍らへ行った。

　どす黒い血が、次から次へとあふれ出る。脱いだドレスで口を拭い続けても、止まらない。

「どうして……？　どうして……！　内傷もないのに、どうして！」

　そのときだった。半ば眠ったような声が聞こえてきた。

『アリア……大丈夫……？』

「クロノア様……！」

　唇が、わなわなと震えてきた。

「カシアン様が……カシアン様が……」

『落ち着いて、アリア。ちょっと、彼の体に手を置いてみてくれる？』

　手を、彼の胸に置いた。硬い筋肉でわずかに盛り上がった胸が、呼吸に合わせて、荒く上下している。

　クロノアが言葉を継いだ。

『これは……位相(いそう)の一部が溶けて、絡まってる。長くは持たない。かなり、まずい』

「位相……？　どうして急に――」

　同時に、魔物を殺し、頭から噴き出した黒い血を浴びたカシアン様の姿がよぎる。そして、前にクロノアが言っていた言葉――魔物は位相喰いの影響かもしれない、と。

　手を離して、自分の手のひらに目を落とした。そして、また、彼の胸に置いた。

　目を閉じた。

『黒魔術を……使うつもり？』

「はい。位相が傷ついているなら、位相を注げば、ある程度は効くはずです」

『でも……大丈夫なの？　羽織るものもないし……異端の刻印が、全身に広がるよ』

　目を開けて、カシアン様の顔を見る。

　私の体を見て、顔をしかめて背を向けるカシアン様。そして私から、忌(い)み嫌(きら)う顔で去っていく、みんなの後ろ姿が、幻となって目の前にちらついた。

　だが、口の端は私も知らないうちに、わずかに上がっていた。

「……いいんです。お姉様がいる以上、私が彼と、友達以上の何かになれるはずもありませんから」

　唇を、強く噛んだ。目から雫がいくつか落ちて、彼の胸に置いた手を濡らした。

「……カシアン様といるとですね。不思議と、笑っている自分を、いつも見つけるんです。それで……充分です」

『アリア……』

「だから、いいんです。私と近くにいたって、どうせ危険に巻き込むだけですから。もう……私のせいで、彼が傷つく姿を、見たくないんです」

　片手で目元を拭うと、床に置いた通信石が光り、セドリックの声が流れてくる。

『アリア、カシアン様の容態はどうですか！　雨がひどくて夜も更(ふ)けて、今日は作業が難しそうなんです。もう少し、持ちこたえられそうですか……？　アリア？　アリア、聞こえますか？』

　その声を背に、目を閉じた。

「クロノア様。今回のことが終わって……お母さんのことも、全部終わったら。私、少し休みたいです。うんと、長く。そのときは……この体を、クロノア様が好きに使ってくださってもいいですよ」

『……何それ』

　クロノアの声が、低くなった。

「……なんてね」

　私は薄く笑った。

「まずは、これを終わらせましょう」

　そして口を開いて、唱えた。

「サエナ・ミル……我が息を、そなたに」

　胸の奥深くから何かが、腕を伝い、手を伝って、伸びていく。体から、力がすうっと抜けていく。指先から温もりが、感覚が、一つずつ彼のほうへ流れ込んでいくのが分かる。

　胸にあった小さな異端の刻印が、いっそう黒い根となって、体のあちこちへ伸びていく。

　ほどなく、彼の荒い呼吸が次第に鎮まりはじめる。火の玉のようだった体の熱も、消えていく。

　そのまま、彼の傍らにくずおれた。指一本にも、力が入らない。

　あるだけの力を振り絞って手を伸ばし、彼の頬に、そっと触れる。

　ざらついた、けれど温かい頬。

　視界が、少しずつ霞(かす)んでいく。

　――おやすみ、そしてさようなら、私の王子様。