37/79

37話「王子様」

　魔物が口を開く。不揃(ふぞろ)いに伸びた数十本の牙(きば)、その隙間から、たんぱく質の腐った悪臭が、頭ごと揺さぶってくる。

　それがニアのほうへ近づく瞬間、私は光る魔力石を前へ突き上げた。

「おい！　ぉ……」

　最初は大きく出た声が、すぐに萎(しぼ)む。

　魔物の顔が、私を向く。

　そのまま魔力石を後ろへ投げようとした瞬間。まばたき一つのあいだに、やつの口が目の前に迫っている。

　やつの太い脚に車椅子ごと倒される。鋭い毛が腕を擦り、皮膚がひりつく。

　思考が止まった。

　どく、どく。

　耳のすぐ横で鳴る、心臓の音。

　やつの口の中へ世界が沈む、その寸前、ある声が響いた。

『時よ、止まれ――』

　すべてが止まる。天井から落ちてくる土の一粒さえ、そのまま宙に。

　続いて、クロノアが叫んだ。

『アリア、じっとしてないで！　長くは持たない！』

　体の芯から熱がじわりと広がり、指先まで痺れるように火照(ほて)ってくる。

『魔力石の魔力を吸収したから、早く！　逃げるなり、魔法を使うなりして！』

　――魔力。

　視線の先で、ニアはうつ伏せに倒れたまま動かない。彼女から私のほうへ、油が一筋つながっている。

　魔力石を持った手を持ち上げた。

　光がほとばしり、腕の血管が生々しく透けて見える。心臓が打つたび、血の筋がうねった。

　魔力石を力いっぱい握りしめ、胸の内で、ルーン文字を唱えた。

　氷……截つ……線……。

『もう限界！』

　クロノアの声とほぼ同時に、私は小さく叫んだ。

「――氷截線(ひょうせつせん)」

　蜘蛛の口へ――闇の中でいっそう明るく輝く線が一本、伸びていく。線の周りで、粒子が凍りつきながら光る。

　魔物の悲鳴とともに、世界がふたたび動きだす。

　次の瞬間、目の前の線が消え、空間が裂ける。あたりのすべてが凍りつき、数十輪の氷の薔薇(ばら)が咲いた。

　吐く息が、白く漏れ出る。

　魔力石の光が、じわじわと薄れていく。

「は、はは……」

　力なく笑って、色褪せた魔力石を懐に入れ、地を這った。

　不思議と、手は震えず、頭の中は冷たく静まっていた。

　ニアのほうへ行って、彼女を引っぱった。

「ニア……早く、逃げなきゃ……！」

　外套越しにも分かるほど、熱を持った体。重くて、なかなか引きずれない。代わりに、彼女のポケットから通信石(つうしんせき)を取り出した。

　通信石を叩く。何の反応もなかった。

「あれ？　こんなはずじゃ……」

　もう一度叩いてみる。今度も無反応。そもそも、自分が叩いているのかすら、感じられない。

　ふと、ニアが私を見下ろしていた。たしかに私の下に倒れているはずの、彼女が。

「アリア、アリア！」

　彼女が通信石を拾い上げると、それが、かすかに光った。

　ニアが通信石を口の前に当て、泣きだした。

「誰か早く来て！　アリアが……アリアがおかしいの……！」

　そして、震える手で私の顔を撫でる。その手についていたのは、べっとりとした血。

　息をするたび、氷の霜が肺いっぱいに満ちていくようで、体は動かない。

「クロノア……様……」

　胸の内で呼んでも、うんともすんとも返らない。

　続いて目に入ったのは、片隅に凍りついた魔物。それがぶるりと震えだし、氷の結晶が、ばらばらと崩れ落ちる。

　ニアが魔物を見て、叫んだ。

「うそでしょ！？　いい加減、死ねよ！」

　松明を地面に投げつけた。油に沿って火が広がったが、溶けた氷の水に阻まれて、炎はじきに萎えていった。

　――どうして毎回、こうなのだろう。

　涙が一粒流れ落ち、こわばった唇を濡らした。

　どれだけ備えて、どれだけ頭をひねっても。

　――半端者。

　私に返ってくるのは、その一言だけ。

　魔物が、ゆっくりと動きだした。

　その瞬間、一つの影が闇を裂く。凍った湖よりも透きとおって冷たいのに、目を温かく溶かしてくれる、青い光。

　真っ黒な髪と、闇の一点さえ許さない、黒い両の瞳。

　彼はそのまま跳び上がり、魔物の頭から背中まで、剣を手に体ごと回転しながら斬り抜けた。

　黒い血が噴き上がる。

　魔物が咆哮して身をよじると、彼は離れざまに、私たちの前へ受け身で着地した。

　ニアを見て言った。

「離れていろ」

　剣を手に、また立ち上がる。それから私を見ると眉間に皺が寄り、口を固く結んだのか、首から顎まで青い筋が浮き立った。

　すぐさま剣を両手で握りしめ、魔物を睨みつける。

「国を蝕(むしば)む魔物め。前のようにはさせん」

　温もりなく押し殺した声。彼が、前へ進み出た。

　その後ろ姿を、私はすでに見たことがある。そして、その先の結末も。

　手を伸ばした。指が、わずかに持ち上がっただけで、動かなかった。

「魔物……ローゲ……ロ……」

　牢月蜘蛛(ローゲツメア)と続けようとして、声が口の中で固まった。

　やがて魔物が飛びかかった。目で追えたのは、ほんの一瞬だけ。

　カシアン様がその牙を剣で受け流した途端、金属の擦れる音とともに、火花が激しく散った。

　結局、剣身(けんしん)が半ばで断たれ、弾け飛ぶ。けれど彼はすぐに、片手でその折れた刃を掴むと、蜘蛛の眉間(みけん)へ突き立てた。

「ギシャアアッ！」

　魔物が後ろへ退くと、折れた剣をそのまま、やつの前脚へ突き刺す。だが半ばまでしか入らないと、剣を放して、足で蹴り込む。

　脚が断ち切られ、やつはその巨大な体を支えきれず、頭から地面に突っ伏した。

　続いて彼は腰から短剣を抜き、やつの牙を取っ手代わりに、頭の上へよじ登った。短剣を、頭のてっぺんへ突き立てた。

「弾けろ――」

　頭の内側から、青く光が広がっていった。

　じきに――どぐしゃァッ！

　弾け飛んだ頭から、脳漿(のうしょう)と血が入り混じり、黒い雨となって降り注ぐ。鼻が落ちそうなほど、鉄錆びた血の匂いと腐臭が、どっと押し寄せる。

　カシアン様は魔物の亡骸(なきがら)から下り、こちらへ歩いてくる。

　私とニアの前まで来ると、私を数秒見て、ニアへ視線を移して言った。

「君、上がれば、鎧を着た傭兵たちがいる。言って、担架(たんか)を持ってこさせろ」

「え、えっ……？」

「二度言わせるな。担架を持ってこい。動けるだろう」

「はいっ！　ニア、行きます！」

　ニアが跳ね起きて、片方の道へ駆けていった。

　彼女の姿が消えると、カシアン様は私の前にしゃがみ込む。

　どうして彼がここにいるのか――ありとあらゆる思いが、頭の中で渦を巻いた。一度目を閉じて、もう一度開けても、彼は変わらず私の前にいる。

　彼が、血のついていないほうの手を上げた。

　私は顔を少し横へ背け、ぎゅっと目を閉じた。

　そして、

「君は……見るたびに、どこかしら傷だらけだな」

　彼が私の頬をそっと撫でる。凍りついていく頬の上に、彼の温もりが伝わってくる。

　目を薄く開けた。

　べっとりと血に染まった髪の隙間から、黒い両の瞳が私を見ていた。眉は、わずかに下がっていた。

「う……う……」

　口から漏れ出る、言葉にならない呻き。目尻を伝って、ただ熱い雫だけが落ちていった。

　けれど彼は表情ひとつ変えず、私の瞼を掴んで開いた。彼の顔が近づく。それから、私の手にある魔力石を見た。

　腐った悪臭の合間に、草の匂いがかすめた。

　彼は懐からスクロールを一枚取り出しながら言った。

「何を血迷(ちまよ)って、こんな無茶をする。精製(せいせい)されていない魔力を、体に取り込むなど……正気の沙汰ではない」

　スクロールを私の体に乗せた。

「ヒール」

　青い粒子が立ちのぼり、私の体を包んだ。さっきまで冷えていく一方だった体が、その端から、熱が上がってくる。

「これで、この前のは返した」

　彼が背を向けようとしたとき、私は全身の力を右腕に集めて、その手首を掴んだ。

「動くな。魔力中毒(まりょくちゅうどく)には、じっとしているのが――」

　彼が振り返るその一瞬、喉の奥からひと言が漏れ出た。

「……行か……ないで……」

　ごめんなさい、と言うつもりだった。

　すると彼が、刹那(せつな)、かすかに笑った。その笑みが消えたあとも、私の瞳の中で、ずっと揺れている。

　彼は私の手をほどくと、崩れた壁の隙間に挟まって乱れた私の翼を、手で丁寧に引き抜いてくれた。

「どこへも行かん。魔物が完全に死んだか見てくるだけだ。救助が来るまで、待っていろ」

　そして、遠ざかっていく。

　その後ろ姿を見つめながら、口から、また一言こぼれ落ちた。

「王子様……」

　だが、その言葉が空気を伝って届くより先に、地下坑全体が足元から激しく揺れ動く。

　天井がまるごと落ちてくるような轟音(ごうおん)とともに、四方の土壁が裂けて、崩れ落ちる。