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36話「潜入」

　ニアの案内で地上へ上がって、十分ほど。

　雲ひとつない空に、二つの月が世界を深い青に染めていた。淡い風に葉の擦れる音、涼しい空気。

　道すがら、あちこちに眠る獣や、木の枝にとまる夜行性の鳥が見えた。けれど、ニアについていくあいだは、何も起こらなかった。

　やがて私たちは、とある草むらのあいだにたどり着いた。ニアが、何もない地面を指さした。

「着いたよ」

「……何もないけど？」

　ニアが地面を手で探る。何かを押さえつけると――片隅の大きな岩がすうっと横へずれて、小さな下り坂が現れた。

　闇の奥から、饐(す)えた臭いが、ゴオオ、という風の音に乗って鼻を突いた。

「当然でしょ。あたしたちの種族じゃないと、見えないようになってるんだから」

　ニアは油の樽(たる)を背に担ぎ、縄で体に固定した。黒い外套を頭からすっぽりかぶり、片手には松明を持つ。

「あたしが先に行くから、ついてこられる？」

「……うん、心配しないで」

　彼女が坑へ入ろうとした途端、その外套の裾(すそ)をそっと掴んだ。

　近くで見ると、生地のあいだに、うっすらと文字が刻まれている。皺(しわ)になっていて、読み取ることはできない。

　真っ黒な外套。よくは覚えていないけれど、エルヴァンの傍(かたわ)らにいたグリムナル族の男が使っていたものと、似ていた。

「ねえ、この外套(マント)……使うと、何か危ないの？」

　ニアが私を振り返った。声は軽やかなのに、松明を握る手だけがわずかに震えている。

「これ？　気にしないで。魂がどうこうで危ないとは言われてるけど、死ぬよりはマシでしょ」

　外套を放して、頭を下げた。

「……なんか、ごめん。私、一人で逃げようとしてたのに」

「なによ。あたしたちこそ、ここまで攫ってきたのに。他人のために、ここまでしてくれてありがとう。やっぱり予言どおり、救世主様に間違いないよ！」

　短いやりとりを残して、また坑へ入ろうとする彼女を、私はもう一度呼び止めた。

「あのね、ニア。　こんなときに言うことじゃないけど……私はアリア。アリア・オルネン。救世主様じゃなくて、名前で呼んでくれていいから」

　するとニアは、くるりと振り返って、私の前にしゃがみ込んだ。

「おばあ様にバレたら、めちゃくちゃ怒られそうだけど。最後になるかもしれないし……」「最後って、なにそんな縁起(えんぎ)でもないこと――」

　言いかけたその途中で、ニアは自分の仮面に手をかけた。

　グリムナル族の誰もがつけている、白い仮面。食事のときですら、一度も外すのを見たことがなかった。

　仮面の下から、丸みを帯びた痩せた顔が現れた。大きな黄金色(おうごんいろ)の目が、闇の中で輝いている。ただ、頬も額も、土か何かであちこち汚れている。

　彼女は、にっと笑ってみせた。

「あたしはニア。ニア・ゲコヴィッツ。すっかり遅くなったけど、よろしくね、アリア」

　しばらく、彼女の顔だけを見つめていた。

　ニアは首をかしげ、両手で顔をごしごしとこすった。

「顔、汚いよね。うう、恥ずかしい」

「ううん！　ただ……可愛くて」

　ニアが私を睨んだ。

「うそだ！」

「ほんとだよ」

「ほんと？」

　そしてまた、くしゃっと笑うと、仮面をかぶり直した。地面が、どんと揺れた。

「しゃべりすぎた。早く行こう、あたしが先に行くから。無事に帰れたら、地上の話、もっと聞かせてね！　あたし、同い年の女の子と話すの、初めてなんだ」

「うん……！　フレイヤも一緒に、いろいろ話そう」

「ええっ、あのもぐら女も？　あいつ、馬鹿みたいに力だけ強くて怖いんだもん。ほんとは男かもよ」

　その言葉に、ぷっと噴き出してしまった。震えていた手も、鳴っていた心臓も、少しは落ち着いた。

「たしかに、フレイヤは馬鹿力なとこあるよね。でも、意外と乙女なとこもあるんだよ」

「えー、うそだ！」

「ほんとだってば。この前なんて、恋愛小説を読みながら何て言ってたと思う？」

　そうして私とニアは、たわいもない雑談を交わしながら入り口をくぐり、魔物のいる中央坑へと下りていった。

＊＊＊

　地下坑へ足を踏み入れた瞬間、世界のすべてが闇に沈む。月明かりは、一筋も差さない。

　先を行く、すっかり透明になったニアの手にした小さな松明――その灯りだけを頼りに、前へ進む。

　静寂の中、「どがぁん！」という轟音(ごうおん)とともに、天井から土が降り注ぐ。その欠片が肩にぱらりと落ちるたび、膝から力が抜け、全身がぶるぶると震える。喉の奥はからからに乾き、唾さえ飲み込めない。

　奥へ入るほど、腐った悪臭が濃くなる。

　前方で、ニアの松明が、ぴたりと止まる。私はごく小さな声で尋ねた。

「ニア……大丈夫？」

　いくらもしないうちに、松明が再び動いて、小さな返事が返ってくる。

「うん……ちょっと、胸が痛くて。平気、これくらい」

　また進みだしたころ、クロノアが話しかけてきた。

『たぶん、あのニアって子、そう長くは持たないよ……』

「それ、どういう意味ですか……？」

　胸の内で問い返した。

『あの黒い外套に刻まれたルーン文字……位相を媒介にしている。君も知ってるでしょ。初めて位相をスクロールに込めたときの、あの感覚』

　答える代わりに、片手を上げて眺めた。

　体の内から、細い糸が一本、するりと抜けていく感覚。力ががくりと抜けて、内側が空っぽになるあの虚(むな)しさ。

　進んでいく途中、ニアが私の手をぎゅっと掴み、足を止めさせた。前を見ると――巨大な円形(えんけい)の広場が現れる。

　もとの集落よりもずっと大きい、土を捏(こ)ねた建築物。そして地面のあちこちに、黒く固まった血の跡。

　喰いちぎられた下半身からこぼれた臓物(ぞうもつ)の上を、蛆(うじ)が這い回っていた。粘つく音が、耳の奥で生々しく響く。

　腹の底から、熱いものが込み上げる。

「うっ……」

　力の限り口を押さえ、どうにか喉の手前で押しとどめた。視界が狭まり、目の前がぐらりと回る。

『アリア、落ち着いて！　深呼吸、深呼吸！』

　その言葉に合わせてゆっくり息をしようとしたが、ひっ……ひっ……と、短く途切れるばかりだ。車椅子を押す手が、びくとも動かない。

　私がそのまま固まっていると、前でニアが私の肩を軽く揺すって小さく叫んだ。

「アリア……！　早く行かなきゃだよ！」

　彼女の声は、水の中で聞くように、遠くでくぐもって揺れていた。

　片手に握りしめていた魔力石を顔の前へ引き寄せ、奥歯を強く噛みしめた。

　木の皮の青い匂いが、この悪臭の中でさえ、鼻先をかすめた気がした。

　まだ心臓は肋骨を叩いているが、車椅子を握る手がまた動き始めた。

「ごめん……。行こう」

　そして私たちは、また前へ進んだ。

　いくらも行かないうちに、一本の行き止まりにたどり着いた。

　魔物が壁を叩く音が、すぐ隣で響くほど生々しく伝わってくる。

　行き止まりの先に立ち、私は刃物を手に、魔力石の前へ手をかざす。そして、ニアから松明を受け取る。

　ニアは透明な姿のまま油の樽を持って、小さく言った。声の合間に、薄い息づかいが混じっている。

「じゃあ……あたしは油を撒くから……準備できたら……すぐ合図して……」

「……うん、気をつけてね」

　唾をひとつ飲み込んで、刃物を魔力石の上へ当てた。手ががくがくと震えて、文字を刻むことができない。

　手の甲を、歯で力いっぱい噛んだ。

　鋭い痛みが走る。けれど、震えは鎮まり、歯の跡の上に小さな血の粒が滲み出た。

　魔力石の上へ、ごく小さくルーン文字を刻んでいく。

　やがて魔力石の魔力が強制的に解き放たれ、強烈な青い光が噴き出す。

　すぐに振り返り、ニアを呼ぼうとする。しかし、通路の真ん中に、油の樽を抱えたまま、ニアが倒れていた。

「ニア……？　ニア！」

　声を殺したまま、精いっぱい大きく叫んだ。けれど彼女は身(み)じろぎもせず、ただうつ伏せに倒れているだけだった。

　そちらへ近づこうとした瞬間、全身が強張る。

　翼の先を伝って、ぬめる不快な振動が、背骨を這い上がり、頭のてっぺんを叩いた。奥歯に力を込めても、歯がかちかちと打ち鳴る。

　松明を、ゆっくりと持ち上げた。その灯りの中に入ってきたのは――

　水を吸って膨れた死体のように、ぱんぱんに膨らんだ、黒く巨大な胴体(どうたい)。その上に、太く黒い毛が、ねっとりと絡みついて逆立っている。関節があってはならない方向へねじ曲がった、短く太い八本の脚。

　数十の目は、どれも何ひとつ映さない乳白色(にゅうはくしょく)に爛れているのに、そのすべてが、正確にニアを向いている。