車椅子令嬢は夜、青い鳥になる ～氷の王子様に溺愛され、私を捨てた全てに復讐します～

七章 地下坑

35話「囮」

　フレイヤとともに慌てて外へ出ると、大勢のグリムナル族が、一方向を見つめて震えていた。泣きだす子らもいて、大人たちがそんな子らを抱き寄せて宥(なだ)めている。

　もう一度。

　ずうん――

　巨大な振動が、地下坑を包む。

　私は車椅子を押し、皆が見つめる方向へ向かった。先ほど老婆と行った、中央坑へつながる集落の外れの、あの壁のほうだ。

　幾人ものグリムナル族が、周りの土を掘っては、そちらを埋めている。けれど土は壁になりきらず、振動が響くたびに、ざあっと崩れ落ちる。その中には、ニアもいた。

「これは、いったい……」

　冷や汗を流してそちらを見ると、老婆が近づいてきた。

「あの化け物です。こうして……腹が減ると、私どものいるほうへ土を掘って越えてくるのです」

　その言葉に、野外授業の魔物が頭の中で閃いた。灰色の目、裂けた口、目の前まで迫ってきた牙。息が浅くなり、指先が冷たくなる。

『アリア、大丈夫……？』

「……いいえ、大丈夫じゃありません」

　適当に返事を濁した。

　老婆が、私とフレイヤを振り返る。

「さあ、早くお発ちを。ここも、長くは持ちません」

「でも、地上には獣が……」

　すると老婆が声を張り、ニアを呼んだ。

「ニア！　早く、救世主様とフレイヤ様を地上へご案内おし。森を抜けるまで、しっかりお守りするんだよ！」

　ニアが涙ぐんで、首を振った。

「いや！　ノアを置いていけっていうの！？」

　また手で土壁を押さえた。松明の光にのぞいた彼女の爪が剝がれ、血がうっすらと滲み出ていた。

　今度はフレイヤが、ニアの横へ寄って、同じく手で壁を押さえ始めた。ニアはそんな彼女をじっと見つめ、また壁を押さえた。

「フレイヤ、何やってるの……早く逃げないと……」

「私にも、よく分かんない」

　フレイヤが壁に手を当てたまま言った。

「でも、アリアがそんなに震えてるってことは、前に言ってた野外授業のときの魔物ってやつと、似たようなやつなんでしょ？」

　私はいつの間にか、がくがくと震える手を、もう片方の手できつく握りしめた。そして答えた。

「うん、そう。魔物……だから、早く逃げないと――」

「アリア。あたしは行けない」

　フレイヤは一拍おいて、言葉を継いだ。

「結局、この人たちがこうして隠れて暮らしてるのも、全部人間のせいじゃん。　まあ……私たちを攫ってきたのは、確かだけど」

　彼女の手首を掴んだ。思わず、手に力がこもる。

「それで何、残って手伝うつもり？　魔物を見たこともあるの？　どんなやつか、知りもしないくせに！」

　フレイヤは腕を振り払い、また壁に手を当てた。背を向けているので、表情は見えなかった。

「ごめん。アリアは逃げて。ソルベルグ家の長男だったら、危ない目に遭ってる人を置いて、逃げたりはしなかったと思うから」

「長男って、いったい何をバカげた――」

　言いかけて、口をつぐんだ。私はそんな彼女の背を、しばらく黙って見つめた。何か返す言葉が喉元まで込み上げたが、そのどれも、口の外へは出てこなかった。

　結局、私は一人で車椅子を回し、その場を離れた。

「救世主様……！　お一人で行かれては、危(あやう)のうございます！」

　老婆が後ろから呼んだ。それに続いて、ニアの声が聞こえてきた。

「……がっかり」

　それでも、車椅子を回す私の手は、止まらなかった。

　戻る道(みち)すがら、クロノアが話しかけてきた。

『大丈夫？　一人で行けそう……？』

「はい、平気です。私一人でも、鳥になれば、どうにか逃げられますから」

　道すがらも、振動は絶え間なく響いた。

　集落の裏手、私が最初に入ってきた通路のほうへ向かっていた私は、ふと足を止めた。

　魔力石のほのかな光に、壁の様子が目に入った。

　初めて来たときは、視界が狭くて見えなかったもの。土壁のあちこちに、子どもが描いたらしい、たどたどしい落書きがあった。

　ぐにゃぐにゃの棒人間が数人と、その手をつないだ、もっと小さな棒人間たち。頭の上には大きく描いた、丸い何か――もしかしたら、一度も見たことのない、太陽だった。

　その落書きを眺めてから、手の中の魔力石へ目を落とした。その青い光の上に、私の顔が映る。

　じきにその顔が歪んで、私に向かって囁いた。

　――ねえ、次は誰を殺すの……？

　首を振りながら、ぎゅっと目を閉じた。すると今度は、別の声が聞こえてきた。

　――君の価値を、他人の言葉で決めるな。

　冷たい声。それなのに、その響きを耳にしただけで、喉の奥が締めつけられる。

　閉じた目を開けた。

　魔力石を握る手に、力がこもった。私は長く息を吐いて「はあ……まじで最悪」と小さくつぶやくと、車輪を反対側へ回した。

　来た道を、壁のほうへ。

　壁のほうへ戻ると、相変わらず皆が壁を押さえていた。だが壁には、いつの間にかあちこちに亀裂(きれつ)が走っている。

　私はすぐに、老婆を呼び止めた。

「おばあ様、ここに地図みたいなもの、ありますか？」

「救世主様、どうしてここへ……」

　車椅子の車輪を、とんとんと何度か叩いて答えた。

「おっしゃったとおり、私一人で行ったところで、この体じゃ、いくらも持ちません。それより、早く地図と、紙とペンもあれば、お願いします」

　私の言葉に、老婆は小さく頷き、横のグリムナル族を振り返った。彼がすぐにどこかへ駆けていき、古い鉛筆一本と紙を数枚、手に持って戻ってきた。

　車椅子から這い降り、地面に紙を広げた。片方に地図、片方に白紙。

　白紙に、文字を書き連ねる。

　――家一軒ほどの大きさ、黒。魔物の見込み高い。

　――隠身が効かない。魔力を頼りに捕捉している様子。

　――蜘蛛の形……何の蜘蛛？

　そこまで書いて、老婆を見上げた。

「あの化け物について、もっと詳しく教えていただけますか？」

　続けて、私の知る蜘蛛の名を、いくつか書き出す。

　――この近辺の生息種：雪脚蜘蛛(シラハギ)、岩洞蜘蛛(グロートベルク)……。

　前で、老婆が口を開いた。

「あれは……脚が八本に、目はどれも白く濁っておりました。前が見えぬようでいて、こちらを正確に狙ってくるのです。それに、体に傷をつけても、たちまち塞がってしまいます……」

　私のペンが止まった。

「胴はどうでしたか。脚に比べて」

「胴……ですか。そういえば、脚は短く太いのに、胴だけがやけに膨らんでおりました。動きは鈍うございましたよ。ただ、一度飛びかかるときばかりは、瞬く間でしたが」

　その言葉に、私はいま書き出した候補の上へ、一つずつ線を引いた。

　短く太い脚。膨らんだ胴。普段は鈍く、一瞬だけ速い……。

　頭の中で情報を組み替えながら、クロノアを呼んだ。

「クロノア様。この前のあの魔物……位相が絡まって、位相喰いの影響だろうって、おっしゃってましたよね」

『う……ん？　そうだっけ……？　うん、そうだった気もする』

「ああもう、ひと月前のことも覚えていなくて、どうするんですか！」

　頭の中で短く叫ぶと、そのまま紙の下へ、王国地図を素早くスケッチしていった。数日前、カシアン様の部屋で見た地図を思い浮かべ、線の一本一本をたどり直す。

　霊門山脈(れいもんさんみゃく)の上へ引かれた黒い線。位相喰いの、影響線。

　山脈の向こう側を、ペンでとんとんと突いていって――やがて手を止め、一つの単語を素早く書きつけた。

　牢月蜘蛛(ローゲツメア)。

　霊門山脈の万年雪の稜線(りょうせん)、標高の高い地帯にだけ棲む蜘蛛。極寒(ごっかん)に合わせて膨らんだ巨大な体と、熱を惜しむ鈍い動き。

　その下へ、かつて生物の試験に備えて覚えた知識を、頭の奥から引っぱり出しながら、弱点を書き連ねていった。

　――冷気に特化した体。熱に弱い。火・油。

　――胴の外殻(がいかく)は硬いが、脚の継ぎ目は脆(もろ)い。

　ペン先が紙を掻く音だけが、振動の合間を埋めていた。

　横の地下坑の地図を、目で素早く追いながら言った。

「おばあ様、集落……いえ、家にある武器と刃物みたいなのと、通信石もあれば全部集めてください！　油も！」

　その言葉に、壁を押さえていた者たちの視線が、いっせいに私へ突き刺さる。老婆が頷くと、何人かが立ち上がり、慌ただしく動き始めた。

　ニアはその様子を見ながら、なおも壁を押さえたまま叫んだ。

「いきなり何やってるの！　壁、押さえなきゃでしょ！」

　横でフレイヤが、壁を押さえるのを手伝いながら、少し得意げな声で返した。

「大丈夫。アリアは賢いから、きっと理由があるんだよ」

　私はそのやりとりを片耳で聞き流しながら、地図のあちこちに、線を引いていった。

＊＊＊

　武器はお粗末だった。どれもこれも古びて、刃の鈍ったものばかり。そして、今にも壊れそうな、色褪せた通信石が二つ。

　私は皆の前に地図を広げた。その上に、石を三つ置く。いちばん大きな石は中央坑に、小さな石二つは、今いるこちら側に。

「これが、あの化け物―― ひとまず、蜘蛛と呼ぶことにします 」

　大きな石を指した。続けて、小さな石を一つ、とんと突く。

「そして、これが私です。蜘蛛は目が見えない。代わりに、魔力で獲物を探します。だから私は地上へ登って、別の地下坑の入り口から回り込んで、中央坑へ行きます」

　小さな石を、地図の上の迂回路(うかいろ)に沿って、中央坑の脇の行き止まりの坑まで押した。それから魔力石を持ち上げてみせる。

「そして、この行き止まりに、魔力石を置くんです」

　すると一人が尋ねた。

「魔力石にも、魔力があるでしょう。それなら、そちらも狙われるのでは？」

　手の中の魔力石に目を落とした。淡い青の光が揺れる。

「これは魔導車椅子(エーテル・シェーズ)、魔力で動く自動車椅子用に作られたものなので。特定の状況でなければ、魔力が漏れ出ないよう加工してあります。ただ持っているだけなら、たぶん……狙われません」

　語尾が、かすかに濁った。口の中が、からからに乾いていく。

「アリア、大丈夫なの？　大事なものなんでしょ……」

　フレイヤが私を見た。私はその視線を避け、どうにか頷いた。

「平気……」

　別のグリムナル族が尋ねた。

「そのあとは、どうするんですか……？」

　私は床の小さな刃物を拾い上げた。

「行き止まりに着いたら、この魔力石の封印を解きます。ルーン文字なら得意なので、任せてください。封印を剝がせば、凝縮(ぎょうしゅく)された魔力が噴き出す。そうすれば蜘蛛は、そちらへ向かう……はずです」

　それから手を動かし、地図の上の、行き止まりの坑の入り口を指した。

「蜘蛛が坑に入ったら、その前で、私が油を撒いて火をつけます。これで死んでくれれば最高。でも――」

　最後に残った小さな石をつまみ、行き止まりのすぐ上の、別の地下坑へ移した。

「万一、生きていたときに備えて、この近くの地下坑の上に戦闘組を待機させておきます。通信石の合図でいっせいに飛び込んで、火で弱ったやつの脚を集中攻撃。体が肥大(ひだい)している分、脚が脆いので」

　そこまで言った。皆が静かに、私だけを見つめていた。

　私がきょろきょろすると、老婆が口を開いた。

「……この作戦は、なりません」

「では、何かほかの手立(てだ)てでも、あるのですか」

「この作戦では……救世主様お一人で、囮を置いて、油を撒いて、火までつけねばならないではありませんか。足も不自由でいらっしゃるのに。あまりに危のうございます」

　その言葉に、口を閉じた。

　ふと、ニアが口を開いた。

「あたしも一緒に行く」

　老婆が彼女を振り返った。

「ニア。分かっているだろう。どれだけ隠身をしても、あやつには捕まるのだと。いても、足手まといになるだけだよ」

「外套(マント)」

　ニアが短く言った。

「お母さんの外套(マント)を使う。あれなら、魔力の色まで隠せるから……たぶん、捕まらない」

　老婆の声が、こわばった。

「ニア、それはならん。父さんとも、約束したじゃないか！」

「救世主様がこんなに頑張ってるのに、あたしたちは何もしないっていうの……？　そんなの、できないよ！　それに、外套を使えるのはあたしとノアだけ。だから、あたしがやるしかないの」

　ニアが、老婆をじっと見上げた。

　仮面が、その表情を覆い隠している。それでもその瞳だけは、いつもより一段と、固く光っているように思えた。

　老婆は、何も言えなかった。

　もう一度、壁がどんと鳴る。天井から、土がばらばらと落ちてくる。

　沈黙を破ったのは、フレイヤだった。彼女がニアの肩に手を置いて、にっと笑った。

「戦闘組は、私に任せて！　もし何かあったら、すぐ助けに行くから」

　それでようやく、ニアも、私も、思わずぷっと噴き出してしまった。

　と、壁際にいたグリムナル族の一人が、震える声で言った。

「でも……この方法で、本当にうまくいくんでしょうか……？　もし、しくじったら……」

　すると、すかさずフレイヤが胸を張って答えた。

「どうせ、ほかに手なんてないでしょ。それに、私はアリアを信じてる！　学校でも、いっつも満点ばっかり取ってるんだから！」

　彼女の軽やかな声が、翼の先を重く押さえつけてくる。私は短く深呼吸をして、声を出した。

「……じゃあ、さっそく始めましょう」

　私は車輪に手を置いた。