車椅子令嬢は夜、青い鳥になる ～氷の王子様に溺愛され、私を捨てた全てに復讐します～

七章 地下坑

34話「呪術」

　老婆が私を連れていったのは、集落の外れの、とある壁の前だった。

　ほかの土壁とは、色がわずかに違っていた。ひときわ色が淡く、まだ乾いていないのか、じっとりと湿ってぬめっていた。

　老婆が、壁のほうへぐっと身を寄せた。

「魔力に敏(さと)いあなたの種族なら、お分かりになるかもしれません。……感じられますか？」

「感じる、というと……？」

　壁を見つめても、何の変哲もない土壁にしか見えない。

　もう少し近づいて手を当てた、その瞬間――翼の先が、ひとりでに逆立つ。

　壁の向こうから、野外授業のときあの魔物に感じたものと似た波動(はどう)が、じわじわと滲み出ていた。翼の先から背骨の奥まで、ねっとりと絡みついてくる感覚。

　老婆が小さく息をつき、壁に指先を触れた。

「数か月前、この地下坑に何かが忍び込みました。家一軒ほどもある真っ黒い蜘蛛(くも)の化け物です。手当たり次第に人を喰らっては消え、また這い戻ってくる。おかげで私どもは、こうして最も外側の区画まで押しやられているのです」

「……この壁の、向こうが」

「ええ。あの奥の中央坑(ちゅうおうこう)を、あやつが占めております」

　老婆の声が、いっそう低くなった。

「厄介なのは、その中央坑が、いくつもの地下坑の出入り口へつながる要所(ようしょ)だということです。地上へ出る道も、食糧の補給路も――ほとんどが、あの向こう。今はどれも、塞がってしまいました」

「隠身で……こっそり通り抜けることは、できないのですか？」

「幾度か試みました」

　老婆は短く首を振った。ぱさついた尾が、力なく垂れ下がる。

「ですが、そのたびに、見事に捕らえられ、殺されました。おそらく……私どもと、似たようなものではないかと。目に映るものとは違う、何かを感じ取って追ってくるのでしょう」

　――何かを感じ取る。

　あの夜が浮かんだ。

　魔物はカシアン様だけを執拗に追いながら、魔力のない私は目の前にしても、ただ通り過ぎていった。髪を囮(おとり)にして、ようやく私を振り返った、あの灰色の瞳。

　片手が震えてきて、もう片方の手で、ぎゅっと握りしめた。

「此度(こたび)の依頼が片づけば……グランデル家が、あやつを退治してくれる手筈(てはず)になっております」

　彼女はそう言って、手の中の葉書を見下ろした。

　そして、

　びりっ。

　半分に裂く。

「え！」

　思わず、声が喉から飛び出す。彼女は淡々と、言葉を継いだ。

「署名ひとつない、こんな紙切れに、何の縛りがありましょう。よしんば向こうが約束を違(たが)えたとて、地の底に暮らす私どもがそれを訴えたところで、誰が信じてくれましょうか」

　裂かれた紙片が、老婆の指先から土の床へ、はらはらと散り落ちた。

　その欠片を見つめ、それから顔を上げて老婆を見た。

「無知な問いでしたら、申し訳ありません。……黒魔術を使えば、あの化け物を退治することも、できるのではないですか？」

「黒魔術……？」

　老婆は何度か目を瞬かせ、やがて淡く笑った。

「ああ……呪術のことをおっしゃっているのですね。そんな、とんでもない。呪術とは、人を生かすためのものです」

「……人を、生かす？」

　その言葉の先に浮かんだのは、どす黒い血を吐きながら崩れ落ちていく、エルヴァンだった。同時に、あの陽だまりのような声が、耳の奥で幻聴(げんちょう)となって響き渡った。

「大丈夫ですか……？　顔色が、優れないようですが」

　老婆が私をじっと見つめ、小首をかしげた。

　うなじに手を当てた。いつの間にか冷や汗で濡れている。そこを手の甲で一度拭って、答えた。

「はい……はい、大丈夫です。それで、黒魔術……その呪術というのは、本当に、人を生かすものなのですか？」

「ご存じなかったのですか。　あなたにも、呪術の跡がおありなのに」

　手を伸ばし、私の腕の上へそっと重ねた。思わず、体が強張る。

「サエナ・ミル……我が息を、そなたに」

　老婆の唇が小さく動き、聞き取れない低い言葉が漏れ出た。なじみ深くも冷たい響きに、腕を引き抜こうとした、その瞬間――腕にあった擦り傷が、するすると塞がっていく。

　埋まるのではなく、肌が元へ戻る。さほど深い傷ではなかったとはいえ、以前、回復スクロールを使ったときとは違い、痕ひとつ残らなかった。

　老婆が手を引きながら言った。

「呪術というものはね。飢えた者にも、渇(かわ)いた者にも――どんな行き止まりの中でも、手を差し伸べることができるのです」

　ふと、老婆の腕に巻かれた包帯の上へ、うっすらと黒い筋が浮かび上がってくる。

　女は自分の腕をちらりと見下ろすと、肩をすくめて笑った。

「おや。そろそろ、包帯を替えねばならない頃合いですね」

　壁に背を向けた。

「陽が沈む時分です。戻りましょう」

「……陽が沈むのが、どうしてわかるのですか？　ここは、空も見えないのに」

　彼女は歩みを止めないまま、短くだけ答えた。

「土の色が、変わりますから」

　その言葉を背に、車椅子を押して、彼女に従った。

　頭の中には、白峰で見たアルナの石像が浮かんでいた。包帯をまとった冠翼族、大魔法使いにして精霊術師。

　先を歩く老婆の、包帯を巻いた腕を、知らず知らず目で追っていた。

　かつて私に黒魔術を唱えてくれたクロノアの声が、その上へ重なる。

　車輪を握る指先に、わけもなく力がこもった。

＊＊＊

　集落へ戻ったころ、老婆は私の部屋の前で足を止めた。

「夕暮れの森は、獣が多うございます。危のうございましょう。明日の朝になりましたら、無事にお帰りになれるよう、お手伝いいたします」

「化け物は……？　あの壁の向こうのものは、どうするのですか」

「それは、私どもの務めです。あなたには、関わりのないこと。あえて危険を冒させたくは、ございません」

　老婆は淡々と言った。ふと、何か思い当たったように手を止め、懐を探った。

「ああ、危うく忘れるところでした。これを」

　差し出された手のひらの上には、カシアン様から貰った魔力石があった。淡い青の光が、闇の中でほのかに揺れている。

　それを、すぐさま奪い取る。

「これが、どうしてここに……」

「ニアが、きらきらしていると拾ってきたそうで。どうやら、救世主様のものかと。大事な品でしたら、申し訳ございません」

　一瞬、眉間がひくついたが、すぐに息を整えた。魔力石を胸元近くへ引き寄せ、手で撫でながら答えた。

「……ありがとうございます」

＊＊＊

　部屋へ戻ると、フレイヤは我が家とばかりに、革の敷物の上で大の字に伸びて眠っていた。口の端には、うっすら涎まで垂らしている。

　そんな彼女の横に車椅子を停め、手の中の魔力石をじっと見下ろした。昼間の出来事が、頭の中でなかなか鎮まらなかった。

「クロノア様」

　そっと呼ぶと、なじみのある声が返ってきた。

『う……ん……アリア、おはよう。ところで、ここどこ……？』

「地下坑です」

『地下坑……？？』

「グランデル家が人を使って、私を攫ったんです。でも、それがよりによって、この地の底の種族で……事情が、ちょっと複雑で。話すと長いんです」

『ふうん、そうなんだ……』

　ひと息ついたようなその口ぶりに、私はしばし言葉を失った。

「それより……もしかして、アルナのこと、何か知りませんか？　契約してたって、言ってましたよね」

『アルナ？』

　クロノアは、少し間を置いた。

『さあ……わたしもよく知らないなあ。何千年も前のことだよ、そんなの全部覚えてるわけないでしょ』

「黒魔術を使っていた、とか。そういうのは、ないですか？」

『黒魔術？　うーん……よく覚えてないけど、なんで？　そもそも五千年も前なら、黒魔術なんて概念もなかったよ。ただの一つの術式にすぎなかったんだから、使ってたかもね』

　魔力石を指先で転がしながら、また口を開いた。

「そうですか……。じゃあ、黒魔法で人を癒すことも、できるのでしょうか」

　クロノアが、黙り込んだ。数秒待ってみても、何の返事も返ってこなかった。

「……クロノア様」

『……うん。できるよ』

　魔力石を転がしていた指先が、止まった。

「どうして、それは教えてくれないで、相手を苦しめることばかり教えたんですか」

『……』

「私、それしかできないんだと思ってました。そんなこと知ってたら、カシアン様が何日も後遺症で苦しまなくても……」

　そこまで言って、口をつぐんだ。喉の奥がきつく詰まり、目元が熱くせり上がってきて、次の言葉が出てこなかった。

　クロノアはしばらく何も言わずにいたが、やがて低く口を開いた。

『君のことを、よく知ってるから』

「……え？」

『君はね、アリア。人を傷つけることには、いつも尻込みするでしょ。指先ひとつ触れるのにも、びくびくして。でも、誰かを助けられるならためらわない』

　クロノアはひと呼吸おいて、先を続けた。

『自分の魂を、すり減らしてでも。君は、そうするでしょう』

　私は、何も言えなかった。

　手の中の魔力石が、まだ淡く光っている。その青い光を覗き込む。

　私の顔がぼんやりと映って揺れていたが、光が薄く、今の自分がどんな顔をしているのかまでは、見えなかった。

　そのときだった。

　ずうん――

　部屋が、いや、地下坑全体が、巨大な振動に包まれる。

　天井の土が、ぱらぱらと落ちてくる。眠っていたフレイヤが、跳ね起きる。

「な、何？！」

　私は反射的に壁の向こう――昼間に見た、あの急(きゅう)ごしらえで塞(ふさ)いだ土壁のほうを見た。