車椅子令嬢は夜、青い鳥になる ～氷の王子様に溺愛され、私を捨てた全てに復讐します～

七章 地下坑

33話「対価」

　目の前では、ニアとノアが、仮面の下から手で肉を掴み、がつがつと食べていた。

　指をぎゅっと握りしめる。皿を静かに下ろして、口を開いた。

「あの……一緒に捕まえてきた地上人(テラン)って、どんな人……？」

「ん？　ああ――金髪の女の子だよ！」

　ニアは肉を口に含んだまま答えると、すぐさまノアの肉を一切れかすめ取って食べた。

「ニア！　ずるい！　それ、おれのだ！」

「ノア、罰だよ。ノアのせいで、地上人(テラン)を一人、間違えて捕まえたんじゃない。あれを背負ってくるの、どんなに大変だったかわかる？」

「ニア、違う。命令、金髪……金髪って、言った」

「ノア、もう、ばか。金髪じゃなくて銀髪だって、あたし言ったでしょ」

　言い合う二人を見ながら、声を張った。

「それで、金髪で……？　ほかには……？」

　今度はノアが私を見た。

「地上人、力が強い。乱暴。おれを殴った。顔に、傷、ある」

　そこまで聞いた途端、耳の奥でぐわん、と音が広がる。ニアとノアの声が、水の中へ薄れていく。

　指先から力が抜け、皿を支えた腕がずるりと滑る。座っていた体が、横へ傾いていく。

　消えていく意識の向こうで、ニアが私を抱きとめて叫ぶ声が、遠く聞こえた。

「救世主……！　救世主様！」

＊＊＊

「……アリ」

　もう一度。

「アリア！　アリア、しっかりして！」

　切羽詰まった声に、目を開けた。ぼやけた視界の中へ、顔がひとつ入ってくる。土で汚れたフレイヤが、こちらを覗き込んでいた。

「……フレイヤ？」

　答えると、彼女は大きく息をつき、肩を落とした。

　だが、それも束の間。彼女はまた、勢いよく立ち上がった。片手にはどこで手に入れたのか松明が握られ、それを前へ突きつけて、周りを取り囲むグリムナル族を威嚇(いかく)していた。

「近寄らないで！　私たちを食べる気でしょ！」

　グリムナル族たちが、じりじりと後ずさる。誰も、そう易々とは近づけなかった。

　不意に、フレイヤの腕が、いきなり前へぐいと引かれる。

　彼女が間髪入れずそちらへ足を蹴り出すと、何かがどさっと吹き飛んだ。するりと隠身(おんしん)が解けて現れたのは――ノアだった。

「ノア！　ノア！」

　ニアが悲鳴をあげて駆け寄った。フレイヤを睨みつけると、腰から短剣を抜き放つ。尾は下へ垂れ、その先だけが小刻みに震えている。

「よくもノアを……このクズの人間め！」

　フレイヤもすぐに松明を両手で構え、身をかまえた。

「はっ！　クズはあんたたちでしょ、野蛮族が！」

　私はずきずきと痛む頭を押さえ、上体を起こした。

「みんな、ちょっと落ち着いて……喧嘩しないで……」

　けれど二人は、そのまま互いへ飛びかかろうとした。

　私は叫んだ。

「もう！　じっとしてってば！」

　その声が落ちた瞬間、全員がその場で止まり、私を見る。ニアの短剣の切っ先と、フレイヤの松明が、宙で中途半端に固まる。

＊＊＊

　騒ぎが収まり、私たちは集落の小さな広場の真ん中で、焚き火を囲んで座った。老婆とニア、私、そしてフレイヤ。

　火の粉がときおり立ちのぼっては、闇の中へ音もなく消えていく。

　老婆はフレイヤと私を交互に見ながら、何度も頭を下げた。

「私どもが、とんだご迷惑をおかけいたしました……」

　私がフレイヤの肩にそっと手を置くと、彼女は斜(しゃ)にかまえたまま、ぺこりと頭を下げてみせた。

「いえ、その……」

　彼女は私をちらりと見て、ぶつぶつこぼした。

「……私はただ、こいつらがアリアを車椅子ごと連れていくから。隙(すき)を見て、さっと奪い返して逃げただけなのに……」

　横からニアが、体を半分もたげて声をあげた。

「はっ！　それのどこが逃げたのよ！　しかも、あんたに食べさせる飯を運んでたうちの家族を、ぼこぼこにしといて！　この力だけのもぐら女！　ほんとに人肉(じんにく)にしてやろうか！」

　フレイヤもかっとなって身を乗り出し、口を開こうとしたとたんに、老婆がニアを睨んだ。

「攫(さら)う相手を間違えてきたうえに……人肉？　ニア、それが口にすることかい」

　ニアは、ぶうぶうと口を尖らせた。

「でも……」

「ニア」

　老婆が声を低く押さえた。すると、ニアが勢いよく立ち上がり、涙ぐんだ。

「おばあ様なんて嫌い！　あの人間のせいで、ノアが痛い思いしてるのに！」

　彼女はそのまま闇の中へ飛び出していった。小さな足音が路地のあいだを遠ざかり、やがて土の壁に呑まれた。

　その様子に、フレイヤがばつが悪そうに尋ねた。

「その、ノアって子……ひどく怪我してるんですか？」

「いいえ。ただ、あばら骨が数本折れただけです」

「え！？　それ、大ごとじゃないですか！」

　フレイヤが声を高くすると、老婆はただ淡く笑ってみせた。

「ここでは、よくあることです。ご心配なく。それより、お二人は私どもの種族について、どのようにご存じで」

　フレイヤが少し声を落とした。

「それは……人を食べて、人間の土地を奪った野蛮な――」

　私は、彼女が言い終える前に、その手の上へ手を重ねた。フレイヤが私を見て、私は小さく首を振った。

　老婆は目を伏せ、焚き火を見つめて言い足した。

「やはり……そのように伝わっているのですね」

　低い声には、恨みも怒りもなかった。とうの昔から知っていたことを、ただ口にしているだけの声だった。

　それから老婆は、私が本で読んだグリムナル族の歴史を語り始めた。

　奪われた土地、地の底へ追われた者たち、そしてその味方になってくれたたった一人――アルナの話を。

　いくらも経たないうちに。

「うっ……ひっく……人間なんて……最低だよ……」

　横でフレイヤが、涙も鼻水も流しながら、しゃくり上げていた。

　私はそんな彼女を見て、ぎこちなく笑うと、また老婆に向き直って尋ねた。

「それで……おばあ様が私をここへ連れてきたのは、結局……グランデルの依頼、ということですか」

「おばあ様だなんて、ふふ。ただ気軽に、おばあさんとお呼びください」

　そして、何もない地下坑の天井の土壁を見上げて、語り出した。

「私どもは、めったに地上へは出ません。幾度も地上を目指した歴史はございます。ですが、姿かたちが違うというだけで、追われ、殺されるばかりでしたから」

　唇を軽く噛んで、彼女を見た。老婆の目が、黄金色に光り始めた。

「地下も、そう悪いものではありません。グリムナル族は、この目で万物の色を見ることができますから。暗い地下暮らしにも、耐えられる。ただ……問題は」

　そこまで言って、彼女は視線を巡らせ、周りを見回した。ぽつぽつと通り過ぎる、骨の浮いたグリムナル族たち。

　言葉を継いだ。

「食べるものがないのです。土を這う、目もなく白くふやけた虫が数種ばかり。陽も差さず、皆が病んでいく。幾人かが影鱗族として地上で傭兵を務め、物資を運びますが……焼け石に水です」

「でも……隠身が、できるのではないですか？」

　老婆は首を横に振った。そして、その体が爪先から透きとおっていく。

　しかし、薄い膜を一枚隔てたかのようにその周りだけ、空間がはっきりと歪んで見えた。

　細い肩が、上下に揺れていた。息が上がっている。

「グリムナル族といっても、皆が皆、隠身を完璧に、長く続けられるわけではないのです。ニアとノア……あの二人は、飛び抜けた子らでしてね」

「そうですか……」

　それから老婆は、懐から小さな葉書を一枚取り出した。

「これは数週間前……グランデル家で働く、私どもの間者(かんじゃ)が持ち帰ったものです」

　私はそれを開いた。

『首都・霜灯都　王立魔導学院基礎部、アリア・オルネン。女子寮四〇五号。銀髪、背丈は百五十半ばの少女』

　その下に続く文面で、紙を握る指先に力がこもった。

　攫うこと。そして、目をひとつ抉(えぐ)り出して送ること。残りは始末すること。対価として、一年ぶんに近い食糧と、中央坑の復旧支援。

　息をひとつ整え、紙から目を離して尋ねた。

「……それで結局、私を殺すおつもりですか」

「まさか」

　老婆が薄く笑った。

「あなたのそのお姿は、私どもの言い伝えに残る救世主にして英雄、アルナそのものなのですから。一度受けた恩を、忘れる私どもではありません」

「でも、食糧(しょくりょう)が要るのでは……」

　老婆はしばし黙った。焚き火が、ぱち、と爆ぜる。そして、静かに切り出した。

「そのとおりです。この地下坑――家と家族を守るには、結局は要るもの。ですが……あの人間たちを、さほど信用してはおりません。依頼はきつくなる一方で、報酬は減るばかり」

　老婆は炎に、乾いた小枝を一本くべた。炎がひととき大きく立ち、じきに鎮まった。

「その一握りの温もりに馴染(なじ)めば……私どもは、二度と自分の足で冬を越す術を失ってしまう」

　私をじっと見つめると、そっと腰を上げた。

「少し……私と歩いていただけますか」

「え……？　はい……」

　つられて車椅子の車輪を押した。

　フレイヤが、まだ鼻をすすりながら私を見た。

「アリア……どこ行くの……？」

　老婆が代わりに答えた。

「じきに戻ります。むさ苦しいところですが……フレイヤ様は、しばしお休みを」

　そうして私は彼女に従い、地下坑の一方へ進んでいった。