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31話「双子」

　唇が切れて、少し動かすだけでもひりつく。

　もう一度、体を起こした。

「クロノア様……」

　呼んでも、うんともすんとも返らない。静かに目を閉じて鳥の感覚を意識してみても、何ひとつ変わらなかった。

　私に分かるのは、まだ夕方ではないということくらい。

　不意に、闇の一角が妙に揺らぎ、翼の先がわずかに痺れてくる。

　ドレスの背のファスナーへ手を伸ばしかけて、ブレスレットの短剣で背の生地をそっと裂き、翼を出した。

　翼が外へ出ると、その微かな振動が、いっそうはっきりと感じ取れる。

　そちらへ向けて、ごく小さく声を出した。

「誰か……いますか……？」

　沈黙。もう一度、少しだけ大きく。

「あ……あの！」

　すると、宙から幼いながらもよく通る少年の声が聞こえてきた。

「ニア。こいつ……やっぱり、おれたちが見えてる」

　続いて、中性的で澄んだ少女の声がした。

「ノア、馬鹿言わないで。あたしたちの隠身(おんしん)は完璧なんだから」

　同時に、ひとつの場面がよぎる。野外授業のとき、エルヴァンの傍らに現れた隠身の種族――影鱗族(かげりんぞく)の男。

　私は声のするほうから後ずさりながら叫んだ。

「いや……いや……！　なんでも言うとおりにしますから……！」

　しゃくり上げるあいだ、前のほうから、少年――ノアと呼ばれた者の声がした。

「ニア。人間、うるさい。イライラする」

　今度は少女――ニアと呼ばれた者が、溜め息まじりに返した。

「ノア、変なことしないの。おばあ様が来るまで待機だってば。ちょっと、ちょっと！」

　続いて、誰かが私の顎をぐいと掴み上げた。

　手を前へ伸ばすと、感触があった。革の生地、その向こうから伝わる、温もりのある肌。

　ブレスレットの刃を慎重に開き、前へ振った。

　その瞬間、顎の圧が消える。

　すぐ目の前に、一人の人影が現れる。

　尻の下から長く伸びた、爬虫類(はちゅうるい)を思わせる細い尾。真っ白な仮面の上からのぞく茶色の髪。仮面の目の部分からは、闇の中でも分かるほど明るい黄金色(おうごんいろ)の瞳が、私を見下ろしていた。

　服は――息が止まる。

　白峰で見た伝統衣装と、まったく同じだった。体に張りついた革の服。人喰いの野蛮な一族、グリムナル族の面影を色濃く宿した、あの服。

　しばし思考が止まる。

　続いて、

「あ……ああっ！」

　私はすぐさま背を向け、力の限り反対側へ這った。

　また聞こえてくるノアの声。

「ニア。この人間、目玉、抜く。殺す。おれを攻撃した。人間、危険」

　いくらも進まぬうちに、髪が上へ引っぱられた。ブレスレットの刃を持ち上げたが、手をがっちり掴まれて動かない。彼のもう片方の手が、私の瞼(まぶた)をこじ開けて吊り上げた。

　そして――見覚えのある光景。

　目の前へ、一本の刃物が近づいてくる。闇の中でもくっきり見える鋭い刃が、じりじりと。

「いや……っ……」

　刃が眼球(がんきゅう)に触れる、その寸前。

「ノア！　待って！」

　近すぎて形すら見えない距離で、刃が止まる。

　そして横から、何もなかった空間から、もう一つの人影がするりと姿を現した。

　私に刃を向けた少年、ノアと似た背丈と装い、そして仮面。ただ、少し小柄な体つきで、茶色の髪が背の後ろへ長く流れ落ちていた。

　同じく黄金色に光っていた目から、一瞬、光が消える。

　ニアが私に近づいてきて、翼の先を触りながら口を開いた。

「この子、人間じゃ……ない……？」

　ノアは刃を腰へ差し込みながら、私の顔から足元までをじろじろと見回した。その目は、まだ黄金色に光っている。

「ニア、違う。色がない。魔力ないのは、出来損ないの人間」

「ノア、色じゃなくて、ちゃんと見てよ。ほら、翼！」

　ニアが私の翼をぐいと引っぱった。

　ノアの目からも、光がすっと消える。そして私の翼を見るなり、両手を上へぱっと突き上げ、半分跳ねる勢いで後ろへ飛びのいた。

「ニア！　人間じゃなかった！　翼だ！　冠翼族だ！　グリムナルの友だ！」

「え……？」

　私の口からは、短い声だけがこぼれ出た。

　こうして私は、わけも分からぬまま、彼らと向かい合って座り、話を交わすことになった。

＊＊＊

　短く二言三言かわして、私が知り得た情報は、次のとおりだ。

　この二人はニアとノア。二卵性(にらんせい)の双子で、今年で十四歳。好きな食べ物はクマムシ、趣味は砂浴び……。

　そして彼らはグリムナル族で、王都から数十キロは離れた北の一帯に、地下坑(ちかこう)を掘って暮らしているという。

　さらに、「おばあ様」と呼ぶ者の命で、私を攫ってきたのだそうだ。

　目の前では、ニアが休みなく話しかけてきた。尾の先が、左右に揺れている。

「それでそれで、地上にある……その、きらきらして黄色くて丸いやつ！　あれ何？　食べたことある？」

「え……蜂蜜菓子のこと、かな……？」

「ハチミツ菓子っていうんだ！」

「蜂蜜、菓子……」

「おいしい？」

「う……うん」

「どんな味？」

　そんな得体の知れない質問の連なりのなか、私はいったん話を切って、こちらから尋ねた。

「それより……私も質問して、いいかな？」

「もちろん！」

　私は唾をひとつごくりと飲み込んで、口を開いた。

「あなたたちは、つまり……グリムナル族、なんだよね？」

「そうだよ。あ、一部の地上人(テラン)は、影鱗族(かげりんぞく)とも呼ぶみたい」

「地上人(テラン)……？」

「うん！　地の上に棲(す)むやつら！」

　テラン。どこかで聞き覚えのある響きだった。

　そして続けて、

　影鱗族と、グリムナル族。呼び名は違っても、野外授業で見た男とこの子たち――隠身、そして顔にかけた仮面が、重なって見えた。

　さらに、野外授業の下見のとき耳にした、グリムナル族の話が思い出された。

　――人喰い。

　私は大きく息を吸い込み、また言葉を継いだ。

「人喰……ううん。それより、色っていうのは、何……？」

「色？　ああ！」

　ニアが言うと、その目がすぐに黄金色に光り始めた。

「これ！　あたしたち、魔力の色が見えるの」

　そして、もう一度私の体を撫で回し始めた。

「でも不思議……ほんとに魔力がないんだ。ほんとに冠翼族……？」

　私は彼女の手をそっと掴んで外した。

　横に座っていたノアが付け足す。

「ニア、冠翼族は色が濃い。この女、偽の翼かもしれない」

　二人の視線が、いっせいに私へ突き刺さる。私は慌てて翼をぱたぱたさせ、手を振った。

「本物の冠翼族だよ！　魔力は……事情があって」

　するとニアが、ノアの頭をぱしんと叩いて笑った。

「ノア、まさか。人間が翼をつけて歩き回るわけないでしょ、冗談きついなあ。だから、あたしたちが隠身しても気づいたんだよ」

「ニア、そうだ……おれたちの隠身、完璧。人間、分からない」

　ノアは頭を下げ、叩かれたところを軽く掻いた。

　私も、どうにか口角を上げて言った。

「それより……二人は、人間が嫌いなの？」

「人間？　もちろん。邪悪で、悪魔みたいな――」

　ニアが歯を食いしばって声を荒げかけた、その途中で、彼女の視線が地下坑の一方へ向いた。ノアも、同じところを見た。

　私も、そちらへ視線を移した。

　いつになくはっきりしていた。翼の羽根が、一枚一枚、逆立った。

　そして次の瞬間、ニアがそちらへ駆けていきながら、弾んだ声で叫んだ。

「おばあ様！」

　続いて闇の中から、見えるか見えないかの人影が現れた。

　いちばん前には、腰を曲げ、片手に杖を突いた老婆(ろうば)。その周りには、ニアやノアよりずっと体の大きな、仮面をつけたグリムナル族が五人、ずらりと並んでいた。

　ニアが駆け寄ると、老婆はその頭を撫でた。ふくよかであたたかな声だった。

「おやおや、ニア。婆が遅くなったねえ。どこか怪我はないかい」

「ニア、大丈夫！」

　続いてノアも駆け寄った。

「ノア、人間、いっぱいいた。怖かった」

「ノアも、よく頑張ったねえ」

　それから老婆が、私を見る。その後ろで、闇の中の黄金色の目がいくつも、いっせいに私へ向いた。

「それで、あれがグランデルの連中の言っていた人間、というわけかい？」

　そのとき、ニアが老婆の腕を掴んだ。

「うん！　でも、人間じゃないよ！　冠翼族だよ！」

「なんだって……？」

　老婆の声が、ぐっと低くなった。目から光が消えた。彼女は近づいてきて私の顔を撫で、髪をくんくんと嗅ぎ、翼の先をいじった。

　そして翼を左右へぐいと引っぱりながら、声をあげた。

「おお……おおお！」

「ひっ、あっ……！」

　翼はもともと敏感なところなので、思わず悲鳴がこぼれた。