車椅子令嬢は夜、青い鳥になる ～氷の王子様に溺愛され、私を捨てた全てに復讐します～

五章 野外授業

23話「赤い雨」

　目の前まで、魔物が迫っている。焦点の定まらない二つの巨大な瞳が、じりじりと距離を詰めてくる。

『アリア、どうするの！　死ぬ死ぬ！』

　魔物との距離は、もう五歩もない。

　瞼を閉じ、歯が鳴らないよう顎に力を込める。

　頭の中で荒れ狂う思考を押しのけ、鳥の感覚だけを引きずり出す。

　身体が一気に縮み、空へ跳ね上がる。

　足元に落ちた服が、魔物の足に踏み潰される。黒い泥にまみれ、もはや服だったとは分からないほど、ぐしゃりと潰れている。

　遅れて、背筋から足先まで冷たいものが走る。

『……本当に死ぬかと思った。アリア、これからどうするの？』

　木の枝に降り立ち、息を整えながら振り返る。カシアン様を乗せた車椅子が、遅く、それでも止まらず進んでいる。

「カシアン様が逃げ切るまで、時間を稼ぎます」

『正気？　この身体じゃ、かすっただけで丸ごと潰れるよ？』

「なら、当たらなければいいんです！　死にたくないなら、少しは手伝ってください！」

　頭の中で叫ぶ。

　魔物はこちらには目もくれず、カシアン様のいる方向へ歩き出す。

　慌てて翼を広げ、魔物の頭上を飛びながら問いかけた。

「どうしてカシアン様ばかり……。クロノア様、あれが何か分かりますか？」

『分からない。わたしもあんなの初めて見る。位相が絡まりすぎて、たぶん、位相喰(いそうぐ)いの影響じゃないかな……』

「全然役に立たないじゃないですか！」

　羽ばたきながら、魔物と遭遇してからの動きを一つずつ思い返す。

　エルヴァンを食べた。今はカシアン様だけを追っている。私が目の前にいても、ただ無視して歩いていく。

　ある考えが浮かび、カシアン様の頭上へ飛び、嘴(くちばし)で髪を数本ついばんで引き抜いた。それを足でつかみ、魔物の前へ舞い戻った。

　魔物の瞳が、こちらを向く。

　口が開く。数十、数百の不揃いな牙(きば)が渦を巻き、その隙間でタールじみた黒い粘液が糸を引いている。

　腐った臭気が肺を押し潰し、吐き気が喉元までせり上がる。

　がちり、と牙(きば)が噛み合う。

　足でつかんでいたカシアン様の髪が数本、そこで断ち切られる。噛みちぎられたとは思えないほど、断面は不気味に整っている。

　魔物の瞳が足元の髪を追い、巨体がこちらへ向き直る。

「魔力……魔力です！」

『はあ……見ていられない』

　クロノアのため息を聞き流し、私は魔物の顔の前と、ねじれた角の間を何度も飛び回った。

　距離を取れば、魔物の意識はカシアン様へ戻る。だが、髪を差し出せば、巨体はこちらへ向き直った。

　口が、幾度となく開閉する。

　閉じる速さは瞬きほどだった。ただ、開く動きはそれほど速くない。

　それを数分繰り返すうちに、翼の先が痺れ始める。

　人の姿で殴られすぎたせいか、片目はほとんど見えない。足につかんだ数本の髪さえ、今では鉛の重りとなってぶら下がっていた。

　とうとう地面に降り、大きく口を開けて息を整えた。

　クロノアの声も、すっかり息切れしている。

『はあ、はあ……もう十分じゃない……？』

「まだ……宿舎までは……距離があります……」

　途切れ途切れに答え、肺いっぱいに息を吸い込む。

　翼を広げて飛び上がった途端、耳の奥で、きいん、と細い音が響く。

　視界が横へ揺れる。

　正面では、魔物の口が大きく開いている。

　全力で後ろへ羽ばたく。

　牙が鼻先の空を噛み砕く。

「危な――」

　言い終えるより早く、腫れた片目の死角から角が突き上がる。片方の翼が半ばから折れ、鈍く重い痛みが全身を貫く。

　悲鳴を上げる間もなく、針葉樹の幹に叩きつけられ、地面へ落ちる。

　痛みは、不思議なほど遠い。ただ、息を吸うたび、肺の奥で水がせり上がり、胸を内側から締めつける。

　クロノアの声が聞こえた。だが、もう言葉にはならなかった。低く濁った振動だけが、頭の中を這い回っている。

　薄れていく意識をつなぎ止め、喉の奥から声を絞り出した。

「……はっ……はっ……息が……」

　翼の先を動かそうとしても、ぴくりともしなかった。

（まだ……刻印も……消していないのに……）

　その考えを最後に、視界の端から黒い絵の具が滲み広がっていく。

　最後に聞こえたのは、こちらへ駆けてくる数人分の足音だった。

　霞む視界の向こうで、松明(たいまつ)の赤い光が揺れている。鋭い閃光が何度か弾け、意識は深い闇へ引きずり込まれた。

＊＊＊

「はっ……！」

　息が詰まり、目が見開く。

　全身は冷たい汗で濡れ、心臓が肋骨を激しく叩いている。

　顔を上げて周囲を見回す。そこは、あらゆる色の絵の具で塗り潰された奇妙な空間だった。

　色と色が境目もなく滲み、混ざり合い、どこが床でどこが空なのかも分からない。

　虚空(こくう)のあちこちには、歪んだ時計が浮かんでいる。

　あるものは逆さに。

　あるものは止まったまま。

　あるものは針が歪んだまま。

　それぞれが異なる拍子で、虚空(こくう)を揺れている。

「ここは……どこ……」

　腕で地面を押し、とにかく前へ進んだ。

　何かを押している手応えだけはある。けれど、手のひらには何も触れていなかった。

　どれほど進んだ頃か、行く手に一人の影が浮かんだ。

　両脚を力なく投げ出して座っている、背中に小さな翼を持つ少女。淡く波打つ銀色の髪が、肩に沿って流れている。

　少女のもとへ近づいた。

「あの！　あの、大丈夫ですか……！」

　返ってきたのは、返事ではなく、押し殺したすすり泣きだった。

「……っ、……う……」

　背後へ回り、手を伸ばした。

「大丈夫……ですか？」

　肩に触れた途端、少女はさらに激しく泣き始めた。指先から、肩の震えが伝わってくる。

　慌てて手を引くと、少女が嗚咽交じりに言った。

「わたしが……わたしが……殺した……」

「それは、どういう……」

　問い返しかけた足元に、赤い染みが広がり始める。

　空を見上げる。

　ぽつり、ぽつり。

　赤い絵の具の雨が、頬を濡らす。

　冷たくも、温かくもない。手の甲に落ちたそれは粘ついていて、拭おうとするほど長く糸を引いた。

　空に刻まれた無数の歪んだ時計が、それぞれ違う方向へ、不規則に回り始める。

　ふいに、冷えきった指が手首へ食い込む。

　声が聞こえる。

「ねえ――次は、誰を殺すの……？」

　息が喉の奥で震えた。恐る恐る視線を落とす。

　手首をつかんでいたのは、黒い墨に塗り潰された顔だった。裂けた口が、にたりと笑っている。

　少女の輪郭が、頭の先から崩れ始める。

　空間が壊れていく。赤い雨に混じり、身体まで溶け始めた。

　口を開けても、漏れるのは、ひっ、ひっ、という短い吸気だけ。

　私のすべてが、赤い雨の中へ溶け落ちた。

＊＊＊

　まぶたの上を、淡い光がくすぐっていた。

　重い瞼を開けると、小屋の天井が見えた。枕元の棚には花瓶が置かれ、白い花が数本挿してある。

　ほのかに甘い香りが、鼻先を撫でた。

「う、っ……」

　身体を起こしかけると、頭の奥がずきずきと痛む。全身の筋肉が勝手に震え、骨盤のあたりが内側から引きつれて、鈍く疼く。

　眉間を寄せ、片手を持ち上げてみた。

　包帯と添(そ)え木(ぎ)。片方の頬には医療用のガーゼが貼られ、身につけた薄手の白い寝衣(しんい)の下にも、あちこち包帯が巻かれている。

　顔を窓のほうへ向けた。

　かすかな鳥のさえずりが聞こえる。温かな陽射しの中で、部屋に漂う細かな埃が、きらきらと浮かんでいた。

　――生きている。

　その事実が胸の奥まで染み込むまで、窓辺の光から目を離せなかった。