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22話「覚悟」

　カシアン様の背中に遮られて、前はよく見えなかった。

　それでも、どんな顔をしているのか想像できるほど、苛立(いらだ)ちを押し殺した声でエルヴァンが言った。

「……その剣、我が家のものですね」

「そうか」

　カシアン様は短く答えた。

　エルヴァンは、はあ、と長く息を吐く。それから、どこか笑いを含んだ声で続けた。

「それなりに使える部下だったのですが。そんなふうに斬り捨てられると、胸が痛みますよ、カシアン第二王子殿下。それより――なぜ殿下がここに？」

　カシアン様は剣を両手で握り直し、わずかに腰を落とした。以前、練武場で見たカエレン様と同じ構えだった。

「お前に二つの選択肢を与える。罪をすべて吐き、王法に従って裁きを受けるか。武器を取り、反逆者としてここで死ぬか」

　視界の向こうで、淡い光がきらりと走った。エルヴァンは腰から短剣を抜き、指先でくるくると回しながら笑った。

「どちらも死ねということですよね。それなら……三つ目の選択肢をいただきます。ここであの女も殿下も殺して、何食わぬ顔で生きて帰る。いかがでしょう？」

「戯言(ざれごと)を」

　カシアン様が、剣の柄(グリップ)をさらに強く握り込んだ。

　不意に、目の前の何もない空間で、風に揺れていた細かな木屑(きくず)が歪む。

　背中の小さな翼の先が、鈍く震える。私は考えるより先に、その場所を指さして叫んだ。

「カシアン様！　そこに何かいます！」

　直後、かん、と鋭い音が響いた。

　カシアン様が、私の指した方へ剣を振り下ろしていた。その下で、空白だった場所に墨が流し込まれる。細長い黒い槍が、輪郭を持って浮かび上がる。

　槍を握っていたのは、影さえ落とさない真っ黒な外套を、頭の先までかぶった長身の男。

　フレイヤから聞いたことがある。

　彼女の領地に時折現れるという、黒い外套をまとい、姿を隠して動く北方の少数種族。

　影鱗族(かげりんぞく)。

　男は槍を立て、カシアン様の剣を受け流す。軽く数歩下がると、そのまま構えを整えた。

　背後で、エルヴァンが短く拍手をした。そして、私を見る。

「さすが冠翼族。魔力の波には敏感なんだね。まあ、それでも大した問題じゃないけど」

　言い終えるのと同時に、槍を持った男の姿が、足元から影へ溶けて薄れていく。

　カシアン様はとっさに手を伸ばし、魔力で私の車椅子を自分の方へ引き寄せた。

「アリア！　逃げろ！」

「でも、カシアン様が……！」

「早く！」

　その声に歯を食いしばって車椅子へよじ登った。そして、彼に背を向ける。

　車椅子を最高速度で走らせた。

　何度も振り返りそうになった。背後では、金属のぶつかる音が絶えず響いている。

　唇の内側を噛むと、血の味が広がった。それでも、車椅子を握る手は止められなかった。

　ふいに、頭の中で聞き慣れた声が響いた。

『うう……全身が痛い……。アリア、大丈夫？　何があったの？』

「クロノア様……」

　その声を聞いた途端、目の奥が熱くなった。

「私……どうすれば……どうすればいいんですか……」

　震える声で言いかけた時、車椅子がぴたりと止まる。

　前進ボタンを爪が痛むほど押しても、少しも動かない。

　背後から、ざっ、ざっ、と規則正しい足音が近づいてくる。その音はすぐ後ろで止まり、私の首をつかんだ。

「か、は……っ」

　喉が締めつけられ、頭に血が上る。こめかみが脈打ち、目の前に赤い点がはじける。

　エルヴァンが私を見下ろしていた。片手に持った短剣を、私の目元へ近づけながら。

「はあ……本当に面倒な女だね」

　クロノアが叫んだ。

『アリア、黒魔術！　早く、わたしが支える！』

　視界が黒く塗りつぶされていく。

　見えないまま、指先の感覚だけを頼りに、首元の手へ指を伸ばす。

　温かい体温が、指先に触れた。全身を流れるものへ意識を集め、細い糸を身体の外へ押し出す。

　かすれた声で呟いた。

「アフネル……サエディン」

　次の瞬間、首を締めていた力が消える。血が一気に頭へ戻り、視界がぐらりと回る。

　両手で喉を押さえ、何度も咳き込んだ。息をするたび、喉の奥に針が刺さったような痛みが走る。

　視線を落とすと、制服のブラウスの隙間からのぞいた胸元に、黒い線――異端の刻印が薄く浮かび上がっている。

　前では、エルヴァンが頭を押さえてよろめいていた。

「おまえ……何を……」

　彼はそのまま膝をつき、口元を押さえた。

「う……ぐ、っ」

　黒赤い血が、指の間から止めどなくあふれ出す。地面へ落ちた血は広がり、黒赤い彼岸花(ひがんばな)をいくつも咲かせていく。

「ク、クロノア様……これは……」

　私が知っているアフネル・サエディンは、相手の呼吸を締めつける黒魔術だと、クロノアから聞いていた。

　しかし、目の前の彼は、止まらない血を吐いている。

　クロノアは淡々と言った。

『うーん。アリア、君の位相が強すぎて、肺ごと潰したみたいだね。まあ、もう長くはないかな』

「え……？　死ぬんですか……？」

　震える手を、彼へ伸ばした。

　エルヴァンが、ゆっくり顔を上げる。黒い血の涙を流しながら、笑っていた。全身には、無数の黒い線が蜘蛛の巣みたいに広がっている。

「この……イカれた女が……」

　その言葉を残した直後。

　横の針葉樹の間から、巨大な黒いものが現れる。いや、現れた、というにはあまりに静かだった。

　五メートルはありそうな巨体なのに、足音がしない。

　黒い身体は、巨大な鹿を無理やりこね上げた形をしていた。四本の脚は関節がずれ、好き勝手な方向へ折れ曲がっている。頭から伸びた角は、自分の身体へ突き刺さる寸前でねじれていた。

　漆黒の毛並みの奥には、灰色に濁った二つの目と、顎の下まで裂けた口だけが浮かんでいた。

　思考が止まる。半ば開いた口の奥で、歯ががちがちと鳴る。

　やがて怪物は、エルヴァンの前で止まった。

　彼はまだ口から血を流しながら、その怪物を見上げている。

　私は手を伸ばした。

「エ……エルヴァン……」

　言葉を最後まで言うより早く。

　ぐしゃり。

　ばきり。

　みしり。

　音が続けざまに響いた。

　エルヴァンの姿は、怪物の中へ呑み込まれて消える。

『まずい……！　アリア、逃げて！　変身、変身！』

　クロノアの鋭い声が響いた。ぼんやり固まっていた意識を、その声が強く揺さぶった。

　怪物の目が、こちらを向く。そして、少しずつ、少しずつ近づいてくる。

　車椅子の手元へ指を置いた。けれど、手がひどく震えて、ボタンを押すことすらできなかった。

『落ち着いて！　まだ日が沈みきってない。今は、わたしの方から変身させてあげられない！』

　唾を飲み込んだ――その直後、背後で青い光が一度、閃く。

　怪物が耳障りな悲鳴を上げ、横へ倒れ込む。

　黒い血が地面へ飛び散り、じゅう、と白い蒸気を立てた。腐った卵と傷んだ乳を混ぜた臭いが、鼻を刺した。

「うっ……」

　口元を押さえてえずく。

　その前に、カシアン様が立っていた。全身に、真冬の湖を思わせる青い魔力をまとっている。

　片方の腕では、白い制服のシャツが裂け、血に濡れて垂れ下がっている。片目の上には長い傷が走り、うまく目も開けられていない。

「逃げろと言ったはずだ。まだここにいたのか」

「そ、それより……ば、化け物が……！」

　彼の後ろで、袖を強く握りしめた。

「ああ、あれを言っているのか。魔物(まもの)だ。噂だと思っていたが……もう山脈を越えてきたとはな」

　カシアン様は顔をしかめ、姿勢を正した。

「アリア。すぐに宿舎へ戻って、教官たちを呼んでこい」

「でも……！」

「二度言わせるな。俺は強い。心配はいらない」

　私は彼の袖から、そっと手を離した。

　息を整え、もう一度彼に背を向ける。そして、車椅子を走らせた。

　どれくらい進んだだろう。

　――もう、二度目だ。

　彼にすべてを背負わせて、自分だけ逃げるのは。

　ここからでは、宿舎の明かりは一つも見えなかった。道はひどく荒れていて、車輪が石に引っかかるたび、車椅子が大きく揺れる。速度を上げたくても、思うように進めなかった。

（今すぐ鳥になれれば……）

　そこまで考えたところで、私は車椅子を止める。

　目を強く閉じる。

　カシアン様の傷だらけの姿と、かすかに震えていた彼の指先が、まぶたの裏に焼きついていた。

『アリア、早く行かなきゃ！』

　クロノアが叫ぶ。

　私は車椅子の向きを変える。

　魔物と呼ばれた、あの正体不明の怪物がいる方へ。カシアン様がいる方へ。

『アリア、何してるの！』

　私は答えなかった。

『だめだって、アリア！　エルヴァンは死んだでしょう！　君まで死んだら、復讐はどうするの！』

「……私を助けてくれた人を、見捨てることはできません」

　そう答えて、進んだ。

　脚が――感じるはずのない脚の感覚が、何度も後ろへ引き戻そうとしてくる。車輪が土を削る音の一つひとつに、背筋が冷えた。

　それでも私は操縦桿を握り直し、前へ、前へと車椅子を進ませた。

　直後、目の前の闇を裂いて、何かが飛んでくる。それはそのまま私の身体へぶつかり、車椅子ごと私を倒した。

　片手でこめかみを押さえながら、身体を起こす。

　視界がぐるぐる回り、焦点が合わない。

　太腿の上に、ずしりとした重みがかかっていた。手を伸ばすと、温かい肌に触れた。続いて、指先にぬるりと濡れた感触が絡みつく。

　私は一度、強く目を閉じて、開いた。

　焦点が戻る。

　そこにいたのは、カシアン様だった。

　荒い息を吐きながら、身体を震わせている。

「カシアン……様？」

　制服のベストは裂け、のぞいたシャツの下、腹のあたりから黒赤い血が流れていた。手には、砕けた剣の柄が固く握られている。

　慌てて、彼のシャツをめくった。

　息が止まった。

　腹部(ふくぶ)全体が黒赤く腫れ上がり、濃い痣が皮膚の下でまだらに広がっている。裂けた皮膚の間から、血が止まらず滲み出す。

　両手で口を覆う。肩が震えた。

　頭の中が、白く抜け落ちていく。

　その時、ようやくクロノアの声が届いた。不自然なほど冷静な声だった。

『内臓がやられてる。このままだと、そう長くはもたない』

　すぐに懐へ手を入れ、スクロールを一つ取り出した。

　回復スクロール。

　本来なら、エルヴァンに目を抉られたあと、失った目を戻すために用意していたものだった。

　そのスクロールをカシアン様の腹に押し当て、叫んだ。

「ヒ……ヒール！」

　青い粒子が浮かび上がり、彼の腹の上に薄い膜を編み始める。血は止まり、痣の色もじわじわと薄くなっていく。

　彼の頬を叩いた。

「カシアン様！　カシアン様！」

　返事はなかった。

　と、森の向こうから、微かな震えが背中の翼の先を伝い、脊椎まで這い上がってくる。翼の先が痺れ、全身の毛が逆立つ。

　そちらを見ると、遠くの闇の中で、ぼやけた影がこちらへ近づいていた。

　倒れた車椅子を見る。車輪だけが、行き場を失って空を掻いている。

　カシアン様の脇の下へ両手を差し込み、必死に引き寄せた。硬く引き締まった身体が、ずしりと腕にのしかかる。

　地面を這いながら、どうにか彼の上半身を車椅子の座面へ乗せた。続いて腰と脚を引き上げ、倒れた車椅子の上へ横たえる。

　このままでは、起こした瞬間に落ちてしまう。

　制服のブラウスを脱ぎ、彼の胸元と車椅子の背(せ)もたれをきつく結びつけた。

　車椅子を起こそうとした。けれど、人を乗せた車椅子は重く、少しも持ち上がらない。

「ううっ……！」

　もう一度歯を食いしばり、背もたれを全力で押し上げる。

　ようやく車椅子が立つ。

　手元の自動走行に指を伸ばした。その瞬間、カシアン様が私の手をつかんだ。

　力なく垂れた頭。片方の目だけが、私を見ていた。

「アリア……早く、逃げろ……。それと、なぜそんな格好をしている……」

　その言葉で、涙があふれた。涙の通った跡に沿って、感覚のなかった頬の痛みが戻ってくる。

「……馬鹿なんですか。どうして、こんなところまで来たんですか……」

　彼は手を上げた。触れるか触れないかの距離で、私の涙を拭う。

　その瞳には、月明かりを含んだ青い逆光(ぎゃっこう)が揺れていた。反映、温かい声で言った。

「絵……誰に渡すつもりだったのか……」

　言葉の途中で、彼の手が落ちる。

　背後から、魔物の腐った臭いが近づいてくる。

　力の抜けた彼の手を一度だけ強く握り、自動走行のボタンを押した。

　カシアン様を乗せた車椅子は、後輪が壊れているのに、それでもゆっくり宿舎の方へ進み始めた。

　私は振り返った。

　十歩もない距離に、魔物がいる。

　両手を強く握りしめ、私はそれを睨んだ。

『アリア……？　早く逃げないと』

「いいえ。逃げません」