車椅子令嬢は夜、青い鳥になる ～氷の王子様に溺愛され、私を捨てた全てに復讐します～

一章 復讐の夜明け

2話「暁」

「うう……っ……」

　頭の中で、耳鳴りが長く広がっていた。細い針で耳の奥を刺される音が、どこまでも膨らみ、頭の中を埋め尽くしていく。

　目の前は、深い闇に沈んでいた。何ひとつ、形を見分けることができない。

　私は左手で床を探り、そこに手をついた。指先に触れたのは、凍りついた煉瓦(れんが)だった。ざらついた硬い表面に、薄い霜(しも)が張っている。少し指を動かしただけで、皮膚が煉瓦に貼りつきそうになった。

　床を伝って這い上がってきた冷気が、身体の内側まで入り込んだ。

　右目も、右手も、痛むはずだった。けれど、裂けた場所も、失った場所も、すべて氷の下に沈んでしまったみたいに、感覚が遠かった。

「ここは……」

　私は床に手をつき、どうにか腰を起こした。

　その瞬間。

「うぷっ……」

　腹の底から、熱いものが込み上げた。空っぽの胃からせり上がってきた胃液が、食道を鋭く焼きながら、口の外へこぼれる。

　私は何度も空咳をして、震える手の甲で口元を拭った。

　少しずつ、目が闇に慣れていく。周囲の輪郭が、ぼんやりと視界に浮かび始めた。

　そこは、くすんだ煉瓦に囲まれた小さな部屋だった。天井は低く、壁も濡れたように黒ずんでいる。部屋の向こう側には、扉がひとつあった。閉まりきっていない隙間から、細い光が差し込んでいる。

　私はその光へ向かって、右腕と左の肘(ひじ)で身体を引きずった。少し進むたびに、掌(てのひら)と肘が煉瓦に擦れる。遅れて鋭い痛みが広がったが、それさえも冷気に押さえつけられ、すぐにぼやけていった。

　扉までたどり着くと、私は身体ごと押しつけて、どうにかそれを開けた。

　どん、と扉が押し開かれた瞬間。

　風が襲いかかってきた。

　それはもう風というより、無数の氷片(ひょうへん)を一度に浴びせる壁だった。息を吸う前に、肺が内側から凍りつく。鼻先には、舌に金属を押し当てた時の匂いが流れ込んできた。

　片腕で風を遮りながら、ゆっくりと腰を起こす。残った片目で、前を見た。

　そこには、果てしない野原が広がっていた。

　いや――野原と呼ぶには、あまりにも黒かった。地平線の向こうに低く沈む夕暮れの光さえ、その上には影ひとつ落とせていない。目の前に広がっていたのは、漆黒の粘土でできた深海だった。光を呑み、色を呑み、息遣いさえ呑み込んでいく、黒い平原。

　私は顔を動かし、背後を見た。

　煉瓦で築かれた巨大な城砦(じょうさい)が、左右へ伸びていた。果ては見えない。だが、それはまともな城砦の姿ではなかった。

　城壁(じょうへき)のあちこちが、溶けて流れ落ちている。煉瓦は火に焼かれたように真っ黒に染まり、場所によっては蝋(ろう)のように固まりながら、下へだらりと垂れていた。

　人の気配はなかった。夜番も、馬車も、兵士の足音もない。

「……北進城砦(ほくしんじょうさい)？」

　その名は、風景図鑑で見たことがあった。

　霜嶺王国(そうれいおうこく)の北の果て。巨大な雪原を貫いて築かれた煉瓦の城砦。世界の北、凍りついた地にある小さなエルテル王国と、私たちの霜嶺王国を結ぶ唯一の交易路。

　私は、そう教わっていた。けれどここには、まっすぐ伸びる城砦も、どこまでも続く白い雪原もなかった。

　いくつもの疑問が、頭の中をよぎった。けれど、それ以上考えることはできなかった。冷気が、思考まで凍らせていく。

　私は両腕を脇に挟み、身体を丸めた。

　歯が勝手に鳴った。かちかち、かちかち。その音が、頭蓋(ずがい)の内側まで響いた。

　私は身体をねじり、扉の方へ這い戻ろうとした。

　その時。

　とさり。

　溶け崩れた城砦の端に、小さな鳥が一羽、ふらりと降り立った。

　氷の下に閉じ込められたような宝石の光が、羽根の奥でかすかに揺れていた。小さな身体は腹を地面に押しつけたまま、動けずにいる。目だけが、とてもゆっくり、細く瞬いた。

　私は歯を鳴らしたまま、その鳥のそばへ這っていった。冷えきった手で、そっと鳥を持ち上げる。そして制服のブラウスの内側、胸元に近いところへ、静かに入れた。

　ほんのわずかだけれど、小さな温もりが触れた。

　私はもう一度、扉の方へ身体を向けた。

　その瞬間、世界が闇に沈んだ。どこが地面で、どこが空なのかもわからない。

　私は顔を上げた。

　ついさっきまで淡い橙色(だいだいいろ)を残していた空は、もう消えていた。代わりに、黒い墨を幾重にも塗り重ねた壁が、頭上を埋め尽くしている。

　そして、その空から。

　ゴオオオオオオオ――と、世界の輪郭ごと呑み込む振動音が響いた。

　続いて、黒い雪片(せっぺん)がひとつ、音もなく落ちてきた。闇よりもなお暗い雪だった。

　それはゆっくりと、あまりにもゆっくりと降りてきて、私の左手の上に触れた。瞬間、手の甲に黒い結晶が咲いた。

　美しく、精巧で、冷たい黒薔薇(くろばら)。それは花弁(はなびら)を開くように、私の手を貫いて沈んでいった。

「え……？」

　私は左手を持ち上げた。手のひらの真ん中に、穴が空いていた。その向こうに、自分の制服のスカートが見える。

　一度目を閉じ、もう一度開けても、何も変わらなかった。

　遅れて、痛みが来た。手から腕へ。腕から肩へ。背中の翼の先まで。裂ける痛みが、背骨を伝って広がっていく。

　悲鳴は、一拍遅れて弾けた。

「あ、ああああああっ！！」

　黒い薔薇が、また一輪落ちてきた。

　さらに、もう一輪。

　やがて数十もの花が空から降り、私の身体に貼りつき始めた。

　触れた場所から、皮膚が黒く崩れていく。焚き火の上に置かれた雪の塊が端から溶けるように、身体が輪郭から流れ落ちていった。皮膚も、布も、血も、区別のない黒い水になって広がっていく。

　私は叫んだ。けれど、ある瞬間から声が出なくなった。顎の下が、ぽっかりと空いていた。

　扉へ向かって手を伸ばす。けれど、伸ばした手は途中から溶け落ちた。指が一本ずつほどけ、黒い雫になって床へ落ちる。

　最後に残っていた左目の視界も、ゆっくりと暗くなっていった。

　音も、寒さも、痛みも遠ざかる。

　意識が、空っぽの深海の底へ引きずり下ろされていく。永遠に届かない、さらに下へ。

　その時。すべてが消える直前、かすかな声が聞こえた。

　遠い昔の時計が、一度だけ、時を逆へ刻む音。

『――時よ、暁(あかつき)へ還(かえ)れ』