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15話「共犯」

　裏庭は、茶会場の喧騒(けんそう)から遠く離れていた。

　低い石塀には蔦(つた)が絡み、古木の影の下には、人の足がほとんど踏み入らない細い小道が続いている。風に運ばれた音楽が、時折かすかに聞こえてくるだけだった。

　キリアン叔父様は裏庭の片隅にある古びた噴水の前に立っており、車椅子の音を聞くと、こちらを振り返った。

　オルネン家に数人しかいない成人男性。銀色の髪にはところどころ灰色が混じり、片方の目には細い鎖のついた片眼鏡(モノクル)をかけている。

　叔父様は小さな目を細く閉じ、微笑んだ。

「アリア。こんなところまで、どうしたんだい？　茶会に飽きてしまったのかな」

　彼の前で車椅子を止めた。指先がまた震え始めたため、左手で右手を強く押さえてから口を開く。

「叔父様に、お尋ねしたいことがあります」

「私に？　何でも聞いてごらん」

　彼は笑みを浮かべたまま、腰を屈めた。

　手のひらが、じわじわと湿っていく。

「……叔父様は、私をグランデル公爵家へ売り渡すおつもりですか？」

　言葉を放った途端、周囲の音がすべて噴水の水音へ吸い込まれる。

　叔父様の笑みは消えなかったが、瞼だけがほんの少し下がった。

「何を言っているのか、分からないな」

「花嵐月(からんげつ)……」

　彼の顔を見据え、一語ずつ続けた。

「傷のない状態の鍵。準備中のスクロール。そして、茶会が終わったあとにエルヴァン様と会う約束。使われていたのは王都内でしか通じない近距離用の通信魔力石で、相手は家の内情を知る男性でした」

　一度息を吸い、最後の言葉を口にした。

「今、王都にいるオルネン家の男性は、茶会に出席した叔父様お一人だけです」

　風が通り抜け、生け垣の葉を揺らした。

　叔父様はしばらく何も言わず、かすかに首を傾げた。

「これは困ったな」

　その瞬間、目元から温度が消える。

「エルヴァン様は、見た目ほど隙のない方ではなかったらしい」

　つい先ほどまで私に語りかけていた優しげな声は、どこにも残っていなかった。

「それはさておき、お前は何を望んでいるんだ？」

　叔父様は腰を伸ばし、私を見下ろした。

「お前も、オルネン家を嫌っているんだろう？　唯一お前を気にかけているイリアには、王家の暗黙の庇護がある。迂闊に手を出すこともできない」

　その視線が一度、車椅子の下へ落ちた。

「希望のない人生なら、大きな目的のために捧げられるのも、悪くはないと思ったんだが」

　肘掛けをつかむ指が白くなり、親指の爪を人差し指の側面へ深く押し込んだまま、私は答えた。

「その通りです。私はオルネン家に情など残っていません。グランデル家がオルネン家を滅ぼすことにも、反対しません」

　一度唇を閉じ、それから静かに開いた。

「ですが、その結果としてエルヴァン様が望むものを手に入れることだけは、許せません」

　叔父様の眉がぴくりと上がり、低い笑い声が落ちた。

「おや。数年前の茶会では、エルヴァン様の顔が見えるたび、目で追っていたと記憶しているが。その間に、何かあったのか？」

「……それを叔父様が知る必要はありません」

「ふむ……いいだろう」

　彼は噴水の縁へ腰を下ろし、片眼鏡の位置を直しながら言葉を続けた。

「だが、私とエルヴァン様は、すでに同じ船に乗っている。私が突然手を引けば、あの方も黙ってはいないだろう」

　私は答えず、車椅子を動かして彼の前へ近づいた。

　胸元へ手を入れ、丁寧に巻いておいたスクロールを一本取り出すと、そのまま叔父様へ差し出した。

　叔父様は差し出されたスクロールをじっと見つめ、やがて慎重に受け取って広げた。

「これは何だ？　ワープスクロール……」

　視線がルーンを辿り、途中で止まると、口元に残っていた笑みが完全に消えた。

　彼はスクロールを巻き直し、細めていた両目を開いた。小さく現れた瞳孔(どうこう)が、私を射抜く。

「……正気か？」

「茶会が終わったら、叔父様はエルヴァン様へワープスクロールを渡すのでしょう」

「……」

「ワープスクロールはオルネン家が管理しています。いくらエルヴァン様でも、別の経路から手に入れるのは難しいはずです。それを、こちらと入れ替えてください」

　彼はもう一度スクロールを開き、術式を見下ろした。

「これを使えば……身体に、異端の刻印が残るだろうな」

　私は答えなかった。

　叔父様が、その先を引き取る。

「そうなれば、グランデル家でのエルヴァン様の立場は終わりだ。その後、彼が何を訴えたところで、私を裏切り者として告発する言葉に重みはなくなる」

　彼はスクロールを軽く振り、私の顔を見た。

「だが、あの方がこのワープを使う時というのは――」

「分かっています」

　右目を一度閉じ、また開いた。

「鍵を取り出したあとでしょう」

　叔父様は何も言わず、噴水の水だけが同じ場所へ落ち続けた。

　不意に、彼の肩が揺れ始めた。

「は……ははは」

　笑い声は次第に大きくなり、彼は片手で額を押さえたまま、しばらく笑い続けた。

「やはり、この家にはまともな人間が一人もいないな」

　目尻に浮かんだ雫を指で拭い、私を見る。

「純真で、ただ哀れな子だと思っていたが。アリア、やはりお前も血は争えないようだな」

　笑いが収まると、彼は尋ねた。

「いいだろう。非常に気に入った。だが、エルヴァン様を排除したあと、オルネン家への復讐はどうするつもりなんだ？」

「それは、私がやります」

　短い答えが、庭へ落ちた。

　叔父様は顎を撫でながら、唇をつと突き出した。

「私も一応、オルネン家の人間なんだが？」

　私は唇を動かしたものの、口の中がからからに乾き、言葉は出なかった。

　叔父様が代わりに話を続ける。

「お前は知らないだろうが、北で起きたある一件のせいで、最近は諸家の関係が悪化している。グランデル公爵家とオルネン伯爵家も、遅かれ早かれ衝突するだろう」

　片眼鏡の奥で瞳が細くなった。

「雪に足を取られ、重装騎士の動きが鈍る真冬ならともかく、その前に正面からぶつかれば、反魔導剣術の第一人者であるグランデル家が有利だ」

　彼の視線が、再び私の脚へ落ちる。

「騎士道を重んじる者たちだ。魔法すら使えないお前一人くらいは、生かしておくかもしれないがな」

　叔父様の言葉を聞きながら、スクロールを持つその手を見つめた。

　ふと脳裏に浮かんだのは、エルヴァン様の兄――私が学院へ入学した年に卒業した、バスティアン・グランデルの顔だった。

「エルヴァン様が黒魔術に手を染めたと、バスティアン様へ伝えてください。あの方なら、功のある者まで切り捨てはしないでしょう」

　叔父様は口を開かず、庭に再び沈黙が落ちた。

　長い時間が過ぎたあと、彼はスクロールを丁寧に巻き直し、慎重に懐(ふところ)へしまった。

「いいだろう」

　叔父様は立ち上がり、私の前へ近づいた。

「今回は、お前の考えに乗ってやろう」

　彼の手が私の頭へ置かれ、指が髪をゆっくりと撫でていく。そのまま髪を伝い、首筋を緩く包んだ。

「だが、お前は純真なのか。それとも、どこか少し足りないのか？」

　指先が、首の後ろへ深く沈んだ。

「私が今ここでお前の目を抉り、ワープスクロールで誰にも見つからない場所へ送る可能性は、考えなかったのか？」

　背中を冷たい汗が伝い、スカートの上で指を丸めた。乾いた喉に唾をひとつ飲み込み、答えた。

「ここで魔力を使えば……必ず気づかれます」

　叔父様は顔を近づけた。唇はまっすぐに閉じられ、片眼鏡の奥の瞳も微動だにしない。

　ひとしきり私を見つめたあと、彼はふっと目を細め、手を離した。

「一つ、忠告しておこう」

　叔父様は茶会場の方へ身体を向けた。

「あまり自分を過信しないことだ。アリア、お前は聡明だ。魔力さえあれば、姉のイリアを超えていたかもしれないな」

　小道を一歩進んでから、彼は顔だけをこちらへ向けた。

「だが、大人はそこまで単純ではないぞ」

　口元には再び優しい笑みが戻っていた。そのままキリアン叔父様は、小道の向こうへ姿を消した。

　私は動けず、スクロールを懐へしまった叔父様の手だけが、目の前に残っていた。

　――終わった。

　そう思い、小さく息を吐いて車椅子の向きを変えようとした時、視界が傾く。噴水と生け垣が横へ滑り、こめかみの奥で鈍い振動が響いた。私は慌てて肘掛けをつかんだ。

　鼻先から熱いものが流れる。手の甲で拭うと、赤い血が長くついた。

　身体への干渉――黒魔術。

　息が喉につかえた。何度吸っても胸がうまく膨らまず、肩ごと身体が震え始める。

　懐からハンカチを取り出し、鼻元へ持っていこうとした。けれど、隅に刺繍された青い小鳥が目に入り、手が止まる。

　結局、ハンカチをもう一度畳んで懐へ戻し、空いた手で鼻を押さえた。指の間へ、赤い血が滲んでいく。

　その時、背後から荒い足音が聞こえてくる。

「やっと見つけたわ、アリア」

　顔を上げると、エレオノーラが大股でこちらへ迫っていた。赤く腫れた目は吊り上がり、噛み締めた唇の端が歪んでいる。その後ろには、数人の女子生徒が付き従っていた。