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14話「花宴」

　白樺月七日。

　開花の茶会が催される日。

　学院の東側にある硝子温室(ガラスおんしつ)は、まだ正午にもなっていないというのに、大勢の人で埋まっていた。

　頭上に丸く弧を描く硝子天井から、春の日差しが砕けて降り注いでいる。白い大理石の柱の間には、季節を先取りした薔薇や鈴蘭(すずらん)が咲き乱れていた。

　庭園のあちこちに置かれた丸テーブルには、金の縁取りが施された茶器と、小さな菓子が整然と並べられている。

　貴族たちは家紋の入った礼装をまとい、いくつもの集まりを作っていた。扇が開いては閉じるたび、抑えた笑い声と囁きが、花の香りの中を漂っていく。

　私は庭園の隅で、濃紺のドレスを身にまとっていた。

　襟元と袖口には銀糸(ぎんし)で小さな花模様が刺繍され、裾は膝の下へきちんと流れている。背中には、小さな翼を外へ出すための切れ込みが二つ設けられていた。

　茶会の開始を告げる鐘が、三度鳴った。

　温室を満たしていた声が、少しずつ静まっていく。

　中央の壇上へ、カエレン様が上がった。

　今日の彼は、練武場で見た身軽な装いではなかった。ルーンヘルム王家の灰色の礼装をまとい、左肩には銀の狼をかたどった紋章をつけている。腰には儀礼用の長剣が下がっていた。

「星様の御加護のもと、本年も皆様とともに開花の季節を迎えられたことを、心より嬉しく思う」

　カエレン様の声が、温室の隅々まで届いた。

　挨拶は長くなかった。

　参列者の安寧(あんねい)と王国の繁栄を願う、定められた言葉が続く。その間も、周囲の低い囁きは途切れなかった。

「陛下は今年もご欠席か」

「昨年もご病気だと言っていたな。もしや、北のあれが……」

「おい。滅多なことを口にするな」

　扇の後ろで、唇だけが動いている。

　カエレン様は表情をひとつも変えずに挨拶を終えた。

　一礼して壇上を降りると、音楽が再び流れ始めた。茶会の始まりと同時に、大勢の人々が一斉に動き出す。

　あらかじめ決められていたかのような速さで、いくつもの輪が出来上がっていった。

　その中に、オルネン家の一行が見えた。

　先頭にいるのは、母だった。一筋の乱れもなく後ろへ流した白髪と、深い紺色のドレス。

　　その後ろには、キリアン叔父様と一門(いちもん)の令嬢たち、そしてなぜか欠席するはずだったイリアお姉様が続いていた。

　母の視線が、一度だけこちらへ向いた。

　私は膝の上で指を組み、すぐに顔をそらした。

　以前の記憶が浮かぶ。

　服装から姿勢、翼の整え方まで、ひとつずつ指摘された時間。裏庭へ呼び出され、身支度すら満足にできない虫けらだと、手のひらを打たれた時間。

　かつ、かつ、と靴音がこちらへ近づいてくる。

　その途中で、イリアお姉様の声が聞こえた。

「お母様。あちらにカエレン……様がいらっしゃいますよ。一緒にご挨拶へ行きましょう」

「イリア、先にアリアの――」

「アリアなら、あとで私が見ておきます。ほら、早く」

　お姉様は返事を待たず、母の腕を引いた。

　私はそっと顔を上げた。

　母は扇で口元を隠しながら、こちらを睨んでいた。

　周囲にいた令嬢たちも、私を見ている。くすくすという笑い声が、会場のざわめきに埋もれず、耳へはっきり届いた。

「さあ、エララ姉上。参りましょう」

　キリアン叔父様が母の前へ出て、行く手を塞いだ。

　ようやく一行が、別の方向へ動き始める。

　彼女たちが遠ざかると、反対側に集まっていたエレオノーラと、数人の同級生が目に入った。

　エレオノーラの目元は、赤く腫れていた。手にした扇を握る指に力が入り、手の甲には青い筋が浮かんでいる。私と目が合った途端、その唇が歪む。

　隣の女の子たちも同じだ。

　だが、周囲にはあまりにも多くの人がいた。彼女たちはこちらへ来ることもできず、扇の陰で、声にならない言葉を交わしていた。

　匿名で彼女たちの親へ送った手紙の内容を思い返す。

　気づけば、わずかに顔を伏せていた。口元が、わずかに持ち上がる。

　その時だった。

　誰かの靴先が、私の車椅子の前輪を蹴った。車体が横へ揺れる。

　視線を上げると、中年の男が何気なくこちらを向いた。

　私の顔を見て、続けて車椅子へ目を落とす。その視線が、一瞬だけ止まった。

「ああ……オルネン伯爵家の、あの娘か」

　男は目を細め、それ以上何も言わずに背を向けた。

　不意に、車椅子の取っ手が後ろへ引かれる。

「謝罪は、最後までなさるべきではありませんか」

　背後から、フレイヤの声がした。

　男は足を止め、振り返った。フレイヤの顔を確認した途端、硬かった表情が目に見えて緩む。

「これは失礼いたしました、ソルベルグ嬢」

　彼はフレイヤにだけ軽く頭を下げ、そのまま人混みの中へ消えていった。

　フレイヤが舌打ちをした。

「ちょっと！　私じゃなくて、アリアに謝りなさいよ！　お腹ばっかり出てるくせに、本当にもう……」

　彼女を見上げた。

「フレイヤ」

「ん？」

「ご両親と一緒にいなくても大丈夫なの？」

　フレイヤは車椅子を押しながら、肩をすくめた。

「お父様は領地のことで来られなかったし、お母様は妹たちを追いかけ回していて大忙し。私がいなくても気づかないんじゃない？」

　離れたところで、金髪の幼い女の子が三人、互いの菓子を奪い合いながら走っていた。その後ろを、一人の女性が引きつった顔で追いかけている。

　フレイヤはそちらを顎で示した。

「ほら。今なら呼んでも聞こえないよ」

　その後も彼女は、私の車椅子の後ろをしばらく離れなかった。

　誰かが近づけば先に立って道を遮り、私が茶器へ手を伸ばせば、何も言わずに取ってくれる。大丈夫だと言っても、彼女は明るく笑うだけだった。

　その顔を見ているうちに、震えていた指先へ、少しずつ力が戻ってきた。

　どれほど時間が経っただろう。

　私は茶会場の隅で、茶器を手にしたまま佇(たたず)むカシアン様を、ぼんやりと眺めていた。

　王家の灰色の礼装は、広い肩と引き締まった身体にぴたりと沿っている。

　彼のもとには絶えず人が訪れていたが、カシアン様は終始表情を変えず、短い言葉で応じるだけだった。

　一方、その反対側にいるエルヴァンは、大勢の令嬢たちに囲まれていた。一人ひとりと言葉を交わし、明るい笑みを浮かべている。

　その姿を見て、胸の内で短く舌を打った。

　と、キリアン叔父様が、温室の脇にある扉から裏庭へ出ていくのが見えた。

　以前の記憶と、まったく同じだった。

　茶器をテーブルへ戻した。

「フレイヤ。少し、叔父様と話してくるね」

「一緒に行こうか？」

「ううん。家族だけで話したいことだから」

　フレイヤは眉を寄せた。じっと私の顔を見たあと、車椅子の取っ手から手を離す。

「少しでも変だと思ったら呼んで。すぐに行くから」

　私は頷き、キリアン叔父様が消えた方角へ、車椅子を進めた。