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10話「孤影」

　がたん、がたん。

　身体を伝ってくる揺れに合わせて、馬の蹄(ひづめ)の音が耳のそばで続いていた。

　鼻先には、雨が通り過ぎたあとの土の匂いが届いている。陽を浴びた道がゆっくり乾いていく時に立ち上る、少し生臭くて、どこか香ばしい匂いだった。

　私はゆっくりと目を開けた。

　最初に見えたのは、きちんと整えられた真っ白な短髪だった。丸い眼鏡の向こうから、小さくて温かな目が私を覗き込んでいる。

「パパ……？」

　私は、パパの膝の上に頭を預けていた。

「おや、アリア。もう目が覚めたのかい？　もう少し寝ていてもよかったのに」

「あれ……？　ここは……」

　私は自分の手を持ち上げた。

　ペンを一本まともに握るのも難しそうな、小さな手だった。指も短く、手のひらも頼りない。私はその手を、何度も握って、開いた。

　父は目を細めて、やわらかく笑った。

「はは。ずいぶん深く眠っていたんだね。アリア、今日は君の五歳の誕生日だろう。新しい魔導車椅子(エーテル・シェーズ)を見に行った帰りじゃないか」

「魔導車椅子……？」

　その言葉を聞いた瞬間、目の端から雫がひとつこぼれた。

　パパは指先で、私の頬を軽く拭った。声が少しだけ低く、穏やかになる。

「怖い夢でも見たのかい？」

「……違います。嬉しくて……」

　私は小さな手を見下ろした。

「ごめんなさい。リハビリしても、ぜんぜん歩けなくて……」

「こら。何度言わせるんだい」

　パパは私の頭にそっと手を置き、髪を乱さないくらいの力で撫でた。

「アリアが元気で、幸せにいてくれるなら、それでいいんだ。さあ、早く帰って、みんなに君の贈り物を自慢しよう」

　私は返事の代わりに、少しだけ笑ってみせた。それから顔を横へ向け、馬車の外を見た。

　夏の陽を受けた木々が、眩しく揺れていた。葉の一枚一枚に残った水気が、風のたびに小さな宝石になってきらめいた。

　その隙間で。

　きらり、と光が走った。

「アリア！」

　パパの腕が私を包み込んだ。

　次の瞬間、パパは私を抱えたまま馬車の窓を突き破り、外へ飛び出した。

　身体が一瞬、宙に浮く。

　濡れた地面に、パパの靴底がほとんど音もなく触れた。

　目の前で、矢に首を貫かれた馬が前のめりに崩れ落ちる。続いて、馬車が轟音を立てて横倒しになった。

「うっ……」

　倒れた御者(ぎょしゃ)が起き上がろうとした、その前に。

　空から矢が降り注いだ。

　御者の身体に、いくつもの矢が突き刺さる。鎧の隙間に食い込んだ矢羽が震えた。彼はそれでも数歩だけよろめき、口元から血をこぼして倒れた。

「ひっ……！」

　悲鳴が喉から飛び出しかけた瞬間、パパの手が私の口を塞いだ。

　直後、頭上に濃い青の膜が広がった。揺れる光の上へ、矢が次々とぶつかる。きん、きん、と鋭い音を立てて弾かれていった。

　だが、光の膜にはひびが入り始めていた。細い亀裂が、蜘蛛の巣を描いて広がっていく。

「反魔導か……」

　パパの目元が鋭く沈んだ。

　彼は馬車から放り出された車椅子を魔法で引き寄せ、私をそこへ座らせた。

　森の奥から、足音が聞こえてくる。

　ひとつではなかった。いくつもの金属が触れ合う音が、木々の間から近づいてくる。

「パパ……人が、人が……」

　血を流す御者と馬を見た途端、呼吸が浅くなった。視界がぐるりと回る。パパの顔が、水の底に沈んだみたいに揺れて見えた。

　パパは私の前に膝をついた。そして懐(ふところ)から小さなスクロールを取り出し、私の手に握らせる。

「アリア。反対側へ行きなさい。車椅子は動かせるね？」

「……パパは？」

　パパは私の頬を一度撫で、目元だけで笑った。

「心配しなくていい。このパパが誰だと思っているんだい」

　彼は自分の首飾りを握った。青い宝石の嵌まったペンダントだった。

　しばらく目を閉じたあと、それを私の首にかける。

「パパが来なかったら、このスクロールを持って『ワープ』と唱えなさい」

　足音がさらに近づいた。

「さあ、早く。行きなさい！」

　私はそのまま車椅子を動かした。

　パパに背を向けて。

　背後では、悲鳴と金属音が混ざり合っていた。肉が裂ける鈍い音。剣と剣がぶつかる音。何かが地面へ倒れる音。鼻先には血の匂いが鋭く入り込んでくる。

　私は涙をこらえながら、ただ車椅子を前へ進めた。

　どれくらい進んだのだろう。

　空の真ん中にあった太陽はいつの間にか傾き、森の隙間には赤い夕暮れが滲んでいた。

　私は大きな木の陰に隠れ、息を殺していた。

　その時、足音が聞こえた。

「パパ……？」

　私はそっと顔を出した。

　だが、そこにいたのは――黒い外套をまとい、真っ白な仮面をつけた大柄な男。

　斬り落とされた片腕からは、赤黒い血がぽたぽたと落ちている。反対の手には、赤い絵の具をべったり塗った剣が握られていた。

　男と目が合った。

　彼はすぐに剣を持ち上げる。

　私は顔を引っ込め、スクロールを胸元に抱え込んだ。

　指先が震える。巻物の端を何度つまんでも、うまく開けなかった。

　ぬちゃ、ぬちゃ。

　濡れた草を踏む音が、一歩ずつ近づいてくる。

　私は手の甲を、力いっぱい噛んだ。痛みが指先まで広がる。

　ようやく手の震えが少し止まった。

　もう一度、スクロールを開く。読めない文字が、青い光を帯びて浮かび上がった。

　私は叫んだ。

「ワ……ワープ！」

　その瞬間、周囲に青い光が立ち上がった。

　視界が歪む。誰かに柔らかくこねられ、頭から細く引き延ばされていく感覚があった。

　身体も、車椅子も、呼吸の音も、すべてが細い糸にほどけて、どこかへ引きずられていった。

「うっ……」

　頭の奥がずきずきと痛んだ。

　ゆっくり目を開けると、巨大な広間が見えた。

　天井は、頭上のはるか遠くまで続いていた。その先は暗がりに溶け、見上げても終わりが分からない。

　周囲には、一定の間隔でガラスの壁が立っている。その向こうでは夜空の星様が散らばり、ガラスの上で淡く瞬いていた。

　床には、星形の青い帳(とばり)が広がっていた。その中心に、ひとりの女が立っている。

　腰より下まで流れ落ちる、影ひとつない真っ白な髪。深い紺色のドレス。銀糸で刺繍された花模様が裾に沿って光り、首元と袖には薄い白のレースが幾重にも重なっていた。

　彼女の右手には扇(おうぎ)があった。

　月明かりの中でも、その黒い扇だけは深い闇を帯びていた。彼女の顔は、その向こうにすっかり隠れている。

　私はパパの背中を思い出した。

　車椅子を必死に動かし、彼女のもとへ近づいた。

「ママ……ママ！　パパが、パパが――」

　最後まで言えなかった。

　視界が横へ弾けた。遅れて、右の頬に鋭い痛みが広がる。

「え……？」

　もう一度顔を向けようとした瞬間。

　バシッ。

　また。

　バシッ。

　もう一度。

　バシン、バシン、バシン。

　頬が熱く腫れ上がった。舌の先にぬるい鉄の味が広がり、鼻から流れた温かいものが唇の上へ伝った。右の目元は腫れて、視界が半分ほど閉じている。

　私は頬に手を当てた。熱く腫れたそこを押さえたまま、全身を震わせ、彼女を見上げた。

　彼女はまだ、扇で顔を隠していた。見えるのは、影の奥で細く裂けた青い瞳だけ。その目は私の顔ではなく、胸の真ん中を貫くように見下ろしていた。

「ごめ……ごめんなさい……ひっ、ママ……」

「役立たずが」

　冷たい声が落ちた。熱を持っていた頬まで、その声の下で冷えていく。

「歩くこともできない半端者のくせに。二度と私をママと呼ぶな」

　彼女は大きく息を吐いた。

「どうして、あの人が……」

　そこで一度、言葉が途切れる。

「いっそ、おまえのようなものが死ねばよかったのに」

　息が止まった。腫れた唇を開いても、声は出てこなかった。

　身体の内側で、何かがゆっくり崩れていく。

　彼女の姿も、ガラスの壁も、星明かりも、視界の底へ沈んでいった。

　地の底へ。

　闇の中へ。

＊＊＊

『ア……アリア……アリア！』

　頭の中で響く澄んだ声に引かれ、私はゆっくりと目を開けた。

　瞼が重かった。持ち上げようとするたび、目元の皮膚が引きつった。

「クロ……ノア……様？」

『よかった！　やっと気がついた！』

　目を完全に開いた瞬間、明るい光が目を鋭くこすった。

　身体が重かった。

　何日も眠れなかったあとのような重さだった。けれど、不思議と痛む場所はない。

　青い光が、身体のまわりを薄く包んでいた。羽の下では、こわばっていた筋肉がほどけ、力の抜けた身体が木箱の底へ沈んでいる。

　視界の端で、黒い髪が揺れた。

　すっと細く切れた目。高い鼻筋と、白い肌。

　カシアン様だった。

「ようやく目を開けたか」

　唇に刻まれた細い皺まで見える距離で、カシアン様は私を見下ろしていた。

「朝は、翼もろくに動かないまま姿を消す。夜は夜で、廊下の方からぎゃぎゃぎゃっと悲鳴が聞こえる。駆けつけてみれば、満身創痍(まんしんそうい)で握り潰されかけている……」

　カシアン様は、最後まで言わなかった。代わりに、短く息を吐く。その吐息が、私の羽をほんの少し揺らした。

「あの毒蜘蛛めいた男の部屋に、よりにもよって自分から入り込むとはな。俺が駆けつけていなければ、おまえは死んでいた」

　彼の手が、ゆっくりとこちらへ伸びてくる。

「……治療はおおよそ済んでいるはずだ。少しだけ触る。痛くはしない」

　彼は片手で、私を慎重に持ち上げた。

　視界の下には、開かれたルーンスクロールが見える。回復用のルーン文字がびっしりと書かれ、青い光がまだ紙の上を薄く流れていた。

　私は声を出そうとした。

　くちばしがわずかに開いただけで、言葉は出てこなかった。

　カシアン様は私の背中と腹の下に指を添え、そっと持ち直した。それから、反対の手で状態を確かめ始める。

　胸をそっと撫で、翼を片方ずつ広げ、脚に指を添えて少しだけ引いた。

　痛くはなかった。痛くはなかったのだけれど……。

　彼が尾羽(おばね)の下あたりまで確かめようとした瞬間、目がかっと開いた。

　私は足で彼の指をぎゅっとつかみ、全身をひねった。

「きゃあっ！」

　悲鳴を上げながら、彼の指へ何度も噛みつく。くちばしの先に、肌が沈む感触が伝わった。遅れて、頬のまわりの羽が熱を持つ。

「痛っ……分かった、分かった」

　カシアン様はわずかに目を細め、私を下ろした。

『急にどうしたの?!　温かくて気持ちよかったのに、びっくりしたよ』

「い、今のは私の身体の……そんなところまで……！」

『身体が無事か見てくれようとしただけでしょ。さっき、あのクズに握り潰されかけてたの、覚えてないの？』

　その言葉で、エルヴァンに全身を握られた感覚が戻ってきた。胃の奥が揺れ、息が勝手に抜けていく。

　私はくちばしを少し開け、浅く早い呼吸を繰り返した。

　その時、カシアン様の人差し指が足元へ伸びてきた。さっき私が噛んだ場所に、小さな赤い穴が開いている。血が、ほんの少しずつ滲んでいた。

　私はしばらく、その指だけをぼんやりと見つめていた。

　しばらくして、カシアン様はその指を引っ込め、椅子に腰を下ろした。

「まだ手には乗ってくれないか……。ひとまず、元気は戻ったようでよかった。窓は少し開けておく。休みたいだけ休んで、帰りたくなったら帰るといい」

　そう言って、彼は机の上へ視線を戻した。

　ほどなく、紙をこする音が聞こえてくる。

　さく、さく。

　羽ペンより少し乾いた、柔らかく滑る音。色鉛筆がスケッチブックの上を走る音だった。

　彼は色鉛筆を動かしながら言った。

「本当に、どうして鳥はこうも愛らしいのだろうな。ひとつひとつの仕草がよく分からない分、なおさらだ」

　首筋の羽が、根元から逆立った。

『なんでそんなに嫌そうなの？　目つきはちょっと鋭いけど、人間の基準なら顔は整ってる方じゃない？』

「それは、そうですけど……」

　カシアン様がまた言葉を続けた。

「二つの翼で、行きたい場所ならどこへでも自由に飛んでいける。家族でも、ましてや同族でもない。それでも、いつもそばにいてくれるのはおまえたちだけだ」

　色鉛筆の音は止まらなかった。

「俺を信じてくれるのも」

　その言葉に、クロノアが急に湿った声で鼻をすすった。

『ぐすっ……いい子だねえ。そうだよ、わたしたちがどれだけ義理堅いか。人間とは違うんだから』

「……それを本人が言うんですか？」

　カシアン様は描き続けた。視線は机の上に落ちたまま、少しも揺れない。

　一時間ほど経ってから、カシアン様はようやく色鉛筆を置いた。

　私をもう一度見て、小さく笑う。

　指先がこちらへ伸びかけたところで止まった。その手は、何も触れないまま静かに引っ込められた。

　それから立ち上がり、寝台へ向かう。

　ほどなく、規則正しい寝息が聞こえ始めた。

　私は木箱の壁に爪をかけ、昨日と同じく外へ這い出した。机の上の魔力時計は、真夜中を示していた。

　窓へ飛ぼうとした、その時。机の上のスケッチブックが目に入った。何の模様もない、きちんとした表紙だった。

　私はくちばしで端をつまみ、そっと開いた。

　絵が現れた瞬間、唾を一度飲み込んだ。

　表紙を音を立てずに下ろし、絵を覗き込んだ。

　線は単調だった。けれど、揺らぎがない。色もほとんどが暗い単色に近い。それなのに、明暗だけで森の深さも、空の遠さも、風が過ぎたあとの草の揺れまで見える気がした。

　色は少ない。それなのに、絵の中には不思議な奥行きがあった。

　最初のページには、野原に座る黒髪の少年がいた。その周囲に、何羽もの鳥が集まっている。その中には、長い冠羽(かんう)を持つ鳥もいた。

　私はそっと顔を横へ向けた。

　昨日と同じ場所に置かれた鳥籠の中で、ソリアが片目だけを開けてこちらを見ていた。

　私は肩を少しすくめ、もう一度スケッチブックへ視線を戻す。

　次のページ。また次のページ。

　描かれているものは、どれも似ていた。

　自然の中にいる、ひとりの少年と鳥たち。変わっていくのは、鳥の数だけだった。

　五羽から四羽へ。

　四羽から三羽へ。

　そして、一羽へ。

　そのたびに、色の調子は少しずつ暗くなる。絵の中の少年の顔からも、表情が消えていった。

　最後の絵で、私は動きを止めた。

　黒い雪が降る、荒れ果てた城砦(じょうさい)。その上に、ひとりの少年が座っている。

　少年は空を見上げていた。肩にはソリアがいて、頭の上には綿菓子のように丸く小さな鳥が一羽、ちょこんと乗っている。

　私はその絵をしばらく見つめたあと、そっと表紙を閉じた。

　隣に置かれた色鉛筆が目に入る。

　使い込まれて、小指の一節ほどの長さしか残っていないものばかりだった。

　寝台の方を見た。

　カシアン様は静かに眠っていた。夜空の星明かりでも照らしきれないほど黒い髪が、枕の上に散っている。

　私は爪で、机の縁を一度だけ強くつかんだ。

　しばらく彼の寝顔に目を留めてから、ゆっくりと窓の外へ飛び立った。