転生した俺の前に、八人の元妻が現れた

第九章 砂盤演習（四）

呉猛（ウー・モン）もまた、乱石灘（らんせきだん）の小旗を見ていた。

その視線が、初めて旧駅道（きゅうえきどう）から乱石灘（らんせきだん）の後縁へ移る。

あの小旗は、あまりにも目立たない。

兵数は少ない。

位置も、あまりに端に寄りすぎている。

常識で考えれば、あれが主攻になるはずがなかった。

呉猛（ウー・モン）はしばらく見つめてから、ふいに手を上げた。

白軍（はくぐん）の本営後軍（ほんえいこうぐん）から小隊を一つ分け、乱石灘（らんせきだん）方面へわずかに広げる。

ほんの少しだけ。

完全に本営から離したわけではない。

極めて慎重な一手だった。

沈瓷（シン・ツー）は顔を上げ、呉猛（ウー・モン）を見た。

呉猛（ウー・モン）も、沈瓷（シン・ツー）を見ている。

二人は砂盤（さばん）を挟んだまま、どちらも口を開かなかった。

しばらくして。

沈瓷（シン・ツー）の竹竿が落ちる。

旧駅道（きゅうえきどう）前段の歩兵が、ついに白軍（はくぐん）から直接見える位置へ出た。

楼上が、たちまちざわめく。

「出たぞ！」

「旧駅道（きゅうえきどう）の歩兵が出た！」

「見ろ！」

見物人たちが、我先に中央の欄干へ押し寄せた。

陸闥（ルー・ター）も目を見開く。

砂盤（さばん）の上で、旧駅道（きゅうえきどう）前段の歩兵は、それ以上進まなかった。

出口の内側、枯林（こりん）の中で止まっている。

その位置は、ちょうど白軍（はくぐん）の弓騎（きゅうき）の最大射程の外だった。

もう一歩進めば、弓騎（きゅうき）に押さえ込まれる。

一歩退けば、脅威を失う。

「どうして止まった？　今出なければ、本営の口は完全にふさがれるぞ」

「呉参軍（ウーさんぐん）の弓騎（きゅうき）が、もう出口を押さえている」

陸闥（ルー・ター）は興奮した。

「兄上、あいつ、塞がれましたよ！」

陸闕（ルー・チュエ）は答えなかった。

旧駅道（きゅうえきどう）の歩兵が止まった位置が、あまりにも巧妙だった。

あそこは、白軍（はくぐん）の弓騎（きゅうき）にさらなる前進を強いる場所だ。

弓騎（きゅうき）が前へ出なければ、旧駅道（きゅうえきどう）の兵を押さえきれない。

だが前へ出れば、枯林（こりん）に作っていた交差射界（こうさしゃかい）に隙間が生まれる。

しかも、いったん枯林（こりん）の中へ入れば、弓騎（きゅうき）の持ち味である機動射撃の優位は、複雑な地形に削られてしまう。

呉猛（ウー・モン）も、それを見抜いていた。

だから、半隊の弓騎（きゅうき）だけを下馬させ、前へ出した。

残りの半隊は、なお出口を守る。

陸闥（ルー・ター）が欄干を叩いた。

「うまい！　呉参軍（ウーさんぐん）は乗らなかった！」

楼上の老将たちも、思わず声を漏らす。

「見事だ」

「半隊だけ出す。旧駅道（きゅうえきどう）を押さえつつ、枯林（こりん）も空にしない」

「あの小僧の旧駅道（きゅうえきどう）は、これで死んだな」

だが陸闕（ルー・チュエ）は、その瞬間、黒軍（こくぐん）の乱石灘（らんせきだん）後縁へ目を向けた。

全員が旧駅道（きゅうえきどう）を見ているそのとき。

沈瓷（シン・ツー）の竹竿は、あの小旗に落ちていた。

軽く、押す。

乱石灘（らんせきだん）後縁の小旗が、溝へ入った。

黒軍（こくぐん）側の執行兵の指が、小さく震える。

その瞬間、彼はようやく理解した。

あの浅い溝。

誰も気にしなかった、あの細い溝。

沈瓷（シン・ツー）は本当に、そこを一本の道として見ていたのだ。

兵士はうつむき、小旗を溝の線へ沿わせて進める。

動きは、とても静かだった。

楼上の大半は、まだ旧駅道（きゅうえきどう）を見ている。

けれど陸闕（ルー・チュエ）と、数人の老将だけは、ふいに乱石灘（らんせきだん）へ視線を移した。

「あの小旗が動いた」

「どれだ？」

「乱石灘（らんせきだん）の後ろだ！」

「あんなところを通れるのか？」

誰も答えない。

誰も、すぐには断言できなかった。

砂盤（さばん）の上で、乱石灘（らんせきだん）後縁の小旗は、浅い溝に沿ってゆっくり進んでいく。

速くはない。

兵数も少ない。

だが、その進路は、白軍（はくぐん）の本営側背の、最も暗い縁にぴたりと沿っていた。

白軍（はくぐん）の後軍（こうぐん）は、すでに旧駅道（きゅうえきどう）方面へ締まっている。

枯林（こりん）の弓騎（きゅうき）は半隊を割き、旧駅道（きゅうえきどう）の出口を押さえた。

河湾部（かわわんぶ）の騎兵は、旧駅道（きゅうえきどう）と黒軍（こくぐん）の中軍（ちゅうぐん）をつなぐ線を圧迫している。

北側高地（きたがわこうち）の主力は、なお黒軍（こくぐん）の陣へ向けて前圧をかけ続けている。

追撃騎兵も、散った黒軍（こくぐん）の前鋒（ぜんぽう）をまだ食っている。

白軍（はくぐん）の兵は、どこも正しい位置で、正しい仕事をしていた。

だからこそ。

乱石灘（らんせきだん）の浅溝の方向に、一本だけ、細い隙間が生まれていた。

騎兵は通れない。

大隊も通れない。

正面から突撃できるほどの幅もない。

けれど。

一隊の軽歩兵（けいほへい）を通すには、十分だった。

それを見た瞬間、陸闕（ルー・チュエ）の顔色が完全に変わった。

旧駅道（きゅうえきどう）は、見せるための刃。

本当に隠していた刀は、乱石灘（らんせきだん）だった。

陸闕（ルー・チュエ）は、はっと沈瓷（シン・ツー）を見る。

沈瓷（シン・ツー）は砂盤（さばん）を見下ろしたまま、表情を変えない。

まるで、この瞬間を待っていたかのように。

呉猛（ウー・モン）の反応も、恐ろしく速かった。

乱石灘（らんせきだん）の小旗が溝へ入った、その瞬間にはもう動いている。

竹竿が押し下げられた。

白軍（はくぐん）の後軍（こうぐん）が即座に収束し、本営の背後をふさごうとする。

だが、半歩遅い。

その半歩が、この一局の勝敗を決めた。

沈瓷（シン・ツー）の竹竿が、すぐに黒軍（こくぐん）の散った前鋒（ぜんぽう）へ向かう。

中央の残隊が速度を落とし、白軍（はくぐん）の追撃騎兵の退路を押さえる。

後軍（こうぐん）は左へ寄り、白軍（はくぐん）の枯林（こりん）の弓騎（きゅうき）が戻る道をふさぐ。

中軍（ちゅうぐん）は右へ動き、河湾部（かわわんぶ）の騎兵を押さえ、振り返らせない。

補給路（ほきゅうろ）のそばに捨てられていた輜重（しちょう）が、突然、乱石灘（らんせきだん）上流の枯れた河床へ押し出された。

続いて、「油」と書かれた小旗が乱石灘（らんせきだん）へ差される。

さらに、赤い旗。

火だ。

一瞬のうちに、火を示す小旗が、乱石灘（らんせきだん）上流の河床に並んだ。

下流にいる歩兵は、その火へ向かってなお上へ進む。

「これは……」

火旗が差された瞬間、楼上がどよめいた。

「ここで火だと？」

「河床で火を使っても、人には届かないだろう！」

「違う、焼いているのは人じゃない。道だ！　乱石灘（らんせきだん）は下りの地形だ。火油（かゆ）は河床に沿って、上流から下流へ流れる！」

火勢は河床を伝い、みるみる下へ伸びていく。

それは戦場を横切る、一本の火の壁になった。

白軍（はくぐん）の追撃騎兵は、火の壁を正面から越えられない。

迂回するしかない。

迂回すれば、救援は遅れる。

戦場で半歩遅れれば。

すべてが変わる。

観戦楼の上では、誰も言葉を失っていた。

「前の、あの細かい動きは……」

「全部、呉参軍（ウーさんぐん）の兵を動かして、救援線を押さえるためだったのか？」

「初めから、前軍も中軍も後軍も、すべて乱石灘（らんせきだん）の兵を通すために置いていた？」

陸闥（ルー・ター）は完全に固まっていた。

「兄上……」

陸闕（ルー・チュエ）の手は、欄干を強く握りしめていた。

額には、汗がにじんでいる。

今になって、ようやく見えた。

だが見えたときには、戦局はもう最後まで進んでいた。

沈瓷（シン・ツー）の竹竿が落ちる。

乱石灘（らんせきだん）の軽歩兵（けいほへい）は、火に守られながら浅溝を進み、本営の背後を回り込んだ。

黒軍（こくぐん）側の兵士が、その小旗を白軍（はくぐん）の本営側背へ差す。

そして手を伸ばし、白軍（はくぐん）本営の主旗を抜き取った。

「黒軍（こくぐん）軽歩兵（けいほへい）、本営へ侵入」

「白軍（はくぐん）本営、破られました」

執行兵の声は大きくなかった。

だがそれは、演武場に落ちた鈍い雷のように響いた。

観戦楼全体が、一瞬で静まり返る。

ずっと酒壺を抱えていた老校尉（ろうこうい）でさえ、酒を飲むのを忘れていた。

酒が壺の口からこぼれ、床へ滴る。

老校尉（ろうこうい）はそれを見下ろしたのに、拭こうともしなかった。

誰かが、呆然と呟く。

「白軍（はくぐん）の本営が……破られた？」

「呉参軍（ウーさんぐん）が、負けたのか？」

次の瞬間。

楼上の将たちは、爆発したように騒ぎ出した。

東側へ走る者。

西側へ走る者。

中央まで来て、また引き返す者。

「分からん！　もう一度見せろ！」

「乱石灘（らんせきだん）をどう通った！」

「旧駅道（きゅうえきどう）の兵は封じられていたはずだろう！」

「旧駅道（きゅうえきどう）は囮だ！」

「囮と言い切るな！　あれも本物だった！　ただ、最後の一刀じゃなかっただけだ！」

「うるさい、俺に本営を見せろ！」

観戦楼は鍋をひっくり返したような騒ぎになった。

だが今度は、誰も笑っていない。

全員の顔色が変わっていた。

彼らは見ていたのだ。

黒軍（こくぐん）の正面は、確かに劣勢だった。

前鋒（ぜんぽう）は甚大な損害を受けた。

中軍（ちゅうぐん）は完全に押さえ込まれた。

補給路（ほきゅうろ）も、旧駅道（きゅうえきどう）も封じられていた。

それでも。

白軍（はくぐん）の本営は破られた。

一人の焼き物職人の少年が、大半の盤面で負けているように見せながら、最後に喉元を一刀で断ったのだ。

陸闥（ルー・ター）は陸闕（ルー・チュエ）の横で、しばらく口を開けたままだった。

ようやく、絞り出すように言う。

「本当に……勝ったのか？」

陸闕（ルー・チュエ）は砂盤（さばん）を見つめたまま、頭の中で盤面を巻き戻していた。

前鋒（ぜんぽう）を散らして退かせ、呉参軍（ウーさんぐん）に追撃のため分兵させた。

糧隊（りょうたい）を下げたのは、呉参軍（ウーさんぐん）を糧に食いつかせるために見えた。

だが本当は、乱石灘（らんせきだん）の上流へ近づけるため。

しかも、呉参軍（ウーさんぐん）がその糧に食いつかないことまで読んでいたのか。

旧駅道（きゅうえきどう）をゆっくり進ませ、呉参軍（ウーさんぐん）に本営正面を守らせる。

さらに枯林（こりん）の弓騎（きゅうき）半隊を前へ引き出す。

中軍（ちゅうぐん）を右へ、後軍（こうぐん）を左へ寄せる。

輜重（しちょう）を乱石灘（らんせきだん）へ押し込み、地勢を利用して火を起こし、白軍（はくぐん）の救援線を断つ。

乱石灘（らんせきだん）の小旗を溝へ入れ、本営の側背へ回す。

どの一手も、大きくはない。

どの一手も、その場で戦局を一変させるものではない。

だが、その小さな一手が積み重なり、呉猛（ウー・モン）ほどの男を、一寸ずつ敗北へ押し込んでいた。

陸闕（ルー・チュエ）は低く言った。

「勝ったのは、乱石灘（らんせきだん）の奇兵（きへい）だけが理由じゃない」

陸闥（ルー・ター）は呆然と聞く。

「では、どこで勝ったのですか？」

陸闕（ルー・チュエ）は沈瓷（シン・ツー）を見た。

「呉参軍（ウーさんぐん）に、すべて正しく打たせたことだ」

陸闥（ルー・ター）には、分からなかった。

陸闕（ルー・チュエ）も、それ以上は説明しなかった。

なぜなら。

自分でそう言っておきながら、陸闕（ルー・チュエ）自身の背筋にも、冷たいものが走っていたからだ。