転生した俺の前に、八人の元妻が現れた

第十章 手玉に取られた軍師

塀際の陰で。

陸清禾（ルー・チンホー）は、呆然と沈瓷（シン・ツー）を見つめていた。

砂盤（さばん）の全体は見えない。

楼の上で将たちが何を叫んでいるのかも、分からない。

ただ、分かることが一つだけあった。

全員が、沈瓷（シン・ツー）を見ている。

沈瓷（シン・ツー）は演武場の中央に立ち、手にした竹竿をゆっくり下ろした。

その瞬間。

陸清禾（ルー・チンホー）の目の前を、また風雪の光景がよぎった。

軍帳（ぐんちょう）の中。

灯火がゆらゆらと揺れている。

甲をまとった男が軍議机（ぐんぎづくえ）の前に立ち、広げられた地図の上へ指を置いていた。

帳の外から、誰かが切迫した声で報告する。

男は振り返りもしない。

ただ、淡く一言だけ告げた。

「命を伝えろ」

その声が、夢の欠片のような記憶を抜けて、目の前の沈瓷（シン・ツー）の姿と少しずつ重なっていく。

陸清禾（ルー・チンホー）の小腕の内側にある歯形が、さらに熱を帯びた。

危うく、塀の縁をつかむ手が外れそうになる。

「阿満（アマン）……」

演武場の中。

呉猛（ウー・モン）は砂盤（さばん）を見つめたまま、長いこと口を開かなかった。

周囲は、少しずつ静かになっていく。

誰もが、呉猛（ウー・モン）は怒ると思っていた。

なにしろ、相手は焼き物職人の少年である。

そんな相手に負けるなど、呉猛（ウー・モン）ほどの人物にとって、どう考えても面目の立つ話ではない。

けれど次の瞬間。

呉猛（ウー・モン）は、ふっと笑った。

最初は、低く。

やがて、天を仰いで大きく笑う。

「ははははは——！」

その笑い声に、周囲の者たちは思わず固まった。

陸闥（ルー・ター）は反射的に、陸闕（ルー・チュエ）のそばへ半歩寄る。

「兄上、呉参軍（ウーさんぐん）、まさか怒りすぎておかしくなったんじゃ……」

陸闕（ルー・チュエ）は答えなかった。

呉猛（ウー・モン）はしばらく笑ってから、ようやく声を収めた。

そして手を伸ばし、白軍（はくぐん）の本営（ほんえい）側背へ突き立てられた黒い小旗を、そっと正した。

動きは軽い。

まるで、一振りの刀を立て直すようだった。

「よい」

「見事な乱石灘（らんせきだん）だ」

「見事な——老翁、童を弄ぶ一局だ」

最後の言葉を、呉猛（ウー・モン）はゆっくり言った。

一字ずつ、噛みしめるように。

演武場には、まだ低いざわめきが残っていた。

だがその言葉が落ちると、四方はまた静まり返った。

老翁、童を弄ぶ。

褒めているようにも聞こえる。

だが、ただの称賛とも違う。

陸闥（ルー・ター）はしばらく固まり、それから小声で陸闕（ルー・チュエ）に聞いた。

「兄上、呉参軍（ウーさんぐん）は褒めているんですか？　それとも怒っているんですか？」

陸闕（ルー・チュエ）は砂盤（さばん）を見ていた。

白軍（はくぐん）の本営（ほんえい）側背へ入った、あの黒旗を見る。

それから、黒軍（こくぐん）の陣の後ろに立つ沈瓷（シン・ツー）を見る。

少しして、低く答えた。

「呉参軍（ウーさんぐん）は、自分が一局教えられたと思っている」

陸闥（ルー・ター）の顔色が変わった。

「教えられた？」

「呉参軍（ウーさんぐん）が、あいつに？」

口にした陸闥（ルー・ター）自身が、荒唐無稽だと思った。

呉猛（ウー・モン）とは何者か。

陸家軍（ルーかぐん）第一の参軍。

父・陸炎（ルー・イエン）の麾下で、軍中の第二人物と目される男。

陸闥（ルー・ター）は見たことがある。

呉猛（ウー・モン）が、ただ一つの策で三日のうちに敵軍七路の攻勢を崩したことを。

雪の夜、馬蹄の跡だけで敵の主力がどこに潜んでいるかを読み切ったことを。

そんな人物が。

焼き物職人の少年に、一局教えられたと感じている？

だが、そう考えてみれば。

さっきの一局は、たしかに沈瓷（シン・ツー）が序盤からずっと導いていた。

呉参軍（ウーさんぐん）に、一手一手を自分の判断だと思わせる。

そして最後には、その正しい判断のすべてを、自分の手の中の縄に変えていた。

呉参軍（ウーさんぐん）は、読めなかったから負けたのではない。

むしろ、読みが早すぎた。

手が正確すぎた。

だからこそ、一歩ずつ沈瓷（シン・ツー）が敷いた道へ踏み込んでしまったのだ。

呉猛（ウー・モン）は改めて目を上げ、沈瓷（シン・ツー）を見る。

その目には、先ほどの殺意はもうなかった。

けれど、殺意より重いものがある。

「沈瓷（シン・ツー）」

沈瓷（シン・ツー）の喉が、きゅっと締まった。

「はい」

呉猛（ウー・モン）は沈瓷（シン・ツー）を見据える。

「本当に兵書（へいしょ）を読んだことがないのか」

沈瓷（シン・ツー）は苦く笑った。

「本当にありません」

「師についたことも？」

「ありません」

「家に軍へ出た者はいるか」

沈瓷（シン・ツー）は首を振る。

「いません」

「祖先は」

「私が知る限り、代々、焼き物職人です」

呉猛（ウー・モン）は黙った。

沈瓷（シン・ツー）を長く見つめる。

あまりに長く見られ、沈瓷（シン・ツー）は背中がじわじわと痺れてきた。

「たしかに、間者には見えん」

呉猛（ウー・モン）はふいに言った。

「どの国であれ、おまえほどの軍才を、危険を冒して敵国へ間者として潜り込ませるはずがない」

沈瓷（シン・ツー）は、ようやく胸をなで下ろしかけた。

だが呉猛（ウー・モン）の次の言葉が、すぐに重くのしかかる。

「だが、焼き物職人にも見えん」

沈瓷（シン・ツー）は唇を動かした。

けれど、何を言えばいいのか分からなかった。

沈瓷（シン・ツー）自身も知りたい。

なぜ、自分は焼き物職人に見えないのか。

寿瓶を届けに来ただけのはずだった。

それなのに、陸家（ルーけ）の屋敷へ足を踏み入れてから、何もかもがおかしい。

砂盤（さばん）を見れば、分かる。

布陣を見れば、読める。

呉猛（ウー・モン）のような人物が、次にどう打つのかさえ、まるで先に見えていた。

呉猛（ウー・モン）は砂盤（さばん）の乱石灘（らんせきだん）を指で軽く叩いた。

「今の一局。前鋒（ぜんぽう）を散らして退かせ、旧駅道（きゅうえきどう）を明らかな誘いにし、乱石灘（らんせきだん）を陰で通し、輜重（しちょう）に火をつけて救援線を断った」

「一つ一つを取り出せば、珍しい手ではない」

「難しいのは、その一手一手を、相手が最も拒みにくい場所へ置いたことだ」

そこで、呉猛（ウー・モン）の声が少しだけ止まる。

「こういう打ち方に近いものを、私は古い軍書（ぐんしょ）で一度だけ見たことがある」

観戦楼の上下で、数人の老将の顔色がわずかに変わった。

陸闕（ルー・チュエ）の眉も動く。

「参軍がおっしゃるのは、『升公策（しょうこうさく）』ですか」

呉猛（ウー・モン）は陸闕（ルー・チュエ）を見る。

そして頷いた。

「そうだ」

陸闥（ルー・ター）は、まるで分からない顔をしている。

「何の策です？」

そばにいた年長の偏将（へんしょう）が、声を潜めて言った。

「五百年前、梁末（りょうまつ）の乱世に、方升（ほうしょう）という軍神がいた」

「その方升（ほうしょう）は、生涯で大小百余りの戦を行い、一度も敗れなかったと伝えられている」

「方升（ほうしょう）が最も得意としたのは、強をもって弱を叩くことではない。奇襲で敵を破ることでもない」

「敵を、自ら袋小路へ入らせることだ」

陸闥（ルー・ター）は眉を寄せた。

「自ら？」

偏将（へんしょう）は頷く。

「敵に一手ごとに得をしたと思わせる。そうして最後まで得を取り続けたところで、ふと気づく」

「自分が、すでに死地に立っていることにな」

陸闥（ルー・ター）は、背筋に冷たいものを覚えた。

無意識に沈瓷（シン・ツー）を見る。

十六歳の焼き物職人の少年。

その少年が、呉猛（ウー・モン）に五百年前の軍神を思い出させたというのか。

呉猛（ウー・モン）はゆっくりと言った。

「方升（ほうしょう）の兵書（へいしょ）には、『三餌鎖龍（さんじさりゅう）』という一局がある」

「糧を虚餌（きょじ）とし、側翼を明餌（めいじ）とし、本営（ほんえい）を空餌（くうじ）とする」

「敵に幾重にも兵を動かさせ、最後に伏せた歩卒（ほそつ）で中帳（ちゅうちょう）を断つ」

「今の一局には、その匂いがあった」

周囲の者たちの表情が、一斉に変わる。

だが呉猛（ウー・モン）は、すぐに首を振った。

「いや」

「完全に同じではない」

「方升（ほうしょう）の戦法は、もっと大きな勢を重んじる」

「今の一局は、もっと生きていた」

「方升（ほうしょう）を学んだようにも見える。だが、方升（ほうしょう）をなぞっただけではない」

「むしろ——」

呉猛（ウー・モン）の目が細くなる。

「兵の使い方は、書にあるものよりさらに容赦がない」

沈瓷（シン・ツー）は、全身が冷えていくのを感じた。

方升（ほうしょう）。

軍神。

五百年前。

沈瓷（シン・ツー）は、その名を一度も聞いたことがない。

それなのに、呉猛（ウー・モン）が「方升（ほうしょう）」と口にした瞬間。

肩の後ろにあるあの痣が、かすかに熱を帯びた。

まるで、皮膚の下で何かが小さく跳ねたみたいに。

呉猛（ウー・モン）は沈瓷（シン・ツー）を見つめる。

その眼差しは、ますます深くなっていった。

この少年には、必ず何かがある。

しかも、ただ事ではない。

そのときだった。

演武場の門口から、低く威厳のある声が響いた。

「寿宴の最中に、刀を抜いて人を囲むとはな」

「呉猛（ウー・モン）」

「本将に、納得のいく説明をしてもらおうか」

その声で、全員の顔色が変わった。

観戦楼にいた将たちは、次々と楼を下りる。

陸闕（ルー・チュエ）と陸闥（ルー・ター）もすぐに下り、中年の男へ向かって拳を合わせた。

「父上」

「将軍にご挨拶申し上げます！」

呉猛（ウー・モン）も笑みを収め、拳を合わせる。

「将軍」

沈瓷（シン・ツー）も一瞬固まったあと、慌てて頭を下げた。

演武場の門口。

陸炎（ルー・イエン）が、両手を背に立っていた。