転生した俺の前に、八人の元妻が現れた

第八章 砂盤演習（三）

離れの回廊で、陸清禾（ルー・チンホー）は屋敷の小者たちが二人、慌ただしく走っていくのを耳にした。

「急げ急げ。演武場のほう、えらい騒ぎだぞ」

「誰か殴り合いでもしたのか？」

「違う違う。呉参軍（ウーさんぐん）が、焼き物職人の若造と砂盤（さばん）を打ってるんだ」

「焼き物職人の若造？」

「ああ。今日、沈家窯（シンかよう）の寿瓶を届けに来た、あいつだよ」

陸清禾（ルー・チンホー）は、血の跡がついた手拭いを握っていた。

その言葉を聞いた瞬間、指先にきゅっと力が入る。

焼き物職人の若造。

沈瓷（シン・ツー）。

陸清禾（ルー・チンホー）は、ほとんど迷わなかった。

身を返し、そのまま演武場へ向かう。

だが、数歩進んだところで、足を止めた。

演武場の正面には、親兵と男客が詰めているはずだ。

観戦用の小楼には、陸家（ルーけ）の将たちが集まっているだろう。

陸清禾（ルー・チンホー）は陸家（ルーけ）の娘ではある。

けれど、ああいう場所へ自由に出入りできる立場ではなかった。

まして、誰かが取り次いで楼へ上げてくれるはずもない。

陸清禾（ルー・チンホー）は回廊の下で、唇をきゅっと結んだ。

少しして、後園へ続く小道へ向きを変える。

その道は、とても奥まっていた。

普段、人はほとんど通らない。

けれど、陸清禾（ルー・チンホー）にはよく分かっている道だった。

将軍邸の中で、にぎやかな場所は、昔から陸清禾（ルー・チンホー）とあまり縁がなかった。

だからこそ、偏門。小径。壁際。誰も掃かないような隅。

そういう場所のほうを、陸清禾（ルー・チンホー）は他の誰よりよく知っていた。

築山の裏を回り、小径を抜ける。

やがて、観戦用の小楼の裏手へ出た。

そこには、さほど高くない低い塀があった。

塀のそばには、古い槐の木が一本。

壁際には、修繕に使った残りらしい青い煉瓦がいくつか積まれている。

陸清禾（ルー・チンホー）は顔を上げた。

小楼の反対側から、押し殺したようなどよめきが何度も聞こえてくる。

陸清禾（ルー・チンホー）は唇を噛んだ。

そして裾を持ち上げ、煉瓦に足をかける。

古い槐のざらついた樹皮を支えにして、少しずつ上へ登った。

こういうことには慣れていない。

動きはぎこちなかった。

何度か足を滑らせ、危うく落ちそうになる。

塀の半ばまで登ったところで、袖が枝に引っかかった。

陸清禾（ルー・チンホー）は力を入れて引いた。

その拍子に、袖口が少しずり落ちる。

左の小腕の内側が、あらわになった。

そこには、淡い暗紅色の痣が一つあった。

縁は整っていない。

濃淡もばらばらで、長い年月を経てもなお消えきらなかった噛み跡のようだった。

陸清禾（ルー・チンホー）は、そこに深く気を取られなかった。

楼の上から、また低いどよめきが聞こえたからだ。

陸清禾（ルー・チンホー）は急いで塀の縁をつかみ、どうにか上へ体を引き上げた。

顔を出すのは、半分だけ。

この角度からでは、砂盤（さばん）全体は見えない。

欄干と人影の隙間から、演武場の一角が見えるだけだった。

けれど、その一角からは、ちょうど沈瓷（シン・ツー）の姿が見えた。

沈瓷（シン・ツー）は黒軍（こくぐん）の陣の後ろに立っている。

手には竹竿。

うつむいて、砂盤（さばん）を見ていた。

ほんの少し前まで、割れた磁器を拾い、ぶっきらぼうな言い方で陸清禾（ルー・チンホー）を助けてくれた少年だった。

それなのに今は。

女たちが簡単には近づけない陸家（ルーけ）の演武場の中央に立ち、父の配下で第一の参軍と、軍の推演（すいえん）をしている。

「いったい、何者なの……？　どうして呉参軍（ウーさんぐん）と……」

陸清禾（ルー・チンホー）は呆然と見つめた。

その瞬間。

目の前が、ふっと揺れた。

風雪。

灯火。

広げられた軍議机。

黒い甲をまとった男が、机の前に立っている。

その指が、辺境の地図を押さえていた。

帳の外では風が唸り、遠くで戦鼓が低く響いている。

その人は振り返らない。

それなのに、陸清禾（ルー・チンホー）の胸は、何かに強く打たれたように震えた。

唇から、無意識に二文字がこぼれる。

「阿満（アマン）……」

ほとんど聞こえないほど、小さな声だった。

言った本人が、そこで固まった。

阿満（アマン）？

誰のこと？

どうして、その名前がこんなにも自然に口から出たのか。

演武場から、また慌ただしい足音が聞こえた。

陸清禾（ルー・チンホー）は慌てて身を低くし、もう一度中をのぞいた。

砂盤（さばん）の上では、呉猛（ウー・モン）の白軍（はくぐん）による旧駅道（きゅうえきどう）への封鎖が、すでに形になっていた。

枯林（こりん）の弓騎（きゅうき）は、旧駅道（きゅうえきどう）の出口をがっちり塞いでいる。

楼上では、かなりの将たちが勝負は決まったと見始めていた。

「これで黒軍（こくぐん）の旧駅道（きゅうえきどう）は完全に死んだな」

「その通り。あの小僧があの歩兵で本営を突くつもりだったなら、もう機会はない」

「さすが呉参軍（ウーさんぐん）だ。どれだけ前で隠しても、いざ刃を見せようとした瞬間、一手で押さえ込む」

陸闥（ルー・ター）も、得意そうに目を輝かせていた。

「兄上。これでさすがに終わりでしょう？」

陸闕（ルー・チュエ）は答えなかった。

だが、その体は欄干に手をかけ、半身ほど前へ乗り出していた。

何かが、陸闕（ルー・チュエ）の視線を一気に釘づけにしたのだ。

陸闥（ルー・ター）がその視線を追う。

そこに見えたのは——

沈瓷（シン・ツー）が動いた姿だった。

沈瓷（シン・ツー）は竹竿で黒軍（こくぐん）の前鋒（ぜんぽう）を指す。

散って退いていた黒軍（こくぐん）の前鋒（ぜんぽう）が、さらに外へ散った。

そのうち二隊は、白軍（はくぐん）の追撃騎兵に食いつかれている。

一見すれば、もう呑まれる運命から逃れられないように見えた。

続いて、竹竿は中軍（ちゅうぐん）へ向かう。

黒軍（こくぐん）の中軍（ちゅうぐん）が、右へわずかに動いた。

旧駅道（きゅうえきどう）を助けに行くようにも見える。

後軍（こうぐん）は左へ寄る。

敗退する残線を守ろうとしているように見えた。

最後に、沈瓷（シン・ツー）の竹竿は糧隊（りょうたい）のそばで止まった。

補給路（ほきゅうろ）の側面を、軽く二度叩く。

黒軍（こくぐん）側で旗を置く兵士が、すぐに二枚の黄色い小旗を差した。

それは、黒軍（こくぐん）が一部の輜重（しちょう）を捨てたことを示している。

楼上で、すぐに声が上がった。

「輜重（しちょう）を捨てたぞ？」

「隊を軽くするつもりか？　旧駅道（きゅうえきどう）へ救援に出るために」

「だが正面はもうあそこまで圧されている。輜重（しちょう）を少し捨てて兵を回しても、旧駅道（きゅうえきどう）は救えんだろう」

「呉参軍（ウーさんぐん）を、糧に食いつかせるつもりか？」

「馬鹿を言え。そんな子どもだましに呉参軍（ウーさんぐん）が乗るものか」

見物人たちの声が、ざわざわと広がる。

実際、呉猛（ウー・モン）の視線も、二枚の黄色い小旗に一瞬だけ引かれた。

だが、それだけだった。

すぐに竹竿が軽く動く。

白軍（はくぐん）の追撃騎兵は、なおも黒軍（こくぐん）の前鋒（ぜんぽう）を食いにかかる。

北側高地（きたがわこうち）の主力は、前圧を維持。

やはり、沈瓷（シン・ツー）の捨てた輜重（しちょう）は、周囲の言うとおり呉猛（ウー・モン）を釣ることはできなかった。

呉猛（ウー・モン）は河湾部（かわわんぶ）の騎兵を散らさず、旧駅道（きゅうえきどう）と中軍（ちゅうぐん）の連絡線をがっちり押さえた。

枯林（こりん）の弓騎（きゅうき）も、さらに半段、旧駅道（きゅうえきどう）の出口へ近づく。

白軍（はくぐん）は、呉猛（ウー・モン）の指揮のもと、少しも乱れない。

一手一手が正しく、安定していた。

沈瓷（シン・ツー）に、突き込む隙をまるで与えない。

楼上の老将たちは、次々と頷いた。

「安定したな」

「あの小僧が旧駅道（きゅうえきどう）で何かしようとしているなら、自分から死にに行っただけだ」

「呉参軍（ウーさんぐん）はもう、この局を完全につかんでいる」

「確かに、ほぼ決まりだ」

周囲が軽く笑い、勝負を語り始める中で。

陸闕（ルー・チュエ）の顔色だけは、むしろさらに重くなっていた。

陸闕（ルー・チュエ）は、突然気づいた。

沈瓷（シン・ツー）の今の数手は、まるで全員へ証明して見せているようだった。

自分の狙いは旧駅道（きゅうえきどう）だ、と証明している。

正面ではもう力が足りない、と証明している。

旧駅道（きゅうえきどう）を救うためには、糧隊（りょうたい）が輜重（しちょう）を捨てるしかない、と証明している。

後軍（こうぐん）は必ず寄せなければならない、と証明している。

そして、白軍（はくぐん）の回収、封鎖、圧迫。

その一つ一つが、すべて正しいのだと証明している。

そう。

正しすぎる。

戦場に、ここまで都合よく正解ばかりが並ぶものなのか。

たとえ沈瓷（シン・ツー）が、見るからに軍を知らない焼き物職人だったとしても。

たとえ相手が、あの呉猛（ウー・モン）だったとしても。

あまりにも、ぴたりと正しい判断が続きすぎている。

その正しさが、逆に背筋を冷やした。

——まさか。

——呉参軍（ウーさんぐん）に、正しい選択をさせ続けているのか？

その正しい対応が、白軍（はくぐん）の兵力を少しずつ、元の位置から動かしている。

陸闕（ルー・チュエ）の目が、鋭く乱石灘（らんせきだん）へ落ちた。

あの小旗は、まだそこにある。

小さくて、ほとんど誰の目にも留まらない旗。

けれど、その位置は。

さっきより、さらに一寸だけ前へ出ていた。

陸闕（ルー・チュエ）の胸が、きゅっと締まった。