転生した俺の前に、八人の元妻が現れた

第七章 砂盤演習（二）

戦線は、さらに前へ進んだ。

両軍の前線部が、少しずつ姿を見せ始める。

楼上が、にわかにざわついた。

「ぶつかったぞ！」

「遮蔽旗（しゃへいき）が開く！」

「前線を見ろ！」

見物していた者たちが、一斉に中央の欄干へ押し寄せる。

老校尉（ろうこうい）は人に押され、危うく手の酒壺を放り出しそうになった。

慌てて胸に抱え込む。

「俺の酒を押すな！」

隣の者が、思わず突っ込んだ。

「おまえは推演（すいえん）を見に来たのか、酒を飲みに来たのか、どっちなんだ」

老校尉（ろうこうい）は胸を張る。

「俺の勝手だろうが！」

砂盤（さばん）の中央に、最初の接触区域が現れた。

白軍（はくぐん）の騎兵が、散って退く黒軍（こくぐん）の前鋒（ぜんぽう）を追っている。

黒軍（こくぐん）の前鋒（ぜんぽう）は退きながら、なおも応戦していた。

そのせいで、白軍（はくぐん）は追いづらい。

速く追えば、隊列が引き伸ばされる。

遅く追えば、戦果が足りない。

呉猛（ウー・モン）は焦らなかった。

竹竿が、北側高地（きたがわこうち）を指す。

白軍（はくぐん）の主力が前へ出始めた。

同時に、西側の枯林（こりん）に潜ませていた弓騎（きゅうき）が外へ展開し、黒軍（こくぐん）の後軍（こうぐん）が左へ移る道筋へ圧をかける。

この一手が落ちると、楼上の多くの将たちがすぐに異変を見抜いた。

「黒軍（こくぐん）の中軍（ちゅうぐん）が押さえ込まれるぞ」

「後軍（こうぐん）も展開できん」

「糧隊（りょうたい）も戦線の外だ」

「呉参軍（ウーさんぐん）は三方から網を絞る気だ」

陸闥（ルー・ター）は陸闕（ルー・チュエ）を見る。

何か聞きたそうだった。

だが、何を聞けばいいのか分からない。

陸闕（ルー・チュエ）の目は、旧駅道（きゅうえきどう）に釘づけになっていた。

あの三隊の歩兵は、まだ前へ進んでいる。

一度の移動距離は短い。

正面の戦線にも加わらない。

全軍が激しく動く中で、ほとんど存在感がなかった。

だが陸闕（ルー・チュエ）は、見れば見るほど違和感を覚えた。

静かすぎる。

この兵だけが、あまりにも静かだ。

沈瓷（シン・ツー）が、再び竹竿を動かした。

黒軍（こくぐん）の中軍（ちゅうぐん）が右へ半里ずれる。

後軍（こうぐん）は左へ寄る。

だが、崩れかけた前鋒（ぜんぽう）を助けには行かない。

糧隊（りょうたい）は、さらに後退。

旧駅道（きゅうえきどう）の歩兵は、また一段前へ進んだ。

どれも、小さな動きだった。

一見すれば、意味のない微調整にしか見えない。

そして最後に、沈瓷（シン・ツー）の竹竿は乱石灘（らんせきだん）の後縁へ落ちた。

軽く、ひと拨き。

隅に置かれていた小旗が、ほんの一寸だけ前へ動く。

一寸。

それだけだった。

楼上の大半の者は、その動きにすら気づかなかった。

だが、黒軍（こくぐん）側で旗を置く兵士には見えていた。

その小旗は、乱石灘（らんせきだん）の後縁にある浅い溝口へ、もうほとんど貼りついている。

兵士の背中に、なぜか冷たいものが走った。

その浅い溝は狭く、位置も偏っている。

目立たない。

沈瓷（シン・ツー）が何度もその小旗に触れていなければ、誰もそこへ視線を落とさなかったはずだ。

兵士は旗をしっかり立て、手を下ろして後ろへ退いた。

一言も、聞く勇気はなかった。

楼上では、すぐに誰かが首を振った。

「細かい動きばかりだな」

「これでは局面は救えんだろう」

「呉参軍（ウーさんぐん）があと二手も圧をかければ、黒軍（こくぐん）の兵線は切れる」

だが陸闕（ルー・チュエ）は、そのとき背中が少し冷えるのを感じていた。

一つ一つの小さな動きは、単独で見れば目立たない。

けれど、それらが合わさると、黒軍（こくぐん）の陣勢全体が少しずつ向きを変えていた。

ごくわずかに。

そして、とてもゆっくりと。

ほとんどの者には分からない。

だが、呉猛（ウー・モン）なら必ず気づく。

案の定。

陸闕（ルー・チュエ）の目には、呉猛（ウー・モン）がその変化に合わせて網を絞り始めているのが見えた。

ただし。

旧駅道（きゅうえきどう）のあの線だけは、まだ誰の正面判断にも入っていない。

陸闕（ルー・チュエ）には、それが最後の後手なのかどうかまでは分からなかった。

けれど、一つだけ確信している。

沈瓷（シン・ツー）は、まだ本当の刃を抜いていない。

呉猛（ウー・モン）の第三手。

殺しに来る一手が落ちた。

沈瓷（シン・ツー）が高地を取る気をまるで見せないと見るや、呉猛（ウー・モン）は白軍（はくぐん）の北側高地（きたがわこうち）の主力を前へ押し出した。

さらに河湾部（かわわんぶ）の騎兵で、黒軍（こくぐん）の中軍（ちゅうぐん）の側背を切りに行く。

枯林（こりん）の弓騎（きゅうき）は、黒軍（こくぐん）の後軍（こうぐん）を封じる位置へ。

前鋒（ぜんぽう）を追っていた三割の兵力も、そのまま追撃を続ける。

四つの線が、同時に圧をかけた。

楼上の誰の目にも、黒軍（こくぐん）の劣勢は明らかだった。

「黒軍（こくぐん）の前鋒（ぜんぽう）はもう引っかかっている」

「補給路（ほきゅうろ）の兵は下がりすぎだ」

「この局は、もうすぐ終わるな」

陸闥（ルー・ター）は嬉しそうに手を叩いた。

「ははっ、あの焼き物職人、このまま終わりだな！」

だが陸闕（ルー・チュエ）は眉を寄せた。

「いや。まだ終わっていないはずだ」

陸闥（ルー・ター）はぽかんとする。

「兄上、なぜそう思うのです？」

陸闕（ルー・チュエ）は、砂盤（さばん）の下に立つ、粗末な布の短衣を着た少年を見た。

「……表情を見ろ」

陸闥（ルー・ター）は沈瓷（シン・ツー）を見る。

沈瓷（シン・ツー）は、黒軍（こくぐん）の陣の後ろに立っていた。

背後には、刀を持った親兵がいる。

楼上も楼下も、彼を嘲る陸家軍（ルーかぐん）の将ばかりだ。

それなのに。

沈瓷（シン・ツー）の手は、少しも震えていなかった。

おかしい。

何より恐ろしいのは、明らかな劣勢に追い込まれているはずなのに、沈瓷（シン・ツー）の顔に、かすかな笑みが浮かんでいることだった。

どこか、面白がっているような。

本当に、ただの焼き物職人の少年なのか。

陸闕（ルー・チュエ）は胸の内で低く呟く。

——何かを待っているのか？

黒軍（こくぐん）側の兵士が、再び沈瓷（シン・ツー）の指示どおり旗を置いた。

旧駅道（きゅうえきどう）の歩兵は、さらに前へ進む。

やはり速くはない。

やはり目立たない。

旗を置く兵士の手のひらは、すでに汗で濡れていた。

この兵がどこへ向かうのか、まったく分からない。

だが沈瓷（シン・ツー）の竹竿があの線に落ちるたび、奇妙な感覚が胸に残った。

袖の中に隠した刃の位置を、少しずつずらしているような。

その刃が鞘から抜かれない限り、どこを斬るつもりなのか誰にも分からない。

兵士は目を伏せ、旗を立てる。

唇を噛んで、元の位置へ下がった。

楼上で、ついに誰かがこらえきれずに言った。

「あの歩兵、結局何に使うんだ？」

誰も答えない。

老将たちでさえ、すぐには答えられなかった。

陸闥（ルー・ター）は陸闕（ルー・チュエ）を見る。

だが陸闕（ルー・チュエ）の目は、まだ旧駅道（きゅうえきどう）に釘づけだった。

しばらくして、陸闕（ルー・チュエ）は低く言った。

「そろそろ、血が出る」

砂盤（さばん）の上では、白軍（はくぐん）の攻勢がさらに進んでいた。

黒軍（こくぐん）は、なおも後退、偏移、散開の三つを続けている。

表面だけを見れば、沈瓷（シン・ツー）はもう呉猛（ウー・モン）に死角へ追い込まれかけていた。

楼上の多くは、勝敗が決まりつつあると思い始めている。

それでも陸闕（ルー・チュエ）だけは、欄干の前に立ったまま動かなかった。

風が小楼を抜け、衣の袖を揺らす。

陸闕（ルー・チュエ）は、黒軍（こくぐん）のあの不気味なほど静かな側路を見つめていた。

その目が、少しずつ沈んでいく。

この一局。

呉猛（ウー・モン）は、沈瓷（シン・ツー）に後手を見せさせようとしている。

沈瓷（シン・ツー）は、呉猛（ウー・モン）に正しい選択をさせ続けている。

互いに、相手を追い詰めている。

本当に勝敗を決める一手は——

まだ落ちていない。

楼上から見下ろせば、沈瓷（シン・ツー）は呉猛（ウー・モン）に一歩ずつ死角へ押し込まれているように見えた。

「黒軍（こくぐん）の前鋒（ぜんぽう）はもう切れそうだ」

「中軍（ちゅうぐん）も押さえられてる」

「後軍（こうぐん）も展開できそうにないな」

「旧駅道（きゅうえきどう）の歩兵は、まだのろのろ進んでいる。間に合うのか？」

「間に合うわけがない」

「仮に旧駅道（きゅうえきどう）の兵が回り込めたとしても、呉参軍（ウーさんぐん）はもう見えているはずだ」

その言葉が落ちた直後。

西側の見物席で、誰かが低く声を上げた。

「見ろ。呉参軍（ウーさんぐん）が動いた！」

また、楼上の人々がどっと西側へ押し寄せる。

陸闥（ルー・ター）も走り出そうとした。

だが、その肩を陸闕（ルー・チュエ）がまた押さえる。

「兄上？」

「何度も言わせるな。ここに立っていろ」

「ですが、呉——」

陸闥（ルー・ター）が言い返そうとしたところで、陸闕（ルー・チュエ）が遮った。

「見えている」

陸闕（ルー・チュエ）の目は、白軍（はくぐん）の半陣へ沈んでいた。

呉猛（ウー・モン）は、やはり旧駅道（きゅうえきどう）の異変に気づいていた。

白軍（はくぐん）の枯林（こりん）の弓騎（きゅうき）から半隊を分け、旧駅道（きゅうえきどう）の出口へ圧をかける。

河湾部（かわわんぶ）の騎兵を一割だけ戻し、旧駅道（きゅうえきどう）と黒軍（こくぐん）の中軍（ちゅうぐん）をつなぐ線へ斜めに圧をかける。

白軍（はくぐん）の本営後軍（ほんえいこうぐん）は再び引き締まった。

口は残している。

だが、前より半分ほど狭い。

北側高地（きたがわこうち）の主力は止まらない。

なおも黒軍（こくぐん）の前鋒（ぜんぽう）と中軍（ちゅうぐん）へ圧をかけ続けている。

その一手が落ちると、楼上の将たちの多くが息をついた。

「さすが呉参軍（ウーさんぐん）。これで安定した」

「呉参軍（ウーさんぐん）は旧駅道（きゅうえきどう）の兵を見ていたんだ」

「あの小僧の出口は、呉参軍（ウーさんぐん）の弓騎（きゅうき）に押さえられた。騎兵も側路を切っている。あの歩兵はもう出られん」

「出たところで、死にに行くだけだ」

陸闥（ルー・ター）は、今度こそ笑いをこらえられなかった。

「兄上、あの焼き物職人の後手は潰れましたね」

陸闕（ルー・チュエ）は何も言わなかった。

沈瓷（シン・ツー）の反応だけを見た。

沈瓷（シン・ツー）は、やはり慌てていなかった。

眉一つ動かさない。

陸闕（ルー・チュエ）の胸の不安は、さらに濃くなる。

——こいつ、何を隠している？

呉参軍（ウーさんぐん）は、すでに旧駅道（きゅうえきどう）の伏兵に気づいた。

それに気づかない沈瓷（シン・ツー）ではないはずだ。

もし旧駅道（きゅうえきどう）が本当に唯一の後手なら、なぜあそこまで平静でいられる。

陸闕（ルー・チュエ）の視線が、ゆっくり下へ落ちる。

乱石灘（らんせきだん）の後縁にある、あの小旗へ。

その旗は、今も浅い溝口に貼りついていた。

一粒の砂のように。

静かに。