転生した俺の前に、八人の元妻が現れた

第三章 目覚め

陸清禾（ルー・チンホー）は、呆然と見つめていた。

涙がこぼれることさえ、忘れている。

無意識に手を上げた。

指先が、そっと自分の唇の端に触れる。

何かを、確かめるように。

次の瞬間。

その手は本能に引かれるみたいに唇から滑り落ち、袖越しに、自分の小腕の内側をそっと押さえた。

春の衣を隔てているから、何かが分かるはずもない。

それなのに。

陸清禾（ルー・チンホー）の指先は、なぜかそこでぴたりと固まった。

「どうした？」

沈瓷（シン・ツー）は、陸清禾（ルー・チンホー）がずっとこちらを見ていることに気づいた。

その視線を追って自分の胸元を見下ろし、ようやく襟が緩んでいることに気づく。

「……な、なんでもありません」

陸清禾（ルー・チンホー）は、はっと我に返ったように頬を赤くし、慌ててうつむいた。

「ただ……その、お召し物が落ちそうでしたので」

言ってから、陸清禾（ルー・チンホー）自身も、ずいぶん苦しい言い訳だと思った。

沈瓷（シン・ツー）は分かっていた。

陸清禾（ルー・チンホー）は、きっと見たのだ。

自分の肩にある、犬に噛まれたようなあの痣を。

沈老三（シン・ラオサン）に言われたことを思い出す。

「失礼」

沈瓷（シン・ツー）は何気ないふうに襟を引き上げ、肩の後ろにあった暗い赤色の痕をきっちり隠した。

そばにいた案内役の小者が、それを見るなり沈瓷（シン・ツー）を急かす。

「沈職人（シンしょくにん）、やはり急ぎましょう。今日は屋敷の中が大変立て込んでおりますし、私も前の広間へ戻らねばなりませんので」

沈瓷（シン・ツー）は頷いた。

陸清禾（ルー・チンホー）へ軽く礼をし、案内役の小者について西の控え庭へ向かう。

数歩進んだところで、沈瓷（シン・ツー）は何気ない調子で横を向いた。

「さっきの子は、この屋敷の人か？」

案内役の小者の足が、一瞬止まった。

そんなことを聞かれるとは思っていなかったらしい。

まず反射的に後ろを振り返る。

陸清禾（ルー・チンホー）がまだその場に立っていて、こちらについてきていないのを見てから、声を低くした。

慎重に、口を開く。

「沈職人（シンしょくにん）。先ほどの方は……このお屋敷のお嬢様でございます」

「お嬢様？」

「はい」

案内役の小者は頷いた。

だが、その声には何とも言えない引っかかりがあった。

言い終えると、余計なことを言ったとでも思ったのか、すぐに口を閉じる。

足取りまで少し早くなった。

沈瓷（シン・ツー）は横目でその様子を見る。

胸の内で、疑問が転がった。

この屋敷のお嬢様だというなら、なぜ案内役の小者は見ても礼をしないのか。

それどころか、どこか避けているようにすら見える。

しかも、そばに仕える侍女の一人もいなかった。

高い家で大事に育てられている娘の扱いには、どうにも見えない。

沈瓷（シン・ツー）はしばらく考えた。

だが、それ以上は聞かなかった。

聞きすぎれば、かえって目立つ。

西の控え庭は、前の宴席からそう遠くなかった。

ただ、その間にはいくつもの回廊と、小さな庭が挟まっている。

今日は将軍の寿宴だ。

人の出入りは多く、庭のあちこちも華やかに飾られていた。

けれど、進めば進むほど、沈瓷（シン・ツー）はこの将軍邸の空気に違和感を覚えた。

ただ富んでいるだけではない。

そこには、何とも言えない——

張りつめた殺気のようなものがある。

廊下の下に立っているのは、普通の下働きではなかった。

体格のいい、足取りのぶれない親兵が数人。

月門のそばに何気なく置かれている二つの石の水鉢も、位置が妙だった。

ちょうど視界の死角をふさぐように置かれている。

庭の隅に整えられた古松でさえ、枝葉の隙間が意図的に残されているように見えた。

まるで……見張りをしやすくするために。

沈瓷（シン・ツー）の眉が、ほんのわずかに動いた。

本来なら、分かるはずがない。

けれど、それらは沈瓷（シン・ツー）の目に入った瞬間、当然のように理解できた。

どこに人を潜ませられるか。

どこから奇襲をかけやすいか。

もし本当に騒ぎが起きたとき、どの道を通れば屋敷の主を守って逃がせるか。

考えようとしなくても、そんな思考が勝手に頭へ浮かんでくる。

沈瓷（シン・ツー）の足が、半歩だけ遅れた。

袖の中で、指がかすかに丸まる。

けれど、深く考える間もなく。

案内役の小者は、沈瓷（シン・ツー）を連れて月門を一つ曲がった。

月門の向こうは、半ば開けた小さな演武場だった。

庭の中に客の姿はない。

どうやら陸家（ルーけ）の親兵や幕僚が出入りするための場所らしい。

中央には、かなり大きな沙盤（さばん）が置かれていた。

沙盤（さばん）の上には、起伏のある土色の稜線（りょうせん）が作られている。

その間に青石、木旗、黒白の駒が置かれ、地形と兵の配置を示していた。

いちばん目を引くのは、青い砂で描かれた長い河川地形（かせんちけい）だった。

川の西は高地。

川の東は平原。

さらに北には、灰色の石で作られた荒野地帯（こうやちたい）が広がっている。

軽甲をまとった親兵が数名、沙盤（さばん）を囲んでいた。

どうやら誰かに向けて、兵の動きを説明しているらしい。

一人が黒旗を持ち、河東平原（かとうへいげん）に沿って前へ押し出す。

もう一人は白旗を持ち、北側高地（きたがわこうち）を押さえ、退路を断とうとしていた。

そばには文士のような男が立っている。

細い竹の棒を手に、ときおり地形を指しながら、低い声で何かを話していた。

「敵軍が三日のうちに河湾（かわわん）を迂回すれば、我が前鋒（ぜんぽう）は挟撃（きょうげき）を受ける……」

「北側高地（きたがわこうち）を守れば、東側の補給路（ほきゅうろ）が不安定になる……」

「だが、先に左翼（さよく）を捨て、河西（かせい）へ転じれば……」

声は途切れ途切れに届いてくる。

沈瓷（シン・ツー）は、ただ通り過ぎるだけのはずだった。

それなのに。

その目は、何かに縫い留められたように沙盤（さばん）へ向かった。

沈瓷（シン・ツー）は止まった。

足取りが、無意識にゆっくりになる。

目の前に並ぶ黒と白の駒が、沈瓷（シン・ツー）の視界の中で、急にはっきりと見えた。

まるで、生き物のように。

黒旗が前へ押す。

白旗が高地を押さえる。

河東平原（かとうへいげん）は一見開けている。

けれど、本当に怖いのは北側高地（きたがわこうち）から騎兵が駆け下りてくることだ。

もし沈瓷（シン・ツー）が打つなら、黒旗はそもそもこんな動きをしない。

東へ前鋒（ぜんぽう）を押すのは見せかけ。

本命は、主力の渡河（とか）。

まず軽騎（けいき）を一隊使い、補給路（ほきゅうろ）へ仕掛けるふりをして、北側高地（きたがわこうち）の守兵を西へ半里ほど引き出す。

そのうえで、夜のうちに河湾（かわわん）下流の浅瀬（あさせ）から渡河（とか）し、白旗の中軍（ちゅうぐん）へまっすぐ差し込む。

それどころか。

その先の数手。

どの部隊が先に崩れるか。

どの場所が最も逆包囲（ぎゃくほうい）を受けやすいか。

すべてが、一瞬のうちに沈瓷（シン・ツー）の頭の中へ、くっきりと広がっていった。

まるで、他人の推演を見ているのではない。

自分自身が、これまで何度も何度も手ずから動かしてきたかのように。

沈瓷（シン・ツー）の呼吸が、かすかに止まる。

目の奥に、ごく薄い驚きが走った。

けれど、顔には出さなかった。

ただ、視線だけが沙盤（さばん）に留まり、しばらく動かなかった。

「沈職人（シンしょくにん）？」

案内役の小者は、沈瓷（シン・ツー）が急に止まったのに気づき、慌てて振り返った。

小声で促す。

「こちらです。祝いの品は、先に記帳していただかないと」

沈瓷（シン・ツー）はそこで、ようやく我に返ったようだった。

「……ああ」

視線を外し、また前へ進む。

けれど頭の中には、さっきの沙盤（さばん）がまだ、はっきりと浮かんでいた。

黒白の駒が交差する。

河川地形（かせんちけい）。

稜線（りょうせん）。

荒野地帯（こうやちたい）。

伏兵（ふくへい）。

補給路（ほきゅうろ）。

そして、あのぞっとするほど馴染んだ感覚。

まるで、竹の棒を一本渡されれば、その場で彼らの推演を全部ひっくり返せるような気がした。

でも、なぜだ。

沈瓷（シン・ツー）は、ただ窯で磁器を焼く人間だ。

十六歳の窯職人にすぎない。

いつの間に、塞外の地形や兵の布陣まで読めるようになった？

沈瓷（シン・ツー）は何も言わなかった。

ただ、割れた磁器を抱える手に、知らず知らず力が入った。

前方には、祝いの品を記帳する西の控え庭が見えてきた。

門口には長机が置かれ、数人の管事が慌ただしく動き回っている。

名を読み上げる声。

帳面につける声。

品を確かめる声。

いくつもの声が、あちこちで重なっていた。

「青州（セイシュウ）の周家（ジョウけ）より、白玉の如意一対——」

「東寧（トウネイ）の趙員外（チョウいんがい）より、百年物の老参二箱——」

「沈家窯（シンかよう）より、青釉福寿瓶一対——」

沈瓷（シン・ツー）は、そこでようやく思考を切り替えた。

二人の職人とともに、木枠から二つの青釉の大瓶を慎重に下ろす。

管事はもともと帳面に目を落としていた。

しかし「沈家窯（シンかよう）」という名を聞き、顔を上げる。

「これが沈家窯（シンかよう）から届いた寿瓶か？」

「はい」

「ほう」

その管事は大瓶の周りを半周ほど回り、思わず感心した声を漏らした。

「釉はむらがない。形も安定している。文様も悪くない。いい品だ」

「誰の手だ？」

沈瓷（シン・ツー）が答えようとした、その前に。

横にいた職人が先に胸を張り、沈瓷（シン・ツー）を指さした。

いかにも誇らしげな顔だった。

「うちの若旦那、沈瓷（シン・ツー）の手です！」

「この瓶は、ろくろから仕上げまで、沈瓷（シン・ツー）が自分で見ております！」

沈瓷（シン・ツー）は黙った。

「……」

管事は一瞬、驚いたように沈瓷（シン・ツー）を見直した。

「おまえが？」

「はい」

管事の目に、少し意外そうな色が浮かぶ。

「若いのに、大した腕だな」

「恐れ入ります」

沈瓷（シン・ツー）の声は平らだった。

管事は軽く笑っただけで、それ以上は聞かなかった。

手を振り、人を呼ぶ。

「前の広間の東側へ運べ。蘇州窯（ソシュウよう）の青花大皿の隣だ。気をつけろ、ぶつけるな！」

「はい！」

数人の使いの者が返事をし、青釉の寿瓶を慎重に運んでいく。

「沈職人（シンしょくにん）、記帳は済みました。よろしければ皆さま、前の広間で一杯お召し上がりください」

沈瓷（シン・ツー）は頷いた。

本当は行きたくない。

けれど、沈老三（シン・ラオサン）には、礼を失うなと何度も言われている。

将軍の寿祝いなのだ。

義理としても筋としても、祝いの酒を一杯受けないわけにはいかなかった。

そこで沈瓷（シン・ツー）は、二人の職人を連れ、案内役の小者について前の広間へ向かった。

もう一度、小さな演武場のそばを通る。

そのとき。

沈瓷（シン・ツー）の視線は、また勝手に先ほどの演武場へ向かった。

黒と白の駒は、まだゆっくりと動いている。

たった一目。

それだけで、沈瓷（シン・ツー）には、彼らが次にどう動かそうとしているのかが分かった。

あの竹の棒を持った文士が、どの手で迷うのかさえ、七、八割は読めてしまう。

沈瓷（シン・ツー）の目が、わずかに沈んだ。

胸の奥にある、言葉にしにくい違和感が、さらに重くなる。

今日、沈瓷（シン・ツー）は将軍邸に入って、まだ一刻も経っていない。

それなのに。

まるで、見えない手がどこかから伸びてきているみたいだった。

沈瓷（シン・ツー）の頭の中で眠っていた何かを。

少しずつ。

そっと、引き起こそうとしている。