転生した俺の前に、八人の元妻が現れた

第十二章 強引な縁談

演武場は、しんと静まり返った。

まるで、すべての音を誰かが一刀で断ち切ったみたいだった。

沈瓷（シン・ツー）は固まった。

陸闥（ルー・ター）は口を開けたまま、しばらく閉じられない。

「父上！」

陸闕（ルー・チュエ）の顔色が変わった。

その声は、とうとう抑えきれなかった。

陸炎（ルー・イエン）は陸闕（ルー・チュエ）を一瞥する。

陸闕（ルー・チュエ）は、袖の中でゆっくり拳を握った。

「陸清禾（ルー・チンホー）は、まだ幼いのです。こんな場で急に決める話ではありません」

陸炎（ルー・イエン）は淡々と言った。

「十四になっている。ちょうどいい」

陸闕（ルー・チュエ）の顔がさらに沈む。

「沈瓷（シン・ツー）は、今日初めて屋敷に来た者です。陸清禾（ルー・チンホー）とも、ほとんど面識がありません」

「今日来て、今日、呉猛（ウー・モン）に勝った」

陸炎（ルー・イエン）は言った。

「この手の婿は、そう見つからん」

陸闥（ルー・ター）は、完全に呆気に取られていた。

「父上、それって……この焼き物職人を、陸家（ルーけ）に婿入りさせるってことですか？」

陸炎（ルー・イエン）は陸闥（ルー・ター）を見もしない。

「耳まで飾りにした覚えはないぞ」

陸闥（ルー・ター）は、すぐ口を閉じた。

沈瓷（シン・ツー）の顔は、ぞっとするほど白かった。

「将軍、それは……いくらなんでも無理です」

陸炎（ルー・イエン）は沈瓷（シン・ツー）を見る。

「何が無理だ」

「私は身分の低い者です」

「婿入りなら、むしろちょうどいい」

「お嬢様とは、今日初めてお会いしたばかりです」

「顔を合わせたなら、それで足りる」

沈瓷（シン・ツー）は唇を動かした。

もう、何を言えばいいのか分からなかった。

足りる？

どこが足りるというのか。

沈瓷（シン・ツー）は、ただ陸清禾（ルー・チンホー）の割れた磁器を拾っただけだ。

直すと約束しただけだ。

それがどうして、陸家（ルーけ）に婿入りする話になる。

呉猛（ウー・モン）が、低く笑った。

「さすが将軍」

陸炎（ルー・イエン）は沈瓷（シン・ツー）を見据えたまま、まるで部隊を一つ動かすように言う。

「陸家（ルーけ）に入れば、おまえは陸家（ルーけ）の人間だ」

「そうなれば、陸家（ルーけ）はおまえを守れる。沈家窯（シンかよう）も守れる」

陸炎（ルー・イエン）は、その先を言わなかった。

陸家（ルーけ）の人間なら、陸家（ルーけ）のために働くのは当然だ、と。

だが沈瓷（シン・ツー）には、聞こえた気がした。

体の芯が冷えていく。

これは婚姻ではない。

名を変えただけの軍令だ。

しかも、ただの軍令よりずっと逃げ場がない。

庭中が死んだように静まり返っていた、そのとき。

観戦楼の裏手から、短い悲鳴が聞こえた。

「あっ——」

続いて、鈍い音。

誰かが塀際から落ちたような音だった。

全員が、一斉にそちらを向く。

陸炎（ルー・イエン）の目も、瞬時に動いた。

数人の親兵が、すぐに小楼の裏へ駆ける。

ほどなくして、一人の少女が塀の下に座り込んでいるのが見えた。

裙の裾には土がつき、手のひらを地面についている。

顔色はひどく白い。

陸清禾（ルー・チンホー）だった。

陸清禾（ルー・チンホー）は、さっきまで塀の裏に身を潜め、こっそり中を覗いていた。

陸炎（ルー・イエン）の「陸家（ルーけ）に婿入りしろ」という言葉が耳に入った瞬間、心が乱れた。

手元が滑り、そのまま塀から落ちてしまったのだ。

大きな怪我ではない。

だが、その音は庭中に聞こえるには十分だった。

陸清禾（ルー・チンホー）は顔を上げる。

庭中の視線とぶつかった瞬間、顔からさらに血の気が引いた。

立ち上がろうとしたが、足首に痛みが走る。

また、その場に崩れた。

陸闕（ルー・チュエ）の表情が変わる。

「陸清禾（ルー・チンホー）？」

陸闥（ルー・ター）も呆然とした。

「おまえ、なんでこんなところに……」

陸清禾（ルー・チンホー）は答えなかった。

今はただ、どこかに隠れてしまいたかった。

だが陸炎（ルー・イエン）は、もう歩き出していた。

庭中の将たちが、自然に道を開ける。

陸清禾（ルー・チンホー）は陸炎（ルー・イエン）が近づいてくるのを見て、無意識に裙の裾を握りしめた。

「父上……」

陸炎（ルー・イエン）は、なぜ盗み聞きしていたのかとは聞かなかった。

なぜ塀に登っていたのかとも聞かなかった。

ただ身をかがめ、陸清禾（ルー・チンホー）を抱き上げる。

陸清禾（ルー・チンホー）の体が、びくりと固まった。

父にこうして抱き上げられるのは、もう何年ぶりだろう。

久しぶりすぎて、忘れていた。

父の腕は、こんなにも硬かった。

まるで、まだ脱いでいない鎧みたいだった。

陸炎（ルー・イエン）は陸清禾（ルー・チンホー）を抱いたまま、演武場の中央へ戻る。

誰もが呆然としていた。

沈瓷（シン・ツー）も、その場に固まっている。

陸炎（ルー・イエン）は、陸清禾（ルー・チンホー）を沈瓷（シン・ツー）の前へ下ろした。

陸清禾（ルー・チンホー）はうつむいている。

耳まで赤かった。

沈瓷（シン・ツー）を見ようとしない。

そのとき、陸炎（ルー・イエン）が不意に手を伸ばした。

沈瓷（シン・ツー）の手首をつかむ。

沈瓷（シン・ツー）はぎょっとした。

「将軍？」

陸炎（ルー・イエン）は答えない。

沈瓷（シン・ツー）の手を引き寄せ、陸清禾（ルー・チンホー）の胸元へ、衣越しに押し当てた。

心のすぐ前。

動きが速すぎて、沈瓷（シン・ツー）には避ける暇もなかった。

陸清禾（ルー・チンホー）の体が大きく震える。

顔が、一瞬で耳の後ろまで赤くなった。

沈瓷（シン・ツー）の手も、火に触れたみたいに固まる。

掌の下で、乱れた鼓動が一瞬だけ跳ねた。

演武場は、完全な静寂に包まれた。

次の瞬間。

沈瓷（シン・ツー）は慌てて手を引こうとする。

だが陸炎（ルー・イエン）は、沈瓷（シン・ツー）の手首の骨を押さえたまま離さない。

「動くな」

沈瓷（シン・ツー）の顔から血の気が消えた。

「将軍、これはあなたが——」

「この人数の前で」

陸炎（ルー・イエン）は冷たく遮った。

「おまえの手が、俺の娘に触れた」

庭中の将たちが、言葉を失った。

呉猛（ウー・モン）の眉が、ぴくりと跳ねる。

呉猛（ウー・モン）でさえ、陸炎（ルー・イエン）がここまでやるとは思っていなかった。

陸闕（ルー・チュエ）の顔色が、完全に変わる。

「父上！」

今度の声には、はっきり怒りが混じっていた。

陸炎（ルー・イエン）は陸闕（ルー・チュエ）を見ない。

ただ沈瓷（シン・ツー）だけを見ている。

「陸清禾（ルー・チンホー）はまだ嫁入り前だ」

「おまえは、その名誉に傷をつけた」

「この話が外へ出れば、陸清禾（ルー・チンホー）はどうやって人前に出る」

沈瓷（シン・ツー）の顔には、一点の血色も残っていなかった。

「将軍、今のは明らかにあなたが……」

「俺がやった。それがどうした」

陸炎（ルー・イエン）の声は、平静だった。

「他人が見たものは、おまえの手が陸清禾（ルー・チンホー）に触れたという事実だけだ」

「世間が、誰に腕を引かれたかまで気にするか」

「しない」

「誰に触れられたかだけを見る」

沈瓷（シン・ツー）の頭の中で、ぶんぶんと音が鳴っていた。

こんな人間を見たことがない。

自分でやったことを。

庭中の将の前で。

平然と、沈瓷（シン・ツー）の罪にしている。

しかも、誰も反論できない。

陸炎（ルー・イエン）は沈瓷（シン・ツー）の手首を離した。

沈瓷（シン・ツー）はすぐに手を引く。

まるで蛇に噛まれたみたいだった。

陸清禾（ルー・チンホー）はうつむいたまま、目元を赤くしている。

だが、涙は落とさない。

必死にこらえていた。

指先は、袖口を強く握っている。

小腕の内側にある淡い赤の痣は、袖に隠れていた。

端だけが、かすかにのぞいている。

沈瓷（シン・ツー）はその仕草を見た瞬間、なぜか胸の奥をちくりと刺された気がした。

陸炎（ルー・イエン）が言う。

「沈瓷（シン・ツー）」

「道は二つだ」

「一つ。陸家（ルーけ）に婿入りし、陸清禾（ルー・チンホー）を娶る」

「もう一つ。俺が娘の名を清める」

「沈家窯（シンかよう）を、血で洗う」

その言葉で、沈瓷（シン・ツー）の全身が凍った。

陸炎（ルー・イエン）は続ける。

「窯主の沈老三（シン・ラオサン）から、火をくべる見習いまで、一人も残さん」

「沈家窯（シンかよう）の若旦那が、陸家（ルーけ）の娘を辱めたんだ」

「死んでも文句は言えん」

沈瓷（シン・ツー）は、完全に固まった。

陸清禾（ルー・チンホー）が、はっと顔を上げる。

「父上！」

陸炎（ルー・イエン）は、ようやく陸清禾（ルー・チンホー）を見た。

「黙っていろ」

その一言だけで、陸清禾（ルー・チンホー）の顔が白くなった。

陸闕（ルー・チュエ）は、もう耐えきれなかった。

一歩、前へ出る。

「父上。これは、いくらなんでも筋が通りません」

陸炎（ルー・イエン）は陸闕（ルー・チュエ）を見る。

「どこがだ」

「陸清禾（ルー・チンホー）は陸家（ルーけ）の娘です。人を留めるための道具にしていいはずがありません」

演武場の空気が、一瞬で張りつめた。

陸闥（ルー・ター）は慌てて陸闕（ルー・チュエ）の袖を引く。

だが陸闕（ルー・チュエ）は退かなかった。

陸炎（ルー・イエン）は長子を見つめ、低い声で言った。

「陸家（ルーけ）の娘なら、陸家軍（ルーかぐん）の女でもある」

陸闕（ルー・チュエ）は拳を握りしめた。

「父上が本当に陸清禾（ルー・チンホー）を娘として見ておられるなら、なおさらこんなことをなさるべきではありません」

その言葉が落ちた瞬間、庭中の誰も声を出せなくなった。

陸炎（ルー・イエン）の視線が、陸闕（ルー・チュエ）に重く落ちる。

しばらくして。

陸炎（ルー・イエン）は、ふっと冷たく笑った。

「口が達者になったな」

陸闕（ルー・チュエ）は頭を下げる。

「そのようなつもりはありません」

「あるさ」

陸炎（ルー・イエン）は視線を戻し、沈瓷（シン・ツー）を見る。

「今は、おまえに聞いている」

「娶るのか」

「娶らないのか」

沈瓷（シン・ツー）の頭の中は、真っ白だった。

娶る？

今日初めて会ったばかりの陸清禾（ルー・チンホー）を？

娶らない？

そうすれば、陸炎（ルー・イエン）は沈家窯（シンかよう）を血で洗うと言った。

本当にやるのかどうか、沈瓷（シン・ツー）には分からない。

だが、賭けることはできなかった。

沈老三（シン・ラオサン）は、今も窯にいる。

一緒に磁器を焼く職人たちもいる。

彼らは何も知らない。

なぜ巻き込まれなければならない。

沈瓷（シン・ツー）は唇を動かした。

だが、一文字も出てこなかった。

隣に立つ陸清禾（ルー・チンホー）の顔は、紙のように白い。

泣いてはいない。

けれど、その姿は泣くより痛々しかった。

陸清禾（ルー・チンホー）は沈瓷（シン・ツー）を見る。

その目には、恥じらいも、混乱も、驚きもあった。

そして、言葉にしきれない小さな委屈も。

だが、その委屈はすぐに押し込められる。

陸清禾（ルー・チンホー）はうつむき、指先で袖口を少しずつ握りしめた。

何もかも飲み込むことに、もう慣れているかのように。

そのときだった。

演武場の外から、急ぎ足の音が近づいてきた。

屋敷の管事役が、ほとんど走るようにやって来る。

そして門外で膝をついた。

「将軍！」

陸炎（ルー・イエン）の眉が動く。

「何だ」

管事役は頭を下げたまま、急いだ声で告げた。

「陛下（へいか）のお使いが参っております」