極悪令嬢だった私ですが、自分で作った罪は自分で刈り取ります

第七章 私が殺すはずだった人

第４６話 私が殺すはずだった二人

「人と、記録が動いています」

　調査員の言葉に、ロンドの表情が引き締まった。

「どこから？」

「以前から確認していた関係先の一つです。保管されていた荷物の一部が、予定のない時間に運び出されています」

「人は？」

「出入りしていた者のうち、数名が同時に姿を消しました」

　ヴェティアは机の上へ置いていた手を握った。

　ただ荷物を移しただけなら、ただ人が帰っただけなら、それだけで罪にはならない。

　けれど、こちらが調査を進めている最中に、複数の人間と記録がまとめて動いた。

「証拠隠滅ですか？」

　ルミエが尋ねる。

「可能性はあります。ただ、まだ断定はできません」

　調査員の答えは変わらない。

　分からないものは、分からない。

　だからこそ、今確認する必要がある。

「追っている者は？」

「すでに出ています」

　ロンドが立ち上がった。

「僕たちも行く」

「殿下」

「現場の安全確認が終わるまで前へは出ない」

　調査員が一瞬だけ迷い、それから頷いた。

「承知しました」

　ヴェティアも立ち上がる。

　そのとき、先ほど決めたことを思い出した。

　勝手に動かない。

　一人で決めない。

「ルミエさん」

「はい」

「あなたは――」

　残る？

　その言葉を飲み込む。

「どうする？」

　ルミエは少しだけ驚いた顔をして、それから頷いた。

「行きます」

「分かったわ」

　もう、勝手に安全な場所へ押し込めない。

　その代わり。

「絶対に、一人にならないで」

「ヴェティア様もですよ」

「分かってる」

　ロンドが二人を見る。

「行くぞ」

　◇

　目的の場所へ近づくにつれ、空気が変わった。

　王家側の人間が先行し、周辺を押さえている。

　ヴェティアたちは、確認が取れるまでは通りから少し離れた位置で待たされた。

　遠くに見える建物は、特別なものには見えない。人や物が一時的に出入りしていても、不自然ではない場所だった。

　だからこそ、これまで長く使われていたのかもしれない。

「殿下」

　先行していた調査員が戻ってくる。

「中はすでに一部空になっています」

「記録は？」

「残っているものもあります。ただ、持ち出された形跡があります」

「人は？」

「二名確保しました。ですが、もう一組が裏側から移動した可能性があります」

　ロンドがすぐに指示を出す。

「追跡は王家側に任せる。僕たちは残っているものを確認する」

「承知しました」

　その瞬間だった。

「待ってください！」

　別方向から声が飛んだ。

　同時に、乾いた破裂音が響く。

　ヴェティアは反射的に振り返った。

「ルミエさん！」

　通りの端。ルミエの近くへ、一人の男が踏み込んでいた。

　距離が近すぎる。

　護衛が間へ入ろうとしている。だが、相手の手には魔法の気配があった。

「風！」

　ヴェティアは杖を振った。

　鋭い風を、人ではなくその足元へ叩き込む。

　身体を浮かせるほど強くはしない。

　踏み込みを崩す。

　男の体勢が傾いた。

　同時にルミエが後ろへ下がる。

「大丈夫！？」

「はい！」

　短い返事。

　ルミエは自分の前へ薄い光の膜を展開した。

　完全な防御ではない。それでも、次に飛んできた小さな魔法の塊を受け、勢いを削ぐ。

　そこへ護衛が入った。

　男の腕を押さえ、杖を落とさせる。

「確保！」

　声が響く。

　ヴェティアは息を吐きかけて――。

「殿下！」

　今度は別の声。

　振り向く。

　ロンドの近くで、馬車が急に進路を変えていた。

　狭い通りを、こちらへ向かってくる。

　偶然。

　そう思うには、あまりにも。

「土！」

　ヴェティアは地面へ杖を向けた。

　ロンドの前、石畳の一部を僅かに隆起させる。

　馬車の車輪が跳ね、進路がずれた。

　御者が慌てて手綱を引き、護衛がロンドを脇へ引く。

　馬車は壁へぶつかる直前で止まった。

「ロンド様！」

「僕は大丈夫だ！」

　声が返ってくる。

　ヴェティアは息を呑んだ。

　二人。

　同時に。

　ルミエへ近づいた者と、ロンドの動きを妨げた馬車。

　別々の出来事で、まだ同じ命令で動いたとは言えない。

「偶然……？」

　ルミエが呟く。

　誰も答えなかった。

　答えられなかった。

　ただ、王家側の人間たちの動きだけが一気に速くなる。

「セルメール嬢を中央へ！」

「殿下の周囲を固めろ！」

「馬車の御者を確保！」

「裏手の追跡を続けます！」

　ロンドが声を上げる。

「全員、追うな！」

　命令に、数人が足を止めた。

「保護と追跡を分けろ。ここを空にするな。残っている記録を先に確保する」

「ですが、殿下」

「全員で追えば、証拠を残して逃げられる」

　ロンドは早口にならない。

　危険の中でも、必要なことを分けている。

「捕まえられる者を追う班。ここを押さえる班。セルメールとブュッフェの周囲にも人を残せ」

「承知しました！」

　人が動く。

　ヴェティアはルミエを見る。

「怪我は？」

「ありません」

「本当に？」

「はい」

　ルミエは自分の腕を見てから頷いた。

「結界が少し削られただけです」

「無理しないで」

「ヴェティア様も」

　言われて、自分の手を見る。

　杖を握る指が、僅かに震えていた。

（怖かった）

　ルミエが近づかれた瞬間。

　ロンドの前へ馬車が来た瞬間。

　頭の中が真っ白になった。

　その直後、別の光景が浮かんだ。

　知っている。

　この二人が、同じ場所にいて、自分と向き合っていた光景を。

　原作の最後。

　闇魔法を完成させた鮮血姫ヴェティア。

　その向かいに立つ、ロンドとルミエ。

　自分を選ばなかった男。

　自分から奪ったと思い込んだ女。

　だから殺す。

　原作のヴェティアは、そんなところまで進んでいた。

（……違う）

　今、目の前にいる二人を見る。

　ロンドは王家側の人間へ指示を出している。

　ルミエは、倒れた護衛の腕へ弱い光を当てていた。

「大丈夫です。大きな怪我ではありません」

　守られるだけではない。

　二人とも、自分にできることをしている。

　その姿を見て、胸が痛くなった。

（私は）

　原作では、この二人を殺そうとしていた。

　ロンドが自分を選ばなかったから。

　ルミエがロンドに選ばれたから。

　自分のものにならないなら、許せない。

　そんな気持ちで。

（……今は）

　違う。

　ロンドがこれから先、自分を選ぶかどうかなんて分からない。そもそも、まだ自分を完全に信用しているわけでもない。

　ルミエだって、自分と友人でいてくれるとしても、ずっと隣にいるとは限らない。

　いつか、別の道を選ぶかもしれない。

　それでも。

（生きていて）

　喉の奥が熱くなる。

（お願いだから）

　自分を選ばなくてもいい。

　自分のそばにいなくてもいい。

　それでも。

（生きていてほしい）

　その願いだけは、何の迷いもなく胸の中にあった。

「ヴェティア？」

　呼ばれて顔を上げる。

　ロンドがこちらを見ていた。

「どうした？」

「……何でもありません」

「本当に？」

「今は」

　ヴェティアはルミエを見る。

　怪我はない。

　次にロンドを見る。

　こちらも無事だ。

　それだけで、胸の奥が少しだけほどけた。

「二人とも」

「はい？」

「何だ？」

「……無事でよかったです」

　ルミエが目を瞬いた。

　ロンドも、一瞬だけ黙った。

「ヴェティア様もです」

　先にルミエが言う。

「あなたも無事でよかったです」

「……そうね」

　ロンドも小さく息を吐いた。

「三人ともだ」

　ヴェティアは、その言葉に頷いた。

「はい」

　◇

　現場の確認は、それからもしばらく続いた。

　近づいてきた男については、ルミエ本人へ用があった可能性が高い。

　ただし、誰から何を命じられたのかはすぐには分からなかった。

　馬車についても同じだった。

　御者は、急いで人を運ぶよう指示されたと話しているらしい。

　誰が、どこまで、何を知っていたのか。

　まだ整理が必要だった。

「直接つながったとは言えないな」

　ロンドが言う。

「はい」

　ヴェティアも同意する。

　同じタイミングだった。

　だから同じ指示だった。

　そう決めつけるのは簡単だ。

　けれど、簡単だからこそやってはいけない。

「でも」

　ルミエが言う。

「私たちが危険だと思っていたときに、こういうことが起きたんですよね」

「そうだ」

　ロンドが頷く。

「偶然だと切り捨てる理由もない」

　確定ではない。

　それでも、警戒を強める理由には十分だった。

　しばらくして、裏手へ回っていた調査員が戻ってきた。

「殿下」

「どうした？」

「運び出された荷の一部を確認しました」

　ロンドの目が細くなる。

「中身は？」

「すべてではありません。ただ、古い研究記録と思われる紙束と、魔法装置の部品らしきものが含まれています」

　ヴェティアの背中へ冷たいものが走った。

「装置……」

「以前確保した地下施設のものと、完全に同じとは確認できていません」

　調査員は続ける。

「ですが、使われている部材と魔力を通すための構造に共通点があります」

「運び先は？」

「途中で二手に分かれています。一方は確保。もう一方は追跡中です」

　ロンドが考える。

「逃げるために持ち出したのか」

「あるいは」

　ヴェティアは口を開く。

「別の場所へ移そうとしている？」

　調査員が頷いた。

「その可能性があります」

　別の場所。

　ヴェティアの頭に地下室が浮かぶ。

　拘束具。

　傷。

　不完全な記録。

　失敗。

　拒絶。

　融合。

「研究場所が……他にもある？」

「まだ断定はできません」

「分かっています」

　それでも、もしここで運ばれているものが研究を続けるためのものなら。

　あるいは、証拠として残しておけないものを移しているのなら。

「殿下」

　別の調査員が戻ってきた。

　手には、保護された紙片がある。

「荷を運んでいた者が落としたものです」

「読めるか？」

「一部だけです」

　ロンドが受け取る。

　ヴェティアとルミエも、横から見る。

　完全な文書ではない。

　数字。

　短い記号。

　物品らしき記載。

　そして、場所を示しているらしい簡単な指示。

「これって」

　ルミエが小さく言う。

「今、追っている先ですか？」

「方角は一致しています」

　調査員が答える。

「それと」

　別の紙を出す。

「ここに記載されている支払い先の一部が、以前確認した仲介経路と重なっています」

　ヴェティアは息を止めた。

　エドガー・クラヴェル伯爵家の周辺へ、何度も遠回りにつながっていた経路。

「伯爵本人まで？」

　ヴェティアは聞いた。

「まだです」

　即答だった。

「ですが、これまで個別に見えていた人、物、金の動きが、同じ方向へ集まり始めています」

「……そう」

　疑いは強くなった。

　でも、まだ足りない。

　エドガー本人の命令だとは言えない。

　まして、その上にレナードがいるとも。

　まだ。

「追跡班から連絡です！」

　遠くから声が飛ぶ。

　全員が振り向いた。

「運び出された荷の一部が、別の建物へ入ったことを確認しました！」

「中は？」

　ロンドが聞く。

「まだ確認中です。ただ」

　報告に来た男が息を整える。

「外から確認できる範囲で、魔法装置らしきものがあります」

　ヴェティアの指先が冷えた。

「動いているの？」

「分かりません」

「人は？」

「複数いる可能性があります」

　ロンドが即座に命令する。

「近づきすぎるな。中に人がいるなら、証拠より先に安全確認だ。周囲を押さえて、出入りを記録しろ」

「承知しました！」

　人が走る。

　ヴェティアは遠ざかる背中を見つめた。

　逃げている。

　消そうとしている。

　それでも、何かをまだ動かそうとしている。

（未完成の研究……）

　胸の奥で、嫌な予感が形を持ち始めていた。

　原作の最後に、自分が完成させるはずだった力。

　その手前まで、今、別の誰かが進もうとしている。

　ヴェティアは隣を見る。

　ロンド。

　ルミエ。

　原作では、自分が殺すはずだった二人。

　今はただ――。

　この二人が生きている未来を、失いたくなかった。