極悪令嬢だった私ですが、自分で作った罪は自分で刈り取ります

第六章 鮮血姫の研究

第４３話 一人で償うこと

　助けられた。

　あの地下室から、一人の人間を生きたまま連れ出すことができた。

　本当なら、今はその事実を考えていればよかったはずだった。

　けれど夜になっても、ヴェティアの頭から離れないものがある。

　床へ刻まれた魔法陣。

　使い込まれた設備。

　擦れた革の拘束具。

　壁に残っていた傷。

　そして、薄い布の上に横たわっていた人。

（原作の私なら、助けなかった）

　今日、設備を止めるために使った四属性の魔法も、原作ではもっと先へ進むために使った。

　本来なら一つにならない異なる属性の力を近づけ、失敗すれば条件を変え、対象を変え、それでも研究を続ける。

　最後には人間まで使って、鮮血姫は闇魔法を成立させた。

　地下施設へ残されていた記録は、失敗ばかりだった。

　安定しない。

　拒絶が起きる。

　対象の身体へ負荷がかかる。

　条件を変えても、なお成立しない。

　それなのに、原作の鮮血姫はその先へ進んだ。

（……私だったから）

　その考えを、もう完全には無視できなかった。

　四属性すべてへ高い適性を持っている。

　それぞれを高い精度で扱える。

　複数を同時に意識しても、制御を失わない。

　今日だって、四方向の設備へ同時に魔力を伸ばし、それぞれを別々に弱めることができた。

　人を助けるために使った。

　その事実は、確かに嬉しかった。

　同じ力でも、何へ使うかは選べる。

　ほんの一瞬だけ、そう思えた。

　けれど時間が経てば、別の考えが入り込んでくる。

（あれを完成させられたのも、私だったからなんじゃないの？）

　原作のヴェティアが持っていた才能と、今の自分が持っている才能は同じだ。

　ならば、やはりこの事件は。

（私が止めなければ）

　他にも被害者がいる。

　別の場所へ移された人間もいる。

　まだ研究を続けている者もいる。

　次の施設が見つかったなら、今度はもっと先へ自分が行けばいい。

　危険な設備があるなら、自分が確認する。

　罠があるなら、自分が先に近づく。

　自分には原作の知識がある。今の研究が何へ近づいているのかも、他の二人よりは分かる。

　あの研究へ最も近い力を扱えるのも、自分だ。

　だったら。

（私が傷つけばいい）

　ルミエは傷つかない。

　ロンドも、危険なところまで来なくて済む。

　自分一人で済むなら、その方が――。

「ヴェティア様」

　不意に名前を呼ばれ、ヴェティアは顔を上げた。

　いつの間にか、ルミエが目の前へ立っている。

「何？」

「また考えてましたね」

「……何を？」

「一人で何とかしようって」

　ヴェティアは思わず視線を逸らした。

「そんなことは」

「あります」

　即答だった。

「顔に書いてあります」

「そんな便利な顔をしているつもりはないわ」

「最近、分かるようになりました」

「それは困るわね」

「困らせるために言ってます」

　ルミエは笑わなかった。

　ヴェティアも、それ以上冗談を続けられない。

　少し離れたところには、ロンドもいた。

　地下施設から確保された資料の整理が進み、三人にも共有できる範囲が増えている。

　本来なら、これから何を確認するべきか話すために集まったのだ。

　それなのに、ルミエは資料よりずっとヴェティアを見ていた。

「ヴェティア様」

「何？」

「次に何か見つかったら、どうするつもりですか？」

「どうって……」

「また、ご自分だけで危ないところへ行こうとしてませんか？」

「一人で行くとは言っていないわ」

「まだ言ってないだけですよね」

　痛いところを突かれた。

　ヴェティアは一度黙ってから、息を吐く。

「……次の場所が見つかったら、私が行った方がいいとは思っているわ」

「またですか」

「理由はあるの」

「聞きます」

　ルミエは引かなかった。

　ヴェティアは、言えることと言えないことを頭の中で分ける。

「私は、この研究について知っていることが多い」

「はい」

「今日も、設備を止められた」

「はい」

「次も同じ仕組みとは限らない。でも、似たものなら私が役に立つ可能性は高い」

「そこまでは分かります」

「だったら――」

「そこから、だから危険なことを全部ヴェティア様がやる、にはならないです」

　言葉を遮られた。

「私は」

「ヴェティア様」

　ルミエの声が、はっきりと強くなる。

「私、ヴェティア様に償ってほしいから一緒にいるんじゃありません」

　胸の奥を、不意に掴まれたような気がした。

「……何を」

「ずっと、そうでしょう？」

　ルミエは両手を胸元で握る。

「何か悪いことが起きると、ヴェティア様は、自分が何をすれば止められたかばかり考える」

「それは」

「今日だってそうでした」

　ルミエは続けた。

「助けたときは、ちゃんとあの人を見てました。何をすれば少しでも安全に出せるか、それだけ考えてた」

　ヴェティアは何も言えない。

「なのに、終わって少ししたら、またご自分のことを責め始めた」

　見抜かれていた。

「だって」

　堪えきれず、声が漏れる。

「知っていたのよ」

　ルミエの表情が僅かに変わった。

「この研究が、どこまで行くのか」

　全部は言えない。

　ゲームのことも。

　鮮血姫になる未来のことも。

「似た研究が人を傷つけることも、その先にもっと危険なものがあることも、私は知っていた」

「でも、それは」

「しかも」

　言葉が止まらない。

「私なら、同じことをした」

　部屋が静かになった。

「ヴェティア様……」

「私だったの」

　声が震える。

「人を使って、傷つけて。それでも止めなくて。最後には、あの研究を完成させるのは」

　ルミエは、何の話をしているのか全部は知らない。

　ロンドも同じだ。

　それでもヴェティアには、今さら自分の中だけへ押し戻すことができなかった。

「だから、私が一番危険なところへ行くべきでしょう」

「違います」

「何が？」

「違います」

　今度は迷いなく、ルミエが言った。

「ヴェティア様が傷つくことは、償いじゃありません」

　ヴェティアは口を閉じた。

「昔、ヴェティア様が実際に傷つけた人がいるなら、その人に謝ることも、できることをすることも必要だと思います」

　アンナの顔が浮かぶ。

『私は、忘れていません』

　あの日、そう言った彼女。

「でも、今、別の誰かがやっていることまで、ヴェティア様が傷つくことで償えるんですか？」

「それは……」

「ヴェティア様が怪我をしたら、今日助けた人の傷が消えるんですか？」

「……消えないわ」

「まだ見つかっていない人たちが帰ってくるんですか？」

「帰ってこない」

「じゃあ」

　ルミエの声が少しだけ震えた。

「傷つかないでください」

　ヴェティアは目を見開く。

「そんな……簡単な話じゃないわ」

「簡単じゃないです」

　ルミエはすぐに返した。

「私だって分かりません。ヴェティア様が何を知っていて、何をそんなに怖がっているのか」

　一度、息を吸う。

　それから、さっきより少し小さな声で続けた。

「でも、私はヴェティア様を救いたいです」

　ヴェティアは何も言えなかった。

　言ったルミエ自身も、少し驚いたように目を瞬いた。

「……救う、っていう言い方も変かもしれませんけど」

「ルミエさん」

「うまく言えません。でも、嫌なんです」

　握った手に力が入る。

「ヴェティア様が、誰かを助けるためなら自分はどうなってもいいみたいに考えるの」

　そこでルミエは、ふっとヴェティアから視線を逸らした。

「そういうのを見るのが、嫌です」

　それ以上は言わなかった。

　ヴェティアも、聞けなかった。

　胸の中へ何かが入り込んでくる。

　温かいような、痛いような。

　どう扱えばいいのか分からないもの。

「セルメールの言う通りだ」

　今度はロンドが口を開いた。

「ロンド様まで」

「僕は少し違う言い方をする」

　彼は机の上に置いていた資料から手を離した。

「まず、分けて考えろ」

「何をです？」

「君が実際にしたことと、していないことだ」

　ヴェティアの表情が強張る。

「アンナ・ローレルへ魔法を向けた」

　ロンドはまっすぐ言った。

「それは君が実際にしたことだ」

「……はい」

「暴走させるつもりがなかったとしても、傷つけるつもりで魔法を向けた事実は変わらない。謝ったから消えるわけでもない」

「はい」

「彼女が今も忘れていないことも、君は知っている」

「……知っています」

「なら、それは君自身が向き合うべき責任だ」

　胸が痛んだ。

　けれど、否定したくはなかった。

「一方で」

　ロンドは続ける。

「今日見つけた施設を作ったのは君か？」

「違います」

「人を集めたのは？」

「違います」

「実験したのは？」

「違います」

「今もどこかで同じことを続けている人間がいるとして、それは君か？」

「……違います」

「なら、その犯罪の責任は、今それをしている人間のものだ」

「でも、私は」

「知っているから？」

　先を取られた。

「……はい」

「知識があるなら使えばいい」

　ロンドの声は変わらない。

「今日のようにな」

　ヴェティアは顔を上げた。

「君の知識と魔法があったから、設備を安全に止められた。だから一人が助かった。それは事実だ」

「だったら、なおさら」

「だから危険を全部引き受けろ、とはならない」

　また、同じところへ戻される。

「責任を負うことと、自分を罰することは同じではない」

　ヴェティアは黙った。

「君は今、その二つを混ぜている」

「……そんなつもりは」

「ある」

　ロンドは言い切った。

「君自身も、もう気付いているだろう」

　返す言葉がなかった。

　気付いている。

　どこかで、傷つけばいいと思っている。

　自分が苦しめば、少しは釣り合うのではないかと思っている。

　アンナへしたこと。

　原作で自分がするはずだったこと。

　今日見た被害者。

　まだ見つかっていない人たち。

　全部を抱えて、その重さの分だけ自分を削れば、それで何かを返したことになるのではないかと。

「でも」

　それでも、ヴェティアは言った。

「何もしないわけにはいかないでしょう」

「誰が何もしろと言った？」

　ロンドがわずかに眉を寄せる。

「君には来てもらう」

「……え？」

　思わず聞き返した。

「次の調査で、君の知識が必要ならな」

「危険だから残れとは……」

「言わない」

　ロンドはヴェティアを見る。

「君はここまで、この事件へ関わってきた。情報も持っている。実際に役に立つ知識もある。必要なら、判断にも加わってもらう」

　守られるだけの婚約者へ向ける言葉ではなかった。

　同じ事件を追う相手へ向けた言葉だった。

「ただし」

　ロンドが続ける。

「勝手に一人で行くなら止める」

「……」

「自分だけ危険を引き受けようとしても止める」

「厳しいですね」

「君が厄介なんだ」

「それは否定できません」

「やっと自覚したか」

「前からしています」

　少しだけ、空気が緩んだ。

　隣でルミエが小さく笑う。

　ヴェティアは二人を見た。

　どうして、と思う。

　自分はこんなに面倒なのに。

　過去も、隠していることも、決して軽くはないのに。

　それでも二人は、勝手に離れてくれない。

「……分かりました」

　ようやく口にする。

「何がだ？」

　ロンドが念を押す。

「一人では行きません」

　言った瞬間、胸の奥で何かが抵抗した。

　自分だけなら、誰も巻き込まない。

　自分だけなら、失敗しても自分だけで済む。

　その考えは、まだ消えていない。

　だからヴェティアは、誤魔化さず続けた。

「全部、納得できたわけではありません」

「それでいい」

「今でも、私が一番危険な役目を負った方がいいと思うところはあります」

「それはよくないです」

　すぐルミエに返された。

「分かってるわよ」

「本当ですか？」

「……少なくとも」

　ヴェティアは一度言葉を選んだ。

「あなたたちを勝手に置いていかない」

　ルミエが黙る。

　それから、ゆっくり頷いた。

「はい」

　ロンドも短く答える。

「ああ」

　それだけだった。

　大げさな誓いではない。

　劇的な和解でもない。

　罪悪感が消えたわけでも、自分を犠牲にすればいいという考えを捨てられたわけでもない。

　それでも、次に何かが見つかったとき、自分だけで向かう道は選ばない。

　少なくとも、今は。

　ヴェティアは机の上へ視線を落とした。

　地下施設から確保された記録。

　救出された人の証言。

　まだ見つかっていない人たち。

　今、見るべきものはそこにある。

　一人で償う方法ではない。

　三人で、この事件を止める方法だった。