極悪令嬢だった私ですが、自分で作った罪は自分で刈り取ります

第六章 鮮血姫の研究

第４１話 鮮血姫の研究室

「ここから先は、確認が終わるまで入らないでください」

　先に地下へ降りた王家側の調査員が、階段の途中で振り返った。

　ロンドが頷く。

「分かっている」

　ヴェティアは何も言わなかった。

　石造りの階段の下から、冷たい空気が上がってくる。

　湿った土と古い木。何かを燃やしたような焦げた臭い。そして、鼻の奥に残る、薬品とも金属ともつかない臭い。

（……嫌）

　まだ何も見ていない。

　ここが本当に研究施設なのかさえ、完全には確定していない。それなのに、身体の方が先に拒んでいた。

　周辺を調べた結果、この建物へ人や物が運び込まれていた形跡が確認された。

　失踪者の一部へ繋がる仕事の紹介。

　古い研究資料を扱っていた仲介経路。

　新しい観察記録。

　それぞれを追った先が、この場所の周辺で重なった。

　それでも、三人だけで踏み込むことはしなかった。

　先に王家側の人間が内部を確認する。危険な魔法や罠がないか、人が潜んでいないか、崩落する場所がないか。その確認が済んだ範囲に限って、ヴェティアたちも入る。

　それがロンドの決めた条件だった。

「ヴェティア様」

　隣から小さな声がした。

「何？」

「……手」

　言われて初めて、自分が裾を強く握っていることに気付いた。

「別に、平気よ」

「そうですか」

　ルミエはそれ以上言わなかった。

　ただ、いつもより少し近くに立った。

　やがて地下から足音が戻ってくる。

「入口周辺は問題ありません」

　調査員の表情は固かった。

「ただし、奥まで完全に安全を確認できたわけではありません。入られる場合も、我々より先へ出ないでください」

「何があった？」

　ロンドが尋ねる。

　一瞬だけ、相手が言葉を選んだ。

「……見ていただいた方が早いかと」

　その返事だけで、胸の奥が沈んだ。

◇

　地下は、想像していたより広かった。

　階段を降りた先に短い通路があり、その左右にいくつかの部屋が並んでいる。

　最初に見えたのは、空の棚だった。

　何かを急いで運び出したのだろう。棚板には埃が積もっているのに、一部だけ色が違っている。床にも、重い物を引きずったような跡が残っていた。

「片付けられていますね」

　ルミエが小声で言う。

「ああ」

　ロンドが答えた。

「ここを離れる準備をしたか、証拠になるものを移したか。まだどちらとも言えない」

　調査員たちが部屋の中を確認している。

　紙片。

　割れた容器。

　消されかけた文字。

　何かが置かれていた跡。

　完全に空ではない。けれど、必要なものだけ持ち去ろうとしたようにも見える。

（間に合わなかった？）

　誰が、何に。

　考えそうになって、止める。

　まだ決めつけるな。

　ヴェティアは自分へ言い聞かせた。

　次の部屋へ進む。

　そこで、足が止まった。

「……ヴェティア？」

　ロンドの声が聞こえた。

　返事ができない。

　床に、魔法陣があった。

　大きな一つの陣ではない。いくつもの小さな陣が、中央の場所を囲むように配置されている。

　ところどころ削られ、線も途切れている。

　何を目的としたものか、完全には読み取れない。

　けれど、その配置だけで記憶の奥にある光景が揺れた。

　ゲームの画面。

　薄暗い地下室。

　中央に描かれた魔法陣。

　その周囲に並べられた器具。

　そして、鮮血姫となったヴェティア。

（……似てる）

　同じではない。

　形も違う。部屋の広さも、道具も、原作で見た研究室そのものではない。

　なのに、何のために中央へ一つの場所を作り、その周囲から複数の魔法を作用させようとしているのか。その考え方が、あまりにも似ていた。

「これは何の魔法陣でしょうか」

　ルミエが尋ねる。

　近くにいた調査員が首を横へ振る。

「まだ判断できません。削られている部分が多すぎます」

「触らない方がいい」

　ロンドが言う。

「はい」

　ヴェティアは中央を見る。

　そこだけ、床の表面が擦れていた。

　何度も同じ場所へ何かを置いたように。

　あるいは、誰かを。

（やめて）

　頭の中で浮かんだ言葉に、自分で怯えた。

　まだ分からない。

　これは証拠ではない。

　次の部屋。

　そこには、壁沿いに細長い器具が残されていた。

　魔力を測るためのものに似ている。学校の実技で使う物ほど整った形ではなく、複数の部品を組み合わせて作ったような、不格好な装置だった。

　細い導線が何本も伸びている。

　その先は、中央に置かれた台の周囲へ集まっていた。

　ヴェティアは息を止める。

　台の横には、革の帯が残されていた。

　一本。

　二本。

　手首ほどの太さのもの。

　脚を固定できそうな長さのもの。

「……これは」

　ルミエの声が震えた。

　ロンドはすぐには答えなかった。

　調査員の一人がしゃがみ込み、触れない距離から確認する。

「拘束具として使われた可能性があります」

「可能性？」

「他の用途も考えられます。現時点では断定できません」

　慎重な答えだった。

　けれど、ヴェティアにはもう別のものに見えなかった。

　台の縁には、細かな傷が残っている。何度も何かが当たったような傷。

　革の一部も擦れている。

　使われていなければ、こんな跡は残らない。

（人を、ここへ固定して……）

　何をしたの。

　答えは、昨日の紙に書かれていた。

　魔力の流れ。

　負荷。

　異なる性質。

　拒絶。

　限界。

　ヴェティアの胃が縮む。

「少し休むか？」

　ロンドが低い声で尋ねた。

「……いいえ」

「無理をする必要はない」

「見ます」

　自分でも驚くほど、声が固かった。

「ここは、見なければいけません」

　ロンドはヴェティアを見た。

　理由を尋ねることはしなかった。

「分かった。ただし、具合が悪くなったら言え」

「はい」

　次へ進む。

　部屋の奥には、何枚かの紙が床へ落ちていた。

　持ち去る途中で落としたのか、捨てられたものなのか。

　調査員が先に確認し、安全を確かめてから拾い上げる。

「記録らしいです」

　紙はヴェティアたちへ直接渡されなかった。

　少し離れた位置から、読み取れる範囲だけを見る。

　短い数字。

　魔力の流れ。

　異なる属性を加えた順番らしい記述。

　失敗。

　中止。

　別条件。

　再試行。

　同じような言葉が何度も並んでいる。

「また……」

　ルミエが呟いた。

　昨日の記録と同じだ。

　完成していない。

　何度も試している。

　けれど、安定しない。

　力を重ねようとするたびに崩れ、拒絶し、対象の身体が先に耐えられなくなっているような記述さえある。

（やっぱり、できてない）

　ヴェティアは紙を見る。

　原作では、できた。

　鮮血姫は最後には、異なる属性の力を無理に結びつけ、闇魔法として成立させた。

　ここにいる誰かは、同じような場所まで辿り着いている。同じように人を使っているかもしれない。

　それなのに、壁を越えられていない。

（どうして）

　以前にも浮かんだ疑問が戻ってくる。

　何が違う。

　研究資料？

　方法？

　時間？

　それとも、研究する人間。

　そこまで考えて、ヴェティアは息を止めた。

（……違う）

　今、考えることではない。

　それ以上進めば、何かに気付いてしまいそうだった。

　視線を逸らす。

　その先、壁の一部に小さな傷があった。

　一本ではない。

　何本も。

　爪で引っ掻いたような浅い線が、低い位置に集中している。

「……これ」

　ルミエも気付いたらしい。

　近づこうとして、すぐに止まる。

　調査員が確認する。

「いつ付いたものかは分かりません」

　分からない。

　何も、まだ分からないはずなのに。

　ヴェティアには急に、ゲームの画面がひどく薄っぺらく思えた。

　原作では、

『人体実験を繰り返した』

　それだけだった。

『拷問によって情報を得た』

　それだけだった。

『禁忌の闇魔法を完成させた』

　それだけだった。

　数行。

　少し暗い背景。

　鮮血姫が狂気を見せるための設定。

　宮田茜だった自分は、それを読んで最低だと思った。

　それで終わった。

　けれど、実際に人体実験をするなら、ここへ人を連れてくる誰かがいる。拘束する誰かがいる。怖がる人がいる。痛がる人がいる。逃げようとする人がいる。

　失敗したと記録される一回ごとに、その失敗を身体で受ける人がいる。

（私は……）

　そんなことを、するはずだった。

　手が震えた。

　隠そうと拳を握る。

　でも、震えは止まらなかった。

「ヴェティア様」

　ルミエの声。

「……何？」

「無理なら」

「大丈夫」

　強く答えてしまった。

　ルミエが黙る。

「ごめんなさい」

　すぐに言った。

「あなたに怒ったわけではないの」

「はい」

　ルミエは少し間を置いてから、

「分かってます」

　そう答えた。

　その言い方が、余計に苦しかった。

　ロンドも何も聞かなかった。

　ただ、先へ進む調査員とヴェティアの間に自然に立つ位置を変えた。

　守るように、というより、不用意に先へ出させないように。

　それが今はありがたかった。

◇

　施設のさらに奥は、完全には確認できていなかった。

　一部の通路には物が積まれ、扉が壊されている場所もある。何かを急いで運び出した形跡が続いていた。

「かなり持ち出されていますね」

　ルミエが言った。

「ああ」

　ロンドは低く答える。

「こちらが調べていることに気付いた可能性もある」

「逃げたんでしょうか」

「関係者が全員いなくなったのかどうかも、まだ分からない」

　足元には紙片。

　割れた小瓶。

　焼かれた跡。

　火を付けたものの、燃えきらなかった紙も残っている。

　証拠を消そうとしたように見える。

　けれど、完全には消せていない。

　研究室だった可能性を示すもの。

　生き物を使った実験を疑わせるもの。

　複数属性の力を扱った痕跡。

　それらが、まだ残っている。

　そして、ヴェティアの記憶の中にある鮮血姫の研究と、あまりにもよく似ている。

（ここは……）

　原作の研究室ではない。

　同じ場所でもない。

　同じ人間が作ったわけでもない。

　それでも、もし自分が原作どおりに進んでいたなら、いつかこんな場所を自分の意思で作っていた。

　その考えが、どうしても消えない。

「止まってください」

　先頭にいた調査員が突然、手を上げた。

　三人の足が止まる。

「どうした？」

　ロンドが尋ねる。

　返事はなかった。

　調査員が奥の暗い通路へ顔を向けている。

　別の一人も動きを止めた。

「……何か聞こえます」

　全員が黙る。

　ヴェティアも息を止めた。

　最初は何も聞こえなかった。

　地下の静けさ。

　遠くで何かが軋む音。

　誰かの衣服が擦れる音。

　それだけ。

　けれど、もう一度。

　小さく。

「……ぅ」

　声。

　ヴェティアの背筋が凍る。

「今の」

　ルミエが呟く。

「ああ」

　調査員がすぐに動いた。

「皆さんはここで待ってください」

「人ですか？」

「まだ分かりません」

　数人が先へ進む。

　ヴェティアはその背中を見送る。

　足が勝手に前へ出そうになる。

「ヴェティア」

　ロンドの声で止まった。

「待て」

「でも」

「今は任せろ」

　拳を握る。

　分かっている。

　自分が先へ行ったところで邪魔になる。危険が残っているかもしれない。

　それでも、また声がした。

　今度は、さっきよりはっきりと。

　人の、苦しそうな息。

「……生きてる」

　ルミエが小さく言った。

　ヴェティアの心臓が激しく鳴る。

　数行ではない。

　設定でもない。

　研究記録の「対象」でもない。

　この奥に、今、人がいる。

　生きている。

　調査員の声が響いた。

「一名確認！」

　続いて、

「生存しています！」

　ヴェティアは、考えるより先に顔を上げていた。

　原作の自分が人間を研究材料にした場所と、よく似た地下で。

　今。

　まだ助けられる人がいる。