極悪令嬢だった私ですが、自分で作った罪は自分で刈り取ります

第一章 最初の罪

第２話 私がやりました

「……私がやった」

　自分の口からこぼれた言葉が、やけに重く響いた。

　アンナはまだ床にうずくまり、片腕を庇うように抱え込んでいる。こちらを見ようともしない。

　ヴェティアは一歩だけ近づいた。

「アンナ、その腕――」

「……っ」

　アンナの身体が、びくりと震えた。

　考えて避けたのではない。ヴェティアが近づいたから、身体が反射的に怯えたのだ。

　その事実に、ヴェティアの足が止まる。

「……ごめんなさい」

　口から出た言葉に、アンナが恐る恐る顔を上げた。

　その表情には、怯えと同じくらい驚きが浮かんでいる。

　当然だった。

　今までのヴェティアなら、自分から謝るなど考えられなかった。まして、相手は使用人だ。

「お、お嬢様……？」

「動かなくていいわ」

　もう一度近づこうとして、やめる。

　今、自分が触れようとすれば、アンナを余計に怖がらせるだけだ。

「誰か！」

　ヴェティアは扉へ向かって声を上げた。

　ほどなくして、騒ぎを聞きつけていた使用人たちが恐る恐る室内を覗いた。

　割れたティーカップ。倒れた家具。床に散らばった小物。紅茶で汚れたドレス。

　そして、床にうずくまっているアンナ。

　何が起きたのか正確には分からなくとも、ヴェティアの魔法が関わっていることくらいは察したのだろう。使用人たちの顔が強張った。

　その反応を見て、胸の奥がわずかに疼く。

　以前の自分なら腹を立てていただろう。

　そんな目で見るな。

　私を怖がるな。

　そう怒鳴っていたかもしれない。

「アンナが怪我をしているの」

　声がわずかに震えた。

「すぐに診てもらって。医師を呼んで」

　使用人たちは一瞬、動かなかった。ヴェティアの口から出た命令が予想外だったのかもしれない。

「早く！」

「は、はい！」

　数人が慌ててアンナへ駆け寄る。

　その姿を見て、ヴェティアは自分から一歩後ろへ下がった。

　アンナは使用人たちに支えられ、ゆっくりと部屋を出ていく。

　最後まで、こちらを見なかった。

　胸が痛んだ。

　けれど、それは当然のことだった。

　◇

　アンナが別室へ運ばれ、医師が呼ばれたあと、ヴェティアは自室に一人残った。

　正確には、一人にしてもらった。

　先ほどまで床へ転がっていた物は、使用人たちが最低限だけ片付けていった。それでも紅茶で汚れたドレスは、まだ部屋に残っている。

　ヴェティアはしばらく、それを見つめていた。

　ほんの少し前まで、この一着のために人を傷つけようとしていた。

（……嘘でしょう）

　両手で頭を抱える。

　宮田茜としての記憶。

　ヴェティア・ブュッフェとしての記憶。

　二つの人生を覚えている。

　けれど、だからといって自分の中に二人の人間がいるわけではなかった。

　どちらも自分だ。

　それが何より苦しかった。

（もし、茜の記憶だけが戻ったなら……）

　言い訳できたかもしれない。

　悪役令嬢ヴェティアがやったことだ。

　私は違う。

　私は宮田茜だ。

　そんなふうに、二人を切り離せたかもしれない。

　けれど、それはできなかった。

　アンナを叱りつけたときの怒りも、紅茶をこぼされた瞬間に湧いた苛立ちも、魔法で罰してやろうと思ったことも、全部自分の感情として覚えている。

（私がやった）

　心の中で、もう一度繰り返した。

　すると今度は、別の恐怖が浮かび上がった。

（婚約破棄……）

　記憶にある未来。

　ロンドとの婚約を失い、そこからヴェティアはルミエを逆恨みする。王権派へ近づき、やがて禁忌へ手を染め、最後には鮮血姫となる。

「嫌……」

　身体が震えた。

　死にたくない。

　あんな未来には行きたくない。

　そして何より、もうあんな人間にはなりたくない。

　では、どうすればいいのか。

　事件を隠す。

　アンナへ口止めし、他の使用人にも話さないよう命じる。

　魔法が勝手に暴発した事故だったことにする。

　実際、暴発したのは事実だ。あれほど大きな衝撃を起こすつもりではなかった。

　それに、アンナがドレスへ紅茶をこぼさなければ、自分だって怒らなかった。

（そうよ。アンナが失敗したんだから）

　そんな考えが、あまりにも自然に胸の奥から湧いてきた。

　ヴェティアは顔を上げる。

　怖くなるほど、いつもの自分だった。

（あそこまで傷つけるつもりではなかった。……いや、それもおかしい）

　程度の問題ではない。

　最初から、傷つけるつもりで魔法を向けたのだ。

　暴発したかどうかは、自分が何をしようとしたのかを変えてはくれない。

（原作通りに起きただけ）

　そんな考えまで浮かぶ。

　この世界がゲームで知っている世界と同じなら、これは最初から決められていた出来事だったのかもしれない。

　なら、自分の意思ではなかった。

　そう思えば、少しは楽になれる。

『私がこうなったのは、誰のせいだと思ってるの』

　宮田茜だった頃の、自分の声が蘇った。

　教師のせい。

　親のせい。

　環境のせい。

　運のせい。

　何かあるたび、自分以外の理由を探していた。

「……また同じ」

　ヴェティアは両手で顔を覆った。

　前の人生では、自分の人生がうまくいかなかった原因を周囲へ押しつけた。

　今は、アンナの失敗。魔法の暴走。ゲームの筋書き。

　言葉が違うだけで、やっていることは何も変わらない。

「何にも変わってないじゃない……」

　記憶が戻っただけだ。

　それだけで、自分がまともな人間になったわけではない。

　むしろ記憶が戻ったからこそ、宮田茜とヴェティア・ブュッフェが、どれほど似ていたのか分かってしまった。

　嫌っていたはずの女と、嫌われても仕方のない自分。

　その二人は、どちらも自分だった。

　◇

「お嬢様」

　しばらくして、扉の外から声がした。

　ヴェティアは顔を上げる。

「アンナの診察が終わりました」

　心臓が強く跳ねた。

「入って」

　使用人が一人、静かに入室する。

　今までなら、もっと自然に近くまで来ていたはずなのに、今日はわずかに距離を取っている。

　それに気付いてしまった。

「どうだったの？」

「腕を強く打っております。骨に異常はないとのことですが、しばらく安静にするように、と」

「他には？」

「いくつか打撲がございます。ただ……大きな怪我ではないそうです」

「そう……」

　息が漏れた。

　よかった。

　そう安堵した直後に、胸が痛む。

　大怪我ではなかったから何だというのだ。

　怖い思いをさせ、実際に傷つけた事実は変わらない。

「治療は？」

「すでに始まっております」

「必要なものは全部用意して。薬も。追加で診てもらう必要があるなら、すぐに医師を呼んで」

「かしこまりました」

　使用人が頭を下げる。

　ヴェティアは少し迷ってから尋ねた。

「……アンナは、私と話せそう？」

　使用人の動きが、わずかに止まった。

　その反応だけで、自分が何を求めようとしているのか考え直す。

「無理ならいいの」

「……」

「本当に。私が呼んでいるからって、無理に来させないで」

　これまでのヴェティアなら、呼べと言えば呼ばせた。

　使用人が嫌がっているかどうかなど考えなかった。自分が話したい。それだけで十分だった。

　けれど今は、アンナに会いたいから呼ぶことも、謝りたいから呼ぶことも、自分の都合なのだと分かる。

「もし、アンナが私と話してもいいと思っているなら……そのときは教えて」

「かしこまりました」

　使用人が退室しようとする。

「あの」

「はい」

「……お父様とお母様は？」

「旦那様は書斎に。奥様は先ほどお戻りになられたところです」

「そう」

　喉が鳴った。

　怖い。

　事件を話せば、両親にも知られる。

　その先には、王家への報告があるかもしれない。

　記憶にある未来では、この事件が婚約破棄へつながっていく。

「……まだ、いいわ」

　そう言いかけた。

　先にアンナと話して、それから考える。

　できるだけ穏便に済ませる。

　少しでも自分が不利にならない方法を探す。

　そんな気持ちは、確かにあった。

「お嬢様？」

「……何でもない」

　ヴェティアは息を吸う。

　ここで隠したら、結局また、自分を守るために都合のいい理由を探すだけになる。

「お父様とお母様を呼んでください」

　使用人が目を見開いた。

「こちらへ、でございますか？」

「ええ」

「何とお伝えすれば……」

　ヴェティアは一瞬、言葉に詰まった。

　短く。

　逃げずに。

「私が、アンナを傷つけたと」

　口にした瞬間、胸が締めつけられた。

　それでも続ける。

「私から話したいことがあると伝えて」

「……かしこまりました」

　使用人が深く頭を下げ、部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　ヴェティアは一人残された。

　逃げられない。

　いや。

　逃げないと、自分で決めたのだ。

　◇

　しばらくして、再び扉が叩かれた。

「お嬢様」

「どうぞ」

　先ほどの使用人が顔を出す。

「アンナが……お嬢様がお望みでしたら、お話をすると申しております」

　ヴェティアの胸がざわついた。

「本当に？」

「はい」

「無理をさせていない？」

「お嬢様が無理に来させないように、と仰っていることも伝えております」

　それでも来ると言ったのだ。

　ヴェティアは少し迷ったあと、頷いた。

「……分かったわ。入ってもらって」

「かしこまりました」

　使用人が下がり、代わりにアンナが静かに部屋へ入ってきた。

「アンナ……」

　ヴェティアは思わず立ち上がる。

「っ……」

　アンナの身体が強張った。

　その反応を見て、すぐに動きを止める。

「ご、ごめんなさい。近づかないから」

　アンナは片腕を布で固定していた。顔色もまだ悪い。

「座って」

「いえ。このままで……」

「……そう」

　無理に勧めることはせず、ヴェティアも座り直した。

　二人の間には、十分な距離が残っている。

「アンナ」

「はい」

　返事は硬い。

「さっきのこと……ごめんなさい」

　アンナが顔を上げた。

　驚きと戸惑い。その奥には、まだ消えていない恐怖があるようにヴェティアには見えた。

「あなたが紅茶をこぼしたことに腹を立てた」

「……はい」

「それで、私はあなたへ魔法を向けた」

　アンナは黙ったまま聞いている。

「魔法が暴発したのは予定外だった。でも、それは言い訳にならない」

　喉が震える。

　それでも、続けた。

「私は最初から、あなたを傷つけるつもりで魔法を使おうとした」

　アンナの顔が強張る。

　その反応を見た瞬間、逃げたくなった。

　そんなつもりではなかった。

　そこまで酷いことをするつもりではなかった。

　そう言って、自分を少しでも軽く見せたくなる。

　けれど、言わない。

「紅茶をこぼしたのは、あなたです」

　ヴェティアは膝の上に置いた自分の手へ視線を落とした。

「でも、それと私が魔法を向けたことは別よ。あなたが失敗したから悪い、なんて……言えない」

　沈黙が落ちた。

　実際にはそれほど長くなかったのかもしれない。

　けれどヴェティアには、何分にも感じられた。

「……お嬢様」

「うん」

「私は……」

　アンナは一度、唇を結んだ。

「何と申し上げればよいか、分かりません」

「そうよね」

　ヴェティアは頷いた。

「分からなくていい」

「え……？」

「今すぐ許さなくていい」

　自分で言いながら、胸の奥が苦しくなる。

　本当は許してほしい。

　謝ったのだから、反省しているのだから、少しくらい安心できる言葉がほしい。

　けれど、それを求めるのもまた、自分のためだ。

「怖かったでしょう」

　アンナの指が、わずかに震えた。

「……はい」

　小さな返事だった。

　それで十分だった。

「……そうよね。ごめんなさい」

　ヴェティアは、もう一度だけ謝った。

　それ以上は繰り返さない。

　何度も謝れば、いつかアンナが『もう大丈夫です』『許します』と言わなければならないような空気を作ってしまう気がした。

　そんなことは、させたくなかった。

「しばらく休んで」

「ですが、お仕事が――」

「仕事のことはいい」

「でも……」

「あなたが怪我をしたのは、私のせいだから」

　アンナの目が揺れた。

「休んでいる間のお給金も減らさない。治療に必要なものも、全部こちらで用意する」

　言い切ってから、ヴェティアは小さく息を吐いた。

「それで許してもらえるなんて、思ってないけど」

「お嬢様……」

「ただ、私がするべきことだから」

　アンナは何も答えなかった。

　それでいい。

　今は、それでいい。

「もう戻って休んで」

「……はい」

　アンナはゆっくりと頭を下げ、扉へ向かった。

　歩みはいつもより遅い。

　片腕を庇っているからだ。

　その背中を見送りながら、ヴェティアは自分がどれだけのことをしたのか、改めて思い知らされた。

　扉が閉まる。

　ほどなくして、廊下の向こうから二人分の足音が聞こえてきた。

　父と母だ。

　もう隠せない。

　いや、隠さない。

　ヴェティアは震える指を握りしめた。

　破滅するかもしれない。

　婚約を失うかもしれない。

　それでもまずは、自分がしたことを、自分の口で言わなければならない。