極悪令嬢だった私ですが、自分で作った罪は自分で刈り取ります

第三章 二人の弟子

第２０話 二人の弟子

「私は、あの方を助けたから」

　ヴェティアは、ミュゲを見つめた。

「その褒美として、もう一度生まれることができたわけでは……ないのですか？」

　ほんの少し、願うような響きが混じった。

　もし、そうなのだとしたら。

　宮田茜として生きた最後の行いには、はっきりとした意味があったことになる。

　自分は完全に間違った人間ではなかったのだと、そう思えるかもしれない。

　けれど、ミュゲはすぐには答えなかった。

「分かりません」

　やがて返ってきたのは、先ほどと同じ言葉だった。

「……分からない」

「はい」

「でも、あの方との縁は強く残っていたのでしょう？」

「残っていました」

「でしたら――」

「その二つを、私が勝手に結びつけることはできません」

　穏やかな声だった。

　けれど、そこには迷いがなかった。

「あなたが老人を助けたこと。その方との縁が、今もあなたの魂へ強く残っていること。そして、宮田茜として死んだあなたが、ヴェティア・ブュッフェとして生きていること」

　ミュゲは一つずつ確かめるように言った。

「そこまでは、今ここにあるものとして受け止められます」

「……はい」

「ですが、その縁があったから生まれ変わったのだと断言することは、私にはできません」

　ヴェティアの中で、生まれかけていた期待が静かにしぼんでいく。

「褒美では……ないのですね」

「少なくとも、私はそう考えません」

　ミュゲは頷いた。

「あなたが一人の老人を助けたから、それまでにしてきたことが消えたわけではありません」

「……はい」

「宮田茜という人が、その一度の行いだけで善い人間になったわけでもありません」

　痛い。

　けれど、もう目を逸らさなかった。

「それから」

　ミュゲが続ける。

「もし、あの方が本当に聖者と呼ばれるような方だったとしても」

「はい」

「その方が特別だったから、あなたの行いまで特別なものへ変わるわけではありません」

　ヴェティアは瞬きをした。

「あなたは、その方が何者なのか知って助けたのですか？」

「……いいえ」

　知らなかった。

　ただ、車が迫っているのを見て危ないと思ったから、身体が動いた。

「あなたが助けようとしたのは、一人のお年寄りだった」

「はい」

「でしたら、それでよいのです」

　聖者だから助けたのではない。

　特別な魂を持っていたから、命の価値が増したわけでもない。

　あのときの宮田茜は、目の前で危険にさらされていた一人の人間を助けた。

　ただ、それだけだ。

「あなたがしたことには、それだけで意味があります」

　ミュゲの言葉に、ヴェティアは顔を上げた。

「けれど、その意味を使って、別のことまで帳消しにしてはいけません」

「……はい」

「善いことをした自分も。人を傷つけた自分も。どちらか片方だけが、本当のあなたなのではないでしょう」

　宮田茜として、家族へ怒鳴った。

　物を投げた。

　何もかも他人のせいにした。

　最後には、一人の老人を助けて死んだ。

　そしてヴェティアとして、使用人を見下し、癇癪を起こし、アンナへ魔法を向けた。

　その後で、傷つけた事実から逃げないと決めた。

「全部……私なんですね」

「私は、そう思います」

　ミュゲは静かに答えた。

　善い方だけを残すことも、悪い方だけを切り取って自分のすべてだと思うことも、きっと違う。

「では……」

　ヴェティアは自分の手を見る。

「私は、どうしてここにいるのでしょう」

「それは、私にも分かりません」

　今度は、その答えに驚かなかった。

「理由が、ないのでしょうか」

「それも分かりません」

「……何も分からないのですね」

「そのようですね」

　あまりにもあっさり認められて、ヴェティアは思わずミュゲを見た。

「大聖女様なのに？」

「大聖女だからといって、知らないものまで知っていることにはなりません」

　少しだけ笑っている。

　ヴェティアは力が抜けたように息を吐いた。

「何だか……ずるいです」

「そうでしょうか」

「ここまで話を聞いたら、最後には答えが出ると思うじゃないですか」

「申し訳ありません」

　そう言いながらも、ミュゲは困っているようには見えなかった。

「ですが、分からないことを分かったふりをする方が、私は怖いのです」

「半無我とは逆だからですか？」

「ええ」

　ミュゲは頷いた。

「自分の望む答えを、そこにある真実だと思い込んでしまいますから」

　ヴェティアは黙った。

　まさに、自分が今やろうとしていたことだった。

　老人を助けた。

　その縁が強く残っていた。

　自分は生まれ変わった。

　ならば、その善行への褒美だったに違いない。

　そう繋げれば、気持ちは楽になる。

　自分には価値があった。選ばれた理由があった。もう一度生きるに値する人間だった。

　そう思えるから。

（また、自分に都合のいい答えを探してた）

　ヴェティアは唇を結んだ。

「……分かりました」

「はい」

「なぜ生まれ変わったのかは、分からない」

「はい」

「老人との縁が関係しているのかも、分からない」

「その通りです」

「でも、私が今ここにいることは」

　ヴェティアは自分の手を握った。

「事実なんですね」

「ええ」

　ミュゲが微笑む。

「それだけは、少なくとも今の私たちには確かなことです」

　生きている。

　ヴェティア・ブュッフェとして。

　宮田茜の記憶も、それ以前からヴェティアとして生きてきた記憶も、どちらも持ったまま。

「……つまり」

　やがて、ヴェティアは小さく口を開いた。

「やり直しではないのですね」

　ミュゲは何も言わず、続きを待つ。

「宮田茜としての人生をなかったことにして。ヴェティアとして最初からやり直しているわけではない」

「私は、その捉え方が近いと思います」

「……そうですよね」

　転生したからといって、過去が消えるわけではない。

　善いことも、悪いことも、全部持ったまま。

「続きなんですね」

　ヴェティアは呟いた。

「過去を持ったまま」

　宮田茜として生きた自分も。

　ヴェティアとして生きてきた自分も。

「その続きで、今度は違うものを選べるかもしれない」

　ミュゲが、ほんの少しだけ微笑んだ。

「私は、その考え方が好きですよ」

　胸の中が急に軽くなったわけではない。

　むしろ重さは、そのまま残っている。

　けれど、その重さを無理に消さなくてもいいのかもしれない。

　過去は消せない。

　なら、抱えたまま次の一つを選ぶしかない。

「ただし」

　ミュゲの声が少しだけ柔らかくなる。

「一つ、覚えておいてください」

「はい」

「今こうして生きているあなたの命も、粗末にしてよいものではありません」

　ヴェティアの指先が僅かに動いた。

「過去を悔いることと、自分の命まで価値のないものとして扱うことは違います」

「……」

「罪へ向き合うことと、自分が苦しみ続けなければならないと思うことも、同じではありません」

　ヴェティアは答えられなかった。

　まだ、その違いがよく分からない。

　自分は人を傷つけた。

　なら、その分だけ償わなければならない。

　役に立たなければならない。

　同じことを繰り返さないよう、自分を律し続けなければならない。

　そう考える方が、今のヴェティアにはずっと分かりやすかった。

「悔いのないように生きてください」

　ミュゲは言った。

「何も間違えずに生きなさい、という意味ではありません」

「……はい」

「間違えたなら向き合う。傷つけたなら、何ができるのかを考える。迷ったなら、立ち止まる」

　そして。

「それでも、生きるのです」

　ヴェティアは、しばらく何も言えなかった。

「……はい」

　やがて、それだけ答えた。

　今は、ミュゲの言葉をすべて理解することはできなかった。

　ただ、もう一度生きているのなら、逃げずに自分のしたことへ向き合っていきたい。

　その思いだけは、以前よりも強く胸へ残った。

　◇

　ヴェティアは、しばらく考え込んだ。

　アンナの顔。

　父。

　母。

　ロンド。

　ルミエ。

　そして、原作で自分が歩むはずだった未来。

　鮮血姫。

　あの未来を避けたい。

　それは今も変わらない。

　けれど、理由は少しずつ変わり始めていた。

　破滅したくないからだけではない。

　もう、誰かを傷つけ続ける人間にはなりたくない。

　自分が何をするべきか。

　何をしないべきか。

　誰かに正解をもらうのではなく、自分で選べるようになりたい。

「ミュゲ様」

「はい」

　ヴェティアは顔を上げた。

「それなら」

　少し迷って、それでも言う。

「どう生きればよいのかを、教えてください」

　ミュゲは、すぐに首を横へ振った。

「それはできません」

「……またですか？」

　思わず、少しだけ恨めしそうな声が出た。

　ミュゲが困ったように笑う。

「申し訳ありません」

「いえ……」

「ですが、本当に分からないのです」

「大聖女様でも？」

「大聖女でも、です」

　ミュゲは静かに答えた。

「私は、あなたの人生の答えを知りません」

　ヴェティアは黙る。

「あなたが誰と歩むべきなのか。何を選ぶべきなのか。どこまで誰かのために力を使うべきなのか。いつ立ち止まるべきなのか」

「……」

「それらを私が決めてしまえば」

　ミュゲは僅かに微笑んだ。

「それは、私の人生になってしまいます」

　ヴェティアは目を閉じた。

　そうだ。

　ミュゲは答えを与えない。

　因縁を観ることさえ、最初は嫌がった。

　半無我という技術も、光魔法も、特別なものだから価値があるとは考えていない。

　大切なのは、何ができるかではなく、何のために使うのか。

　そして、自分がどう生きるのか。

　なら、尋ね方が違った。

　また、自分は答えをもらおうとしていた。

「……では」

　ヴェティアは、言葉を選び直した。

「答えをください、ではありません」

　ミュゲの目を見る。

「自分で答えを選べるようになるまで」

　胸元へ手を添える。

「学ばせてください」

　ミュゲは何も言わない。

　ヴェティアは続けた。

「私は、自分の感情に任せて人を傷つけました」

　力があるから。

　自分が上だから。

　相手が悪いから。

　そうやって、自分の行為を正当化してきた。

「これからも、腹を立てることはあると思います」

　聖人になれるとは思わない。

「誰かを嫌いになることも。妬むことも。自分が正しいと言いたくなることもあると思います」

　それでも。

「そのときに、前と同じことをしないために」

　ヴェティアは頭を下げた。

「どう考えればよいのか。どう立ち止まればよいのか。自分のしたことへ、どう責任を負えばよいのか」

　答えをもらいたいのではない。

　学びたい。

「私を弟子にしてください」

　静寂が落ちる。

　ヴェティアは頭を下げたまま待った。

　少しして。

「顔を上げてください」

　言われるまま、顔を上げる。

　ミュゲは穏やかに微笑んでいた。

「分かりました」

「……え？」

「お引き受けしましょう」

　一瞬、意味が理解できなかった。

「本当に……？」

「あなたが頼んだのでしょう？」

「そうですけれど……」

「断られると思っていましたか？」

「少し」

　正直に答えると、ミュゲが笑った。

「でしたら、今日はよい意味で予想が外れましたね」

　ヴェティアの胸に、小さな温かさが生まれた。

　けれど、すぐに一つの疑問が浮かぶ。

「あの……私は、光魔法を使えませんが」

「存じています」

「聖女になるつもりもありません」

「それも結構です」

「では、本当に何を学ぶのですか？」

　ミュゲは少し考えた。

「まずは、力を持つ者としての節度でしょうか」

　ヴェティアは背筋を伸ばす。

「あなたは四つの属性を扱うことができる」

「はい」

「それは便利な力であると同時に、使い方を誤れば人を傷つける力でもあります」

　アンナ。

　あの日。

　自分が向けた魔法。

「そして、人を傷つけてしまった後に、どう向き合うのか」

　謝れば終わりではない。

　罰を受ければ消えるわけでもない。

「自分の判断へ責任を負うこと」

「はい」

「ですが」

　ミュゲの声が少しだけ強くなる。

「責任を負うことと、すべてを一人で背負うことは同じではありません」

　ヴェティアは目を瞬いた。

「……違うのですか？」

「違います」

　即答だった。

「自分が悪いと思うあまり、他人の考えや選択まで自分で決めてしまうことがあります」

「……」

「私のせいでこの人は不幸になる。だから私が離れなければならない。私が全部引き受ければいい」

　ヴェティアの胸が、わずかにざわつく。

　けれど、今の自分にはその言葉が何を意味するのか、まだ十分には分からなかった。

「それもまた、相手の人生へ自分の答えを押しつけることになり得ます」

「……難しいですね」

「ですから学ぶのです」

　ミュゲは笑った。

「私も、まだ学んでおります」

　ヴェティアは少し驚き、それからゆっくりと頷いた。

「はい」

　この人なら、答えを与えるのではなく、自分で答えを選べるようになるまで共に考えてくれる。

　そんな気がした。

　◇

「えええええっ！？」

　数日後。

　ルミエの声が教室へ響いた。

　その日は授業を終えたあと、ミュゲから指導を受ける予定になっていたらしい。

　その待ち時間に、ヴェティアが何気なく弟子入りしたことを口にした結果だった。

　ヴェティアは思わず耳を押さえる。

「ちょっと。声が大きいわよ」

「だって！」

　ルミエが身を乗り出してくる。

「ヴェティア様も、ミュゲ様のお弟子になったんですか！？」

「そうよ」

「いつですか！？」

「少し前」

「聞いてません！」

「言ってないもの」

「どうしてですか！？」

「別に逐一報告する必要はないでしょう」

「あります！」

「ないわよ」

　ルミエは納得していない顔をした。

　けれど、次の瞬間にはぱっと笑った。

「でも、嬉しいです」

「そう？」

「はい！」

　そして少し考えてから、

「では、私たち同門ですね」

「……え？」

　ヴェティアが固まる。

「同じミュゲ様のお弟子なんですから」

「いや、待って」

「何ですか？」

「あなたは聖女見習いでしょう」

「はい」

「私は違うわよ」

「知っています」

「光魔法も使えないし」

「それも知っています」

「なら、同門って……」

「同じ先生から学んでいるなら、同門では？」

「そういうものなの？」

　ヴェティアは少し困った。

　何となく、ルミエと同じところへ並ぶのは違う気がしたのだ。

　彼女は、人を救う者として光魔法を学んでいる。

　正式な聖女見習いとして、その生き方も学ぼうとしている。

　一方、自分はもう同じように人を傷つけないために、自分の力や行いとどう向き合うのかを学ぼうとしている。

「二人は、同じではありませんよ」

　聞き覚えのある声に、二人同時に振り返った。

　指導のため教室を訪れたミュゲが、入口に立っている。

「ミュゲ様」

「大聖女様！」

「ルミエさん。その呼び方は、そろそろ変えませんか？」

「えっ」

「師匠でも先生でも、お好きな方で」

「で、では……先生？」

「はい」

　ルミエが少し照れた。

　ミュゲは二人のそばまで来る。

「同じ師から学ぶからといって、同じ道を歩く必要はありません」

　ヴェティアは、その言葉を聞く。

「ルミエさんは、人を救う者として。そして聖女見習いとして、どう生きるのかを学ぼうとしている」

　ルミエが少し緊張したように姿勢を正した。

「そしてヴェティアさんは」

　一瞬、ミュゲと目が合う。

　宮田茜のこと。

　半無我で因縁を観たこと。

　それらは二人だけの秘密だ。

「自分の力と、自分の行いへ、どう責任を負うのかを学ぼうとしている」

「……はい」

「目的が違えば、学ぶことも違います」

　ミュゲは微笑んだ。

「それでも、同じ師のもとで学んでいるのであれば」

　ルミエを見る。

「同門と呼んでもよいのでは？」

「ですよね！」

「……ミュゲ様まで」

　ヴェティアは小さくため息をついた。

　けれど、悪い気はしなかった。

「よろしくお願いしますね、ヴェティア様」

　ルミエが嬉しそうに言う。

「何をよろしくするのか分からないけれど」

「同門としてです」

「はいはい」

　そんなやり取りをしながら、ヴェティアはふと思う。

　原作では、自分とルミエは最後まで敵だった。

　ルミエは聖女となり、鮮血姫ヴェティアを倒す。

　そこで物語は終わる。

　けれど今、二人は同じ人を師と呼んでいる。

　同じ道ではない。

　同じ目的でもない。

　それでも、同じ師のもとからそれぞれの道を歩き始めている。

（私は……）

　破滅を避けるためだけに、未来を変えようとしていた。

　けれど、それだけでは足りない。

　未来が変わっても、自分が何も変わらなければ、また別の形で誰かを傷つけるかもしれない。

（自分で作った罪障は、自分で刈り取る）

　アンナを傷つけたことも、今まで人を見下してきたことも、消えない。

　なら、覚えたまま逃げずに、これからの一つ一つを選び直していくしかない。

　ミュゲは、

『悔いのないように生きてください』

　と言った。

　その本当の意味を、今のヴェティアはまだ分かっていない。

　ただ、過去を背負うことと、自分まで捨てることは同じではない。

　いつか、その違いを理解できる日が来るのだろうか。

　今はまだ、分からない。

　それでも。

　自分の作ったものから逃げずに生きる。

　その思いだけは、以前よりも強く胸の奥へ根を張り始めていた。

　◇

　ルミエ・セルメールが聖女見習いとなったという話は、いつまでも学校の中だけに留まってはいなかった。

　平民出身。

　希少な光魔法の使い手。

　大聖女ミュゲ・ジプソフィルの弟子。

　そして、教会が正式に認めた聖女見習い。

　その肩書が増えたことで、ルミエを見る目もまた増えていった。

　学校を訪れる教会関係者。

　彼女の名を確認する貴族。

　家族から話を聞いたのだろう、生徒たちの間でも、

「王宮でも話題になっているらしい」

　そんな言葉が聞こえるようになった。

　ヴェティアは、その意味をまだ深く考えてはいなかった。

　ただ、原作を知っている自分には一つだけ分かる。

　ルミエ・セルメールという少女は、もうただの特待生ではない。

　そして、彼女の立場が変われば、それを歓迎しない者もまた必ず現れる。