犯人はあなただ！高瀬さん！その5
高瀬は急に肩を揺らしながら笑い始め、次第にその笑い声は宴会場の隅々まで響き渡るほどの大きなものになった。
「お飲みになれないということはやはりあなたが・・・」
高瀬の笑い声をバックに探偵の声が聞こえたかと思うと、高瀬はスーツの内ポケットへ手を突っ込んだ。そして何のためらいもなく、取り出したピストルをスピーカーに向け、引き金を引いた。
突然の大きな銃声に我々は思わず身をかがめた。そして、体制を元の位置に戻すと、こちらに銃口を向けた高瀬が虎のような眼でこちらをみている。
「動くな！」
鋭く言い放たれたその一言はまるで今までの高瀬とは別人が発しているように聞こえる。
「高瀬、お前何をして・・・」
岩倉が果敢に高瀬の元へと近づくと、高瀬は天井に銃を打ち付けた。放たれた銃弾は宴会場の天井にある照明を破壊し、破片がこちらへと降り注いでくる。
来栖と岩倉は悲鳴を上げながら再び頭を両手で覆いながら伏せた。
その姿を見て、高瀬はまた高笑いを上げる。
「あーあー残念！せっかくパナケイアを新世代の毒ガス兵器としてプロモーションしている最中だったというのに！！！」
笑ったり怒鳴ったり、高瀬は忙しい男だ。
「それはどういうことだ？」
岩倉がそういうと、高瀬は憎たらしい顔で後方を指さした。
「ほら、あそこを見て」
そこにあったのは一台のカメラだった。私はてっきりイベントの記録撮影用にエナジーヘルスが用意したものだと信じ込んでいた。
「もしかして、ここの様子が・・・？」
「ええ、全世界の私の顧客に配信されていますよ！」
果たして、あのカメラの奥にはどんな人々が見ているのだろうか？そんなこと恐ろしくて考えただけでも寒気がする。
「お前がもしかして、探偵さんが追っている産業スパイだったのか・・・」
岩倉がそう言い放つと、高瀬はめんどくさそうに話を始めた。
「コンサルと称して会社に潜入すれば、俺が何もしなくても勝手に情報が流れてくる。あとはその中からクライアントのニーズに合わせたものを提供する。それが産業スパイと言われるのであれば、おっしゃる通り！」
真の悪人には罪悪感というものがないようだ。
「だが、なんでパナケイアを？」
岩倉の問いに、聞かれるのをわかっていたかのように、間髪入れずに答えた。
「簡単なんですよ！カモフラージュをするのがね。一見すると普通のエナジードリンク。だが、糖を少し加えるだけで即効性のある完璧な猛毒の完成だ。しかも自然由来の成分のおかげで、毒殺とはなかなか断定されず、さらに味が最悪となれば、味を直すために糖を入れるという口実も作りやすく不慮の事故として処理されやすい最高の暗殺用兵器なんですよ！この商品は！」
私は彼の話を聞いて、これほど悪用するのにもってこいの商品はないと、逆に感心してしまうほどだった。高瀬は説明をしながら、さらにテンションが上がっていった。
「あともう少し！あとは実演するだけだったんですよ！プロジェクトリーダーが商品を飲んで、速攻お陀仏となれば、今頃はクライアントから注文殺到のはずだったのに・・・」
すると、高瀬の目つきがまた変わった。何か仕掛けてくる。
「まぁ良い・・・これで名誉挽回だ！」
高瀬が銃を構えなおし、どこかへ狙いを定めたとき、背後から谷川の声が聞こえてきた。
「動かないで！」
「谷川さん！その銃は一体・・・」
岩倉は谷川が握っている銃を見ながら、唖然としている。
「それよりも彼を取り押さえるのを手伝ってください」
谷川はそう言いながら、じりじりと高瀬へと近づいていった。岩倉は谷川の指示通り、高瀬に近づき彼の腕に手をかけようとした。高瀬も、こちらに銃口を向けられず、視線がはこちらを向いているだけだった。
「私を舐めない方が良いですよ」
高瀬はそう言うと、岩倉の腹に膝蹴りをかますと、谷川の銃弾をよけながら、岩倉を谷川へと投げつけた。
「これで形成逆転ですね」
そして高瀬がさっき定めていた場所へ再び狙いを定めると、銃声が二回鳴り響いた。
「しまった！」
どうやら谷川にはいまの銃声の意味が分かっているようだった。高瀬は相変わらず満足そうに高笑いをしながら、カメラへアピールしている。すると、高瀬が撃った先から、ガスが漏れているような音が聞こえはじめた。
私は嫌な予感が頭をよぎり、口を抑えながら、宴会場の出口へと走った。しかし、普通は内側から鍵をかけるはずの宴会場の扉がびくともしない。
「もう遅い！既に扉は俺の部下が対処している。あなたが追い出してくれたおかげで彼らも随分と楽に仕事ができただろうなぁ」
もしかして、あのフリー記者たちのことなのだろうか？
「それにダクトに充満させたパナケイアの成分で作った毒が、あの穴から流れ出て止めることはもうできない。あの毒ガスの効果を知れば、クライアントたちは大喜びだろう！」
高瀬は有頂天になっている。
「でも、あんただって・・・」
岩倉が苦しそうな声で食って掛かった。
「ああ、だが、インターポールに正体がばれた以上、もはやこれまで。ならせめて貴様らを道連れに、その効果を全世界に見せつけ、わが組織に莫大な利益をもたらすまでさ！」
どうやら、彼はもう正気ではないようだ。高瀬はまだこちらに銃口を向けている。谷川も高瀬に銃を突きつけながら、目が左右に動いている。
その間も毒ガスはだんだんとこの宴会場に充満してきている。絶対絶命とはこういうことを言うのだろうか？
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第1話→https://ncode.syosetu.com/n1110mi/1
