第４５話 作戦会議
深夜、アーナス夫人はそっとタカシの部屋を出た。ドアの前には、目つきの悪いメイドが立っていた。アーナス夫人はメイドを伴って自室へと戻っていった。
翌日、タカシはアーナス夫人に作戦会議への出席を求めた。アーナス夫人はメイドを連れて使用人たちの食堂に現れた。作戦会議の出席者は、アーナス夫人、そのメイド、タカシ、セルマ、ミオ、メグの六名だ。メイドは夫人の後ろに立っているだけなので、会議に参加しているとは言えないかもしれない。
議題は当然、ディオス領地の防衛についてだった。
タカシはまず現状を説明した。
「現在、この領地は深刻な防衛力不足に陥り、モンスターの侵食に為す術なく、これまでに十七の村が壊滅または放棄されました」
この状況に対し、タカシは一つの提案をした。
「対抗するには、騎士三名、兵士三十名ほどの戦力があれば可能だと考えています。これは、元Sクラス冒険者で自らの手で領地を拡大したディオス男爵が残した兵力ですから、信用できます」
タカシはアーナス夫人を見て、話を続けた。
「我々で騎士三名分の役割ができると考えています。残りの兵士三十名ですが、どれくらいの予算を出していただけますか？」
「予算と言われると、いくらくらい必要でしょうか？」
アーナス夫人が尋ねると、タカシは答えた。
「傭兵団を雇うなら、月に金貨五十枚ほどは必要になるでしょう。戦争中なので、もっと高くなるかもしれません」
アーナス夫人は困った顔をして言った。
「戦争には非常にお金がかかります。今回、ディオス軍は大きな損害を出しています。参戦した領民の家族に見舞金を支払わなければなりません。お金がないのです」
「報酬の上乗せはできませんか？」
「すみません。金貨十枚もやっとで……お気づきかもしれませんが、館の使用人の多くに暇を出しています。今いるのは後ろにいるイーアスと、新たに雇った村出身者数名です。それくらいに余裕がないのです」
タカシたちは、男爵家に財政的な余裕がないことは想像していた。Bクラス冒険者パーティーを雇うには報酬が安く、にもかかわらず領地の状況は切羽詰まっていたからだ。
「アーナス夫人。王都には多くの獣人奴隷がいます。獣人奴隷で兵三十名分の穴を埋めることは可能です」
アーナス夫人は顔を真っ赤にして激しく反対した。
「ディオス軍は獣人族に壊滅されました。その獣人族に領地を守ってもらうなど、あってはなりません！」
「しかし、どうにかして兵力を整えないと……」
「人間の奴隷はいないのですか？」
「戦争中です。男性奴隷は真っ先に戦地に送られています」
アーナス夫人はセルマを見て「女性奴隷はいるのではないですか？」と尋ねた。
「人族の女奴隷はいますが、家事や夜の相手をするための奴隷で、戦闘用はいません。料金も違います。人族は最低でも金貨三枚、獣人なら二人で金貨一枚です。お金がないのなら、獣人しか手はありません」
「それでも受け入れられません！」
アーナス夫人は大声で叫んだ。
「昨夜、覚悟ができたと思いましたが、だから……」
タカシが言い終わる前に、アーナス夫人の真っ白な手がタカシの頬を叩いた。アーナス夫人は席を立った。
「金はない、人はいない。それでどうやって領民を守るのです？だから『覚悟が必要だ』と言ったのです」
タカシが言い終わる前に、アーナス夫人はメイドと立ち去ろうとした。タカシは「協力が得られないなら依頼をキャンセルするしかありません」と大きな声で言った。アーナス夫人は立ち止まり、怒りで肩を震わせていたが、長い沈黙の後、席に戻った。
「絶対に、領民を守ってもらいます」
戻ってきたアーナス夫人は力強くそう言った。
「続けます。兵力が集まる三ヶ月の間、村人には一旦村を放棄してもらいます」
「なっ……領民を守ると言いました！」
「言いました。領民だけではなく、領地も守りたいと思っています。だから、兵力が集まる三ヶ月の間、退避してもらうのです」
アーナス夫人は怒りで爆発しそうなくらい顔を赤くしていた。セルマが間に入り、「アーナス夫人、村は奪還できますが、失われた命は取り戻せません。三ヶ月の間だけです」と諭した。アーナス夫人はセルマの言葉で怒りが収まり、冷静を取り戻したようだ。
「それでは、私が王都に戻り、奴隷の買い付けをします」
「あなたは駄目です。領地で指揮をしてください」
アーナス夫人は親の敵を見るような目でタカシを睨んだ。
「聞けません。私が買い付けをし、セルマが村人の退避を指揮します。適材適所です。セルマの方が経験豊富で、臨機応変にやれます」
アーナス夫人は怒りでまともに聞いていないかもしれないが、タカシは続けた。
「貴族用の馬車が一台、奴隷運搬用の馬車を二台用意してください」
アーナス夫人は返事をせず、「もし戻ってこなかった場合、地獄の底まで追いかけて、生まれてきたことを後悔するほど拷問します。簡単には死ねないと思ってください」と呪いの言葉を言い放ち、立ち去った。
タカシは追いかけるように尋ねた。「馬車は用意してくれますか？」
「協力します！」
残されたタカシたちは、会議が思惑通りに進んだことに安堵のため息をついた。
