第３６話 物価上昇
兎にも角にも、狩りをしまくる
タカシたちは、獣の皮の高騰が続いているうちに稼げるだけ稼ごうと、ひたすら狩りに明け暮れる日々を送っていた。八人という大所帯になったことで、狩りの効率は飛躍的に向上した。
迷宮に入ると、二つのチームに分かれて狩りを行った。セルマチーム（セルマ、カリン、キーシャ、コリン）は安全地帯の近くに、タカシチーム（タカシ、キャロ、ミオ、メグ）は無限湧きが激しい場所のくぼみに陣取った。
タカシチームは文字通り、モンスターの無限湧きに囲まれた。休む間もなく、ただひたすらモンスターを斬り続ける。溢れ出したモンスターがセルマチームの方へ流れていく。
一時間ほど経った頃、タカシは大きな声でセルマの名前を呼んだ。セルマは「今行きます！」と大声で応え、モンスターを倒しながらタカシチームに合流した。八人全員で残りのモンスターを処理し、タカシは「助かった、ありがとう」とセルマに礼を言った。ミオはため息をつき、メグは楽しそうに笑っていた。
八人でドロップアイテムを回収し、一旦安全地帯で休憩をとった。
休憩後、場所を交代して今度はセルマチームが無限湧きに挑んだが、三十分も経たずにタカシを呼んだ。タカシチームが合流し、八人でモンスターを全て倒し終えると、カリンが「キツい！」と叫んで笑った。その横ではコリンがへたり込んでおり、キーシャは「危なかった……」と荒い息を整えていた。
タカシは休憩を入れずに場所を元に戻し、再び狩りを楽しんだ。
休憩を挟みながら場所を交代する、という流れを繰り返す。途中、タカシチームが安全地帯の近くに陣取っている時、タカシはミオを呼び、キャロとメグを残して二人で安全地帯に戻った。
小部屋に入ると、タカシはミオを抱いた。
「迷宮でするのは格別な何かがあるな」
タカシが感想を言うと、ミオも興奮しているようだった。
キーシャとコリンも九層で問題なく狩りができるようになった。全員に皮鎧を購入して戦力を補強したが、金が貯まったと思ったらすぐに消えていき、なかなか貯金は増えない。
新しい奴隷たちを迎え入れてから、早くも四ヶ月が経った。王都では緩やかに物価が上がってきているようだ。シャロンが食料品の値段についてぼやいていた。奴隷商のサイロンは、物価上昇が貧困層の生活を直撃し、奴隷に身を落とす者が増えていると愚痴をこぼしていた。
獣人奴隷は増える一方で、あまり売れなくなってきた。地下の牢屋だけでは収まりきらなくなり、一般の男性奴隷用の牢屋も使われているそうだ。元々そこにいた男性奴隷たちは全員戦地に送られたという。獣人族の男性は捕虜になるくらいなら死を選ぶ者が多く、奴隷になる者が少ないため、獣人男性の入荷はほとんどないらしい。そのため、空いた牢屋は女性の獣人奴隷用に転用されているのだ。
獣人奴隷は犬族と猫族ばかりで、それ以外の部族は見かけない。第一王子の敗戦からの続報はないが、送られてくる獣人奴隷の数は少なくなっているらしく、戦況は良くないのかもしれないとタカシは感じていた。
迷宮からの帰り道、タカシは獣人たちを先に帰らせ、冒険者ギルドに獣の皮を売りに寄った。冒険者ギルドには多くの冒険者がいて賑わっている。その中には獣人奴隷を連れている者もいた。獣人奴隷は荷物持ちとして使われているようで、大きなバッグを背負い、手荷物をいくつも持っている。薄汚れて元気もなく、可哀想に見えた。気になって他の獣人奴隷たちも観察すると、どの獣人も大切にされていないようだ。家への帰り道で出会う獣人奴隷の中には、もっとひどい扱いを受けている者も多くいた。
（柄の悪い冒険者の方が、獣人に対して優しいのか……）
タカシは怒りを覚えた。なぜこんなひどい扱いをするのかと憤りがこみ上げた。キャロやカリンは、このことを予期して奴隷紋を入れたかったのかもしれない、とタカシは改めて考えた。
夕食後の雑談で、タカシはシャロンに冒険者ギルドで見た獣人奴隷や、町ですれ違った獣人奴隷についての率直な感想を話した。
「水洗い場に行けば、もっとひどい虐待を受けている獣人がいます」
シャロンの言葉に、タカシは驚きを隠せなかった。
「もっとひどいって、ありえるのか？」
タカシは「水洗い場に行かないから知らなかった」と、自分に言い訳をした。
