第11話 依頼受注：癒月草：ハンバーグ？！
赤い掲示板の前には、十人ほどの人が集まっていた。
（これが、依頼が貼り出される掲示板か）
携太も、その輪の後ろにそっと加わる。
掲示板には、赤い紙がびっしりと貼られていた。
一枚一枚に、細かい文字が並んでいる。
（依頼のタイトルは読める……けど、詳細はもっと近づかないと見えないな）
「薬草採取」
「溝さらい」
「見張りの補助」
「ゴブリン討伐」
「荷運び」
種類はばらばらで、そのうえ数が多い。
（多すぎて、何が何だか……）
もっと近くで見たいが、すぐ前には、屈強な体つきの男が立ちはだかっていた。
背も横幅もあって、掲示板の半分が、その体で隠れてしまっている。
（とりあえず、どんなのがあるのか、見てみるか）
男の脇から掲示板をのぞこうと、携太がそっと身を乗り出そうとした――その時だった。
男が、一枚の依頼を無造作に剥ぎ取り、くるりと後ろを振り向く。
避ける間もなかった。
分厚い腕が、まともに携太にぶつかる。
体格差は歴然で、携太の体は、あっけなく後ろへ泳いだ。
（あ、転ぶ――）
そう思った瞬間、背中側から、すっと腕をつかまれた。
後ろに回り込んだ誰かが、倒れかけた携太を支えてくれたのだ。
「――っと。大丈夫ですか？」
振り向くと、クレアだった。
「あ……ありがとうございます。助かりました」
ほっと息をつく携太の一方で、ぶつかった男はというと――ぎろり、と鋭い目でこちらを睨んでいた。
岩のような顔に、太い眉。頭は光り輝くスキンヘッド。
左の頬には、古い傷跡が一本、斜めに走っている。
背には、見上げるほど大きな斧を背負っていた。
睨まれただけで、思わず背筋が伸びる。
「す、すみませんっ」
反射的に、携太は頭を下げた。
すると。
「……いや」
男の表情が、ふっと緩んだ。
「こっちこそ、悪かったな。振り向く時に、よく見てなかった。怪我はねえか？」
低く、意外なほど気づかう声だった。
「あ、はい。平気です」
「そうか。ならいい」
男は軽く手を上げると、受付のほうへ去っていった。
（……見かけによらず、いい人だな）
強面に反して、ずいぶん律儀な人だった。
おかげで、少しだけ、このギルドの空気が柔らかく感じられる。
男が離れると、塞がれていた掲示板が、ようやく全部見えるようになった。
携太は、あらためて赤い紙の群れと向き合う。
（……とはいえ、見えたところで、この数だ）
（どれが自分向きなのか、さっぱり分からない）
初めてなら、どれにしようか迷うのも無理はない。
そんな携太の様子に気づいたのか、クレアが掲示板から一枚の依頼を剥ぎ取り、携太に見せた。
「でしたら、これなんかどうですか？」
差し出されたのは、「癒月草の納品依頼」と書かれた紙。
そこには、白い小花をつけた、淡い緑の草の絵が添えられていた。
「癒月草の、納品依頼……？」
書かれた文字を、携太はそのまま読み上げた。
「はい。まず、この隅に書かれている『F』。これが、依頼の必要ランクです」
クレアが、紙の角を指でさす。
「下からF、E、D……と上がっていって、上のランクほど、難しくて危険な依頼になります。ケイタさんは登録したばかりなので、Fランク。この依頼は、今日から受けられますよ」
「なるほど……このアルファベットが、ランクだったのか」
意味が分かると、掲示板の見え方が、少しだけ変わった。
すべての依頼を見なくてもいいのだ。
今の自分が受けられるのは、Fランクの依頼だけ。
そこだけに目を向ければ、あの多さも、ずいぶんと見やすくなる。
「そして、この癒月草というのは、薬の材料になる薬草なんです。常設依頼なので、いつでも受けられますよ」
クレアは、紙の文面を指でなぞりながら続けた。
「報酬は一本につき50イエン。納品数は五十本で、納期は二週間です」
一本50イエン。
五十本で、2,500イエン。
「討伐ではないので、危険は少ないですよ。街道沿いや、そこから少し外れた草地に生えていますから」
なるほど、と携太は思う。
戦闘力は要らず、ただ草を集めて持ってくればいい。
それなら、自分にもできそうな気がした。
「あの、これって……買って納めるのは、だめなんですか？」
「もちろん構いませんよ。でも――」
クレアは、少しだけ声を落とした。
「癒月草、お店で買うと一本100イエンくらいするんです。それを50イエンで納品したら、赤字ですよね」
「……あ」
言われて、ようやく気づく。
買って納めれば、集める手間はないが、買って済むなら依頼が出るはずもない。
やはり、自分で採りに行くしかないのか。
そこで、携太の顔が少し曇る。
街道沿いとはいえ、街の外は街の外だ。
言葉にすれば簡単だが、この街の外は未知だ。
魔物が少ないと言われても、一人で城壁の外へ出るのは、正直こわい。
その迷いを見透かしたように、クレアが「あ、そうだ」と手を打った。
「特別に、いいこと教えちゃいますね」
そう言って、携太を手招きする。
向かったのは、右手側――金色の掲示板が並ぶ、商人ギルドの一角だった。
「本来、他のギルドの依頼をこうやって案内することはないんですけど」
クレアは声をひそめ、金色の紙を一枚指さした。
そこにも、あの白い小花をつけた草が描かれている。
「今、商人ギルドでも癒月草を買い取っているんです。それも、一本75イエンで」
「75イエン……さっきより高い」
「はい。ちょうど需要が重なっているみたいで。こちらも、必要数は五十本です」
「ケイタさんは商人ギルドにも登録されていますから、こちらの依頼も受けられます」
クレアは、いたずらっぽく笑った。
「もし両方受けたら、二週間で百本。集められれば、なかなかの稼ぎになりますよ」
百本。
携太は、頭の中で計算する。
冒険者ギルドに五十本で、2,500イエン。
商人ギルドに五十本で、3,750イエン。
合わせて、6,250イエン。
（群生地が見つかるといいけど……仮に五十本だけでも見つかれば、片方は納品できるわけだしな）
納期は二週間ある。
とりあえず、受注してみよう。
べつに、クレアの言葉を疑っているわけじゃない。
こんなに親切に案内してくれた人を、信じていないなんてことはない。
ただ――「一人でも平気だよ」と、そう言って背中を押してくれる誰かが、もう少しだけほしかった。
安眠亭に戻ったら、エレナやバルトにも聞いてみよう。
街道沿いの様子は、あの二人も知っているだろうし、背中を押してもらえれば、その時こそ思いきって行けばいい。
「……分かりました。両方、お願いします」
「はい、ありがとうございます。お一人でも、Fランクの依頼なら十分こなせる範囲ですから、安心してくださいね」
にこやかに言われて、携太は「そうですよね」と頷く。
頷きながら、内心は少しも安心していなかった。
（いや、こわいものは、こわいんだって……）
◆
受注の手続きは、あっという間だった。
クレアが二枚の紙と、携太が差し出したギルドカードを受付へ持っていくと、カードに依頼の内容が記録された。
返されたカードを裏返してみると、受注中の依頼名と納期が、はっきりと魔法文字で浮かび上がっていた。
（へえ……受けている依頼が、ここで確かめられるのか）
「これで、二件とも受注済みです。期限は今日から二週間ですね」
「わかりました。頑張ってみます。色々とありがとうございました」
ギルドカードを適当にポケットにしまおうとしたところで思い出した。
他人が持てばただの薄い金属の板でも、今の携太にとっては大事な身分証だ。
落としたり、盗まれたりしたら、面倒なことになる。
（……そうだ）
携太は、腰の巾着袋の口を開けた。
カードをその中へ入れる――ふりをして、頭の中でアイテムボックスへしまうよう念じる。
傍から見れば、ただ巾着袋にしまっただけ。
クレアを見ても、何も不思議がってはいなさそうだった。
これなら、落とすことも、盗まれることもない。
必要な時に、また取り出せばいい。
大事なものだから、慎重すぎるぐらいがちょうどいい。
クレアに軽く会釈をして、携太はギルド会館を後にした。
◆
「……美味しいっ」
串に刺さった肉を頬張った瞬間、思わず声が漏れた。
甘辛いたれの絡んだ肉は、ほろりと柔らかく、噛むほどに旨みがあふれてくる。
外に出た時、日はまだ高く、ちょうど昼を少し過ぎたころだった。
帰り道の市場には、香ばしい匂いが漂っていた。我慢できるはずもなく、携太は買ったばかりの串肉に、勢いよくかじりついていた。
「うまいだろ～？」
露店のおばちゃんが、腰に手を当てて、誇らしげに笑った。
「はい、すごく！ ……あの、こっちのは何ですか？」
携太が指さしたのは、隣の鉄板でじゅうじゅうと焼かれている、丸い肉だった。
「そっちはねえ、うちの一番人気。ひき肉をこねて焼いたやつだよ」
「……ハンバーグみたいだ」
思わず、口の中でつぶやく。
「そう、ハンバーグさ！」
「え……？」
まさか、その名前がそのまま返ってくるとは思わなかった。
（……そうか。言葉が通じるのと同じで、料理の名前まで、俺の知ってる呼び方に翻訳されてるのかもしれない）
そう考えれば、なんとなく腑に落ちる。
（これなら……夜、三人で食べてもよさそうだな）
安眠亭は宿だが、本来、食事は出していない。
それを今朝は、特別に朝食をごちそうになった。
そのお礼も兼ねて、今夜はこのハンバーグをみんなで食べよう。
そう、携太は考えた。
「じゃあ、これを三つください」
「あいよ！」
おばちゃんは、焼きたての肉を三つ、一つの紙皿にまとめてのせて渡してくれた。
ずしりと、手のひらに温かい。
（……いや、待てよ。これ、どうやって持って帰るんだ）
受け取ってから、はたと気づく。
宿までは、それなりに距離がある。
このまま持ち歩けば冷めてしまうし、たれもこぼれそうだ。
（……アイテムボックスだな）
携太は、通りから一本、細い裏路地へと折れた。
きょろきょろと左右を確かめ、誰も見ていないのを確認してから――紙皿ごと、そっとアイテムボックスへ収めた。
容器ごと、すっと消える。
（よし。これなら冷めないし、こぼれもしない）
誰にも見られずに済んだ。
……はずだった。
ふと、足元に気配を感じて見下ろすと。
一匹の猫が、こちらをじっと見上げていた。
料理の消えた携太の手と、その顔とを、不思議そうに見比べている。
「…………」
携太は、思わずフリーズした。
猫も、動かない。
数秒の、奇妙なにらみ合い。
やがて猫は、ふいと興味を失ったように、何事もなかった顔で、てくてくと去っていった。
「……はぁ」
携太は、詰めていた息をそっと吐く。
（この世界、獣人とかもいそうだしな……もし今のがそういうやつだったら、まずかったぞ）
背筋が、ひやりとする。
とはいえ、あの去り方だ。
（うん。今のは……たぶん、ただの猫だ）
そう信じたい。
気を取り直して、携太はふたたび宿への道を歩き出した。
歩きながら、ふと、さっきの肉のことが頭をよぎる。
一人一つずつで、ちょうど三つ。
だが、量が読めない。
（あの二人、見た目より食べるかもしれないしな……）
携太は、周りに聞こえないよう、心の中でオラクルに呼びかけた。
（なあ、オラクル。こんなこと聞いていいのか分からないんだけど……あの二人って、けっこう食べると思うか？ 一人一つで、足りるかな）
しばしの間があって、頭の中に、落ち着いた声が返ってきた。
『申し訳ありません。個人の食事量までは、判断しかねます』
（……だよな。変なこと聞いた）
さすがに、そこまでは分からないらしい。
携太が苦笑した、その時だった。
『ただ、もし足りない場合は、複製機能をお使いになってはいかがでしょう』
（……複製？）
聞き慣れない言葉を、携太は思わず心の中で繰り返した。
『はい。アイテムボックスに収納した物は、魔力を消費して複製できます』
（増やせるってことか？ この、買ったハンバーグも？）
『はい。収納中の物であれば、同じ物を増やせます』
初耳だった。
アイテムボックスに、そんな機能まであるとは。
（それならもっと早く教えてくれてもよかったのに……）
そこまで思って、いや、と思い直す。
オラクルは、自発的には話しかけないということを忘れていた。
今だって、携太が食事のことを尋ねたから、ついでのように答えてくれただけだ。
そういえばさっき、ギルドで依頼に頭を抱えていた時も、オラクルに相談してみたら良かったのかもしれない。
『ただし、複製には最低一つ、現物が必要です。中身がゼロになると複製できません。無くなる前に複製しておくのが基本とお考えください』
（逆を言えば、一つでもあれば魔力がある限り無限に生み出せるのでは……）
理屈は分かった。
分かったのだが――
（……いや、待て。これ、けっこうとんでもなくないか？）
携太の足が、思わず止まる。
一つあれば、そこから同じ物を増やせる。
食べ物も、道具も、たぶん――薬草も。
（なあ、オラクル。たとえば、だけど）
『はい』
（一本でも癒月草が手に入れば、それを複製して、どんどん増やせるってことか？）
『魔力が続く限りは、可能です』
携太は、しばらく言葉が出なかった。
採りに行かなくていい。
危ない外へ、一人で出なくていい。
一本さえ手に入れば、あとは部屋の中で、いくらでも。
（……これ、稼ぎ放題じゃないか）
胸の奥が、じわりと熱くなる。
と同時に、ほんの少しだけ、うしろめたさもよぎった。
（買った物を増やして売るって、ちょっとズルいような気も……）
でも、と思い直す。
盗んだわけじゃない。
ちゃんと、自分の金で買っている。
危険な採取を、能力で肩代わりしているだけだ。
そう考えれば、悪いことでもないだろう。
問題は、その“最初の一本”を、どこで手に入れるかだ。
（オラクル。癒月草って、どこで売ってる？ やっぱり薬屋か？）
『薬師の店でも扱っていますが、鑑賞用として、花屋に並ぶこともあります。ただし薬草として使える品質かどうかは個体差があります』
（花屋？）
『はい。観賞用の草花として、比較的安く並んでいることがあります』
花屋、か。
薬屋よりは、入りやすそうだ。
携太は、空を見上げた。
日は、まだ高い。
昼を過ぎたばかりで、時間はまだある。
今から花屋へ行って、癒月草を一本、手に入れる。
宿に帰ったら、この肉を三人で食べて――そのあと、部屋でこっそり複製を試してみればいい。
そうと決まれば、じっとしてはいられなかった。
（よし。今から、花屋に行こう）
携太は、軽くなった足取りで、通りの先へと歩き出した。
胸の中には、久しぶりに、前向きな算段があった。
ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
携太は初めての依頼として、癒月草の納品依頼を受けることになりました。
さらに、アイテムボックスの複製機能についても知ることになります。
次回は、癒月草を探して花屋へ向かいます。
続きも読んでいただけると嬉しいです。
