第12話 花屋の少女：癒月草：複製！
花屋は、大通りから一本入った、日あたりのいい角にあった。
店先には、色とりどりの鉢植えや切り花がずらりと並び、あたりには甘い匂いが漂っている。
（花屋に入るのは初めてだな……）
元の世界では、ほとんど縁のない場所だった。
それでも、こうして眺めていると、少し心が和む。
忙しかったあの頃も、部屋に花の一つでもあれば、少しは違ったのだろうか。
そんなことを、ふと思ってしまう。
（さて……癒月草は、どこだろう）
携太が店先を見回した、その時だった。
店の脇で、しゃがみ込んでいる小さな人影に気づいた。
狼のような灰色の耳と、ふさりとした尻尾。
獣人の少女だった。
歳は、十四、五くらいだろうか。
小柄で、痩せている。
服は、あちこちがほつれた粗末なもの。
足元を見ると、靴も履いていない。
水やり用の桶を運んでいたところらしい。
その少女の足元で――
一匹の猫が、じゃれつくように、しきりに体をこすりつけていた。
少女は、ぶっきらぼうな手つきで、それでも猫の頭を軽く撫でてやっている。
（……猫、か）
ふと、携太の頭に、先ほどの記憶がよぎった。
料理を消した自分の手を、じっと見上げていた、あの猫。
（いや、まさかな）
猫なんて、どれも似たようなものだ。
そう思い直した、まさにその瞬間だった。
猫がぴたりと動きを止め、こちらを見た。
少女の足元で小さく一声鳴くと、興味を失ったように、ふいとその場を離れていった。
数歩進んだところで、猫は一度だけ振り返った。
その金色の目が、携太をじっと見る。
だが、それも一瞬だけだった。
猫はすぐに視線を外し、路地のほうへ消えていく。
残された少女が――
ゆっくりと顔を上げ、携太を見た。
じっ、と。
警戒するような、鋭い目だった。
何を言うでもなく、ただ、見ている。
（……えっと）
見つめ返すのも気まずくて、携太は視線を泳がせた。
◆
「お待たせ、ルカちゃん」
奥から、エプロン姿の女性が出てきた。
この店の主人らしい。
年の頃は、携太と同じくらいに見える。
「はい、今日の分のお金だよ。よく働いてくれて助かったわ」
「……どうも」
少女――ルカ、というらしい――は短く答えると、首から下げた小さな巾着袋の口を開け、受け取った硬貨をそこへ滑り込ませた。
そして、巾着袋の口をきゅっと絞ると、その上から小さな手でぎゅっと握りしめた。
ほんの一瞬、悔しそうにも、ほっとしたようにも見える顔をした。
店主の女性が、ふと携太に気づく。
「あら、いらっしゃいませ。何かお探し？」
「あ、はい」
携太は、我に返って向き直った。
「癒月草を、探しているんですけど」
「癒月草ね。あるわよ。……といっても、今そこにある分だけだけどね」
店主が指さしたのは、店先の隅に置かれた、淡い緑の草だった。
細い茎の先に、月あかりのような白い小花を、いくつも咲かせている。
細長い花瓶に、まとめて挿されている。数えると、十本ほどだろうか。
「観賞用だから、そんなに数は置いてないの」
◆
（さて……どれにするか）
携太は、並んだ草を見比べた。
だが、見たところで、違いなど分からない。
どれも同じ、白い小花をつけた草にしか見えなかった。
（まあ、依頼はFランクだし……どれでもいいよな？ オラクル）
手前の一本に、なにげなく手を伸ばしかけた、その瞬間だった。
『いいえ。鑑定をしてみるべきです』
頭の中に、オラクルの声が響いた。
（……え？）
携太は、周りに聞こえないよう、心の中で問い返す。
（どれでもいいんじゃないの？ 依頼はFランクなんだし）
『依頼ランクFは、依頼の難易度です。物には、それとは別に品質ランクがあります。所持者のランクとも関係ありません』
『依頼詳細には「薬として使用するため、品質ランクE以上の癒月草に限る」と記載があります。Fは観賞用にしかならず、納品しても受理されません』
（……そんな細かいこと、書いてあったっけ？）
受け取った時、カードの裏に依頼名と納期が浮かんでいたのは見た。
けれど、それ以上の詳しい条件までは確認した覚えがない。
（まあ、ちゃんと確認しなかった俺も悪いんだけど……）
それでも、一言くらいはぼやきたくなる。
（知ってたなら……「E以上じゃないと受理されませんよ。確実そうな薬師と、安いけど当たり外れのある花屋、どっちにします？」くらい、先に聞いてくれてもよかったのに）
『薬師の店では、同じ癒月草でも、下手をすると倍近い――200イエンほどで売られている可能性があります』
『ですので、より安く手に入る花屋を、先におすすめしました』
（……なるほど。薬師だと、そんなに高いのか）
それを分かったうえで、安いほうを先にすすめてくれていたらしい。
（……それなら、まあ、仕方ないか。……とはいえ、複製する前提だし、買うのは一本きり。この程度の差なら、正直どっちでもよかったんだけどな）
釈然としないまま、携太は小さく息をついた。
（相変わらず、こいつの間合いは掴めないな……）
必要なことを、必要なぶんだけ、ぽつりと寄こしてくる。
親切なのか、不親切なのか、いまだに判断がつかなかった。
◆
（……人前で出すのは嫌だが、致し方ない）
携太は、ズボンのポケットに手を入れる。
そのままポケットの中で異空間からスマホを取り出し、何食わぬ顔で手を抜いた。
傍から見れば、ただポケットから黒い板を出しただけだ。
携太は黒い板を、さりげなく癒月草にかざす。
「……お客さん、それは？」
店主が、不思議そうに首をかしげた。
「あ、いえ」
携太は、とっさに笑ってごまかす。
「ただの黒い板ですよ。お守りみたいなものです。迷った時にこれを持つと、なんとなく決めやすいというか……」
「へえ、変わったお守りですねえ。魔道具みたい」
店主は、それ以上は追及せず、笑って流してくれた。
その隙に、携太は癒月草を撮影し、スマホをまたポケットの中――異空間へと戻した。
（オラクル。鑑定してみて。どれがEランクだ？）
『鑑定します』
『――ほとんどが、Fランクです。Eランクは、二本だけあります』
（二本か。どれだ？）
携太は、確かめるように、一本ずつ指先で触れていく。
『……それです。今触れたものです』
（これか）
淡い緑の、他と変わらないように見える一本。
だが、オラクルがそう言うなら、間違いないのだろう。
携太は、その一本を、そっと手に取った。
――と、その時。
ふと、視線を感じた。
横に、少し離れたところから、あの少女――ルカが、まだこちらをじっと見ていた。
灰色の耳が、ぴく、と動く。
小さな鼻先が、くんくんと、空気を嗅いだ。
選ぶのに、やけに時間をかけて。
黒い板を、草にかざして。
他と見分けもつかないはずの一本を、最終的に選び取った、その男。
その体から漂う、嗅ぎ慣れない匂いを――ルカは、じっと確かめていた。
「……な、何か？」
携太が、たまらず声をかける。
ルカは、ほんの少しだけ、目を細めた。
「…………普通じゃない」
吐息のような、小さなつぶやきだった。
少し距離もあって、携太の耳には届かない。
「え？」
（何か、言ったか？）
聞き取れたのは、声の気配だけ。
けれど、その目だけが、妙に引っかかった。
聞き返す間もなかった。
ルカが、くるりと踵を返す。
そのまま、てくてくと、どこかへ歩いていく。
小さな後ろ姿を、携太はきょとんと見送った。
（……なんだったんだ？）
やけに、品定めされていた気がする。
（もしかして……何か、怪しまれたか？）
背中に、うっすらと嫌な汗がにじむ。
「お待たせしました。それにしたんですね。100イエンになります」
だが、店主のほうは、いたって普通だった。
にこやかに、片手を差し出してくる。
「……あ、はい。ありがとうございます」
携太は、硬貨を渡し、癒月草を受け取った。
気にしすぎ、だろうか。
少なくとも、この店主は、何も怪しんではいなさそうだ。
（……気にしすぎだな、たぶん）
携太は、自分にそう言い聞かせ、花屋を後にした。
◆
安眠亭に戻るころには、日はすっかり傾いていた。
安眠亭の少し手前で、携太は人目を確認し、アイテムボックスから紙皿に載ったハンバーグを取り出した。
（買った時のまま、か。本当に便利だな……）
紙皿からは、まだ十分な温かさが伝わってくる。
携太はそれを手に、安眠亭の扉を開けた。
「ただいま戻りました。……あの、これ、よかったら三人で夕飯に食べませんか？」
携太が差し出した紙皿を見て、エレナが目を丸くした。
「ええぇ？！ いいんですか？ しかもハンバーグ！」
「今朝、朝ごはんをごちそうになったお礼です。美味しそうだったので」
素泊まりで宿泊しているのに、今朝は特別にふるまってくれたのだ。
そのお礼くらいは、したかった。
「ありがとうございます、携太さん。すごく嬉しいです」
エレナが、ぱっと顔を明るくする。
バルトも、少し申し訳なさそうに笑った。
「携太さん、ありがとうございます。こちらこそ、朝食くらいで気を遣わせてしまってすみません」
「いえ。本当に助かりましたから」
その流れで、三人は食卓を囲むことになった。
紙皿のハンバーグから、香ばしい匂いがふわりと広がる。
「ん、これはうまい！」
バルトが満足げに頷いた。
食事をしながら、話は自然と今日のギルドのことに移った。
「そういえば、ギルドの登録はどうでしたか？」
バルトに聞かれ、携太はハンバーグを飲み込んでから答えた。
「はい。無事に三つとも登録できました。冒険者ギルドと、商人ギルドと、職人ギルドです」
「三つともですか。思い切りましたね」
「はい。ただ、少し驚いたことがありまして」
「驚いたこと、ですか？」
「登録料です。バルトさんから、宿代よりは安いと聞いていたので、一か月分の宿代より安い、という意味だと思っていたんです」
その瞬間、バルトが、思わず噴き出した。
エレナも、口元を押さえて、くすくすと笑っている。
「一か月分なわけないでしょう。私が言ったのは、一日分の宿代より安い、という意味ですよ」
「……ですよね」
携太は、少しだけ遠い目をした。
（分かるわけないだろ……こっちは宿代の相場も、ギルド登録料の相場も知らないんだから）
知っていて当然、という顔をされても困る。
異世界に来てから、知らないことばかりだ。
「でも、三つ登録しておけば、できることはかなり増えると思いますよ」
バルトが、まだ少し笑いを残したまま言った。
「はい。さっそく依頼も受けてきました。癒月草の採取依頼です」
「癒月草ですか」
エレナが小さく首をかしげる。
「それなら、街道の近くにも生えていたと思います」
「街道の近くなら、一人で採取に行っても安全でしょうか？」
携太が尋ねると、バルトは少し考えるように腕を組んだ。
「街道の近くなら、そこまで危険はないと思います。ただ、癒月草は見つけるだけなら難しくありませんが、薬に使えるものとなると話は別ですね」
「薬に使えるもの、ですか？」
「ええ。品質の良いものを集める必要があります。かなりの数を採らないと納品数が集まらないかもしれません」
「見分けるのも大変そうですね……」
「慣れている人ならある程度は分かるそうですが、最初は難しいでしょうね。鑑定でもできないと、割に合わない依頼かもしれません」
その言葉に、携太は内心で小さく苦笑した。
（……鑑定がなかったら、俺、これをこなせてたか怪しいな）
依頼ランクはF。
けれど、簡単という意味ではないらしい。
（だから二週間も期間が設けられているのかもしれない）
「まあ、最初ですから。できることから頑張ってみます」
携太がそう言うと、エレナがにこりと笑った。
「無理はしないでくださいね」
「はい。ありがとうございます」
食事を終えるころには、外はすっかり暗くなっていた。
携太は軽く息をつき、椅子から立ち上がる。
「今日は少し疲れたので、そろそろ部屋に戻ります。あの黒い板のことも、確認しておきたいですし」
「分かりました。何かあれば呼んでくださいね」
「ありがとうございます」
携太はそう答え、二階の部屋へ向かった。
◆
二階の部屋に戻った携太は、扉を閉めると、ふう、と息をついた。
階下からは、まだエレナとバルトの楽しげな声がかすかに聞こえてくる。
食事の余韻を少しだけ感じながら、携太はアイテムボックスの中にある癒月草を思い浮かべた。
このあとは、癒月草の複製を試すつもりだ。
ただ、その前に――。
念のため、依頼の条件を、もう一度確かめておきたかった。
アイテムボックスから、ギルドカードを取り出す。
裏返すと、受注中の依頼名と、納期が、魔法文字で浮かんでいる。
（……やっぱり、それだけだよな）
そこに書かれているのは、依頼名と期限だけ。
品質ランクE以上がどうの、なんて、どこにも書かれていない。
（なあ、オラクル。本当に、品質ランクE以上なんて条件、あったのか？）
『あります』
（いや、でも、載ってないぞ。ほら、ここ。載ってないだろ？）
携太が、カードの依頼名を、とんとん、と指で叩いた――その瞬間。
ふわりと、文字が組み変わった。
浮かび上がった依頼名の下に、細かな詳細が展開されていく。
『――薬として使用するため、品質ランクE以上の癒月草に限る』
冒険者ギルドの依頼にも。
商人ギルドの依頼にも。
どちらにも、はっきりと、その一文が記されていた。
（……あ）
携太は、固まった。
『載っています』
オラクルが、静かに言った。
（い、今はな！ 今は載ってるけど！）
携太は、思わず心の中で言い返す。
（叩けば出てくるなんて、そんなの、普通わからないから！！）
『左様でございますか』
「うぐっ……」
思わず、小さく声が漏れた。
どうにも、この相棒には、調子を狂わされる。
携太は、がっくりと肩を落とした。
◆
（……気を取り直して）
携太は、ベッドに腰かけた。
依頼条件は確認できた。
あとは、アイテムボックスに入っている癒月草を増やせるかどうかだ。
（なあ、オラクル。アイテムの複製は、どうすればいいんだ？）
『スマートフォンを取り出し、アイテムボックスアプリを開いてください』
（アプリ……？）
言われてみれば、アイテムボックスそのものを、アプリとして開いたことはまだなかった。
携太は自分の目の前に手を構え、異空間からスマホを出現させた。
スマホに指を滑らせ、小さな箱のアイコンをタップした。
画面が切り替わる。
そこには、アイテムボックス内に保管されている物の一覧が表示されていた。
ギルドカード。
癒月草。
それぞれの名前の横に、簡単な情報と数量が並んでいる。
イエンはというと、右上に表示されていた。
残高：150,000イエン
（……お金は、アイテム扱いじゃないんだな）
携太は、少しだけほっとした。
（まあ、お金まで数量変更できたら、さすがにまずいか）
便利ではある。
けれど、何でもありというわけではないらしい。
携太は、一覧の中から癒月草をタップした。
すると、画面中央に小さなウインドウが開く。
そこには、白い花をつけた淡い緑色の草の画像とともに、詳細が表示されていた。
癒月草。
品質ランクE。
「数量×1」
その下には、いくつかのメニューが並んでいる。
数量変更。
削除。
（削除……間違って押さないようにしないとな）
携太は慎重に、数量変更の文字に触れた。
数字を入力する欄が現れる。
現在の数量：1
変更後の数量：＿
入力欄の中で、カーソルだけが点滅している。
（いきなり大量にやるのは怖いよな。まずは……二本）
携太は、変更後の数量に「2」と入力した。
決定を押す。
一瞬、画面が淡く光った。
次の瞬間。
「数量×2」
と表示が変わっていた。
（……できた）
画像は変わらない。
変わったのは、横に表示された数字だけだった。
体に変化もない。
疲れた感じも、痛みも、違和感もない。
（なんだ。意外といけるな）
それが、良くなかった。
一度できると分かると、携太の中にあった警戒心が、少しだけ緩んだ。
依頼は二つ。
冒険者ギルドと、商人ギルド。
必要な数をそろえれば、明日には納品できる。
そうすれば、初めて自分の力で稼いだ金が手に入る。
（どうせなら、今日のうちにある程度そろえておきたいよな）
携太は、もう一度、数量変更を押した。
現在の数量：2
変更後の数量：＿
少し迷ってから、携太は「50」と入力した。
決定。
画面が、先ほどよりも強く光った。
「数量×50」
その表示を見た瞬間、体の奥で、何かがすっと薄くなったような感覚があった。
「……ん？」
痛みはない。
気持ち悪さもない。
けれど、立ち上がったら少しふらつきそうな、血の気が引くような感覚が残る。
（……これ、やりすぎたらまずいやつか？）
画面の端に、小さな警告マークが表示された。
【複製には魔力を消費します】
【連続した数量変更には注意してください】
（まあ、注意ってことは、まだ駄目ってわけじゃないよな）
携太は、画面に表示された数量を見つめた。
五十本。
それだけあれば、依頼にはかなり近づく。
けれど、どうせなら。
（百十本あれば、明日にはちゃんと納品できて、十本ほど余る。余った分も、何かに使えるかもしれないし）
そう考えた時には、もう一度、数量変更を押していた。
現在の数量：50
変更後の数量：＿
携太は、そこに「110」と入力した。
画面の警告マークが、赤く点滅した。
【警告：魔力残量が低下しています】
【これ以上の複製は推奨されません】
一瞬、指が止まる。
けれど、五十本にした時も、少し変な感じがしただけだった。
（大丈夫。これで終わりにする）
そう自分に言い聞かせ、携太は決定を押した。
画面が、白く光った。
「数量×110」
その数字が表示された瞬間。
「あ、あれ……？」
視界が、ぐらりと傾いた。
体の芯から、力が抜ける。
指先の感覚が遠い。
スマホを持っているはずの手に、うまく力が入らない。
胸の奥が、すうっと冷えていく。
画面が赤く点滅する。
【警告：魔力残量が急激に低下しています】
【ただちに休息してください】
だが、その表示が読めた時には、もう遅かった。
その警告を最後まで読み取る前に、ベッドに座っていた携太の体が、ぐらりと横へ傾いた。
ベッドの縁に肩が当たる。
そのまま支えを失った体が、ずるりと床へ落ちた。
スマホが、手の中からころりと転がる。
（やば……調子に、乗りすぎた……）
そんな後悔を最後に。
携太の意識は、ぷつりと闇へ落ちた。
ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
携太は癒月草を手に入れ、アイテムボックスの複製機能を試しました。
便利な機能ではありますが、どうやら使いすぎには注意が必要なようです。
次回は、倒れてしまった携太のその後です。
続きも読んでいただけると嬉しいです。
