【第9話】暗躍する「裏のフィクサー」
アイリスが永遠に溶けない万年氷穴の底へと沈み、王都に真の平和が訪れてから半年。
ハインザッツ公爵邸の主寝室では、相変わらず世間の人間が見れば卒倒しかねない、あまりにも甘やかで過保護な光景が繰り広げられていた。
「シンシア、朝だ。……いや、まだ起きなくていい。今日の王都は微かに肌寒い。君がベッドから出たら体温が下がってしまう。俺の腕の中で、あと三刻は眠っているべきだ」
「ギルバート様、もうお日様はあんなに高いところに昇っていますわ。それに、いくらなんでも三刻（約六時間）も眠り続けたら、私はただの怠け者になってしまいます」
私は、私の腰をがっしりと抱きしめて離さない夫の胸を、ぽんぽんと軽く叩いた。
第一騎士団長にして「黒鉄の死神」と恐れられるギルバート・フォン・ハインザッツは、私の前でだけは、甘えん坊の大型犬か、あるいは過保護が行き過ぎた守護神のようになる。二度目の人生で私を救い、さらにアイリスの最後の悪あがきすらも完璧に粉砕した彼は、私の安全と健康に対して、前世のトラウマも相まって常軌を逸した執着を見せるようになっていた。
「怠け者で大いに結構だ。君が何もしなくても、このハインザッツ公爵家の全財産と俺の命を使って、一生これ以上ないほど贅沢に甘やかして育てる。君はただ、俺の隣で幸せそうに笑っていればそれでいいんだ」
ギルバート様はアイスブルーの瞳に蕩けるような甘さを湛え、私の額や頬、そしてあの前世でギロチンにかけられた首筋へと、何度も何度も深く愛おしげに口づけを落としていく。その唇の熱さに、私の心までとろけてしまいそうになる。
「……もう、ギルバート様。そんなに甘やかされては、私がだめになってしまいますわ。今日は、新しくハインザッツ公爵夫人の名義で設立した『孤児院と貧困層のための支援財団』の初寄り合いがあるのです。私がしっかりと指示を出さなくては」
前世では実父に尽くすためだけに生きて死んだ私だが、この二度目の人生では、ギルバート様に愛されることで「自分の意思で誰かを幸せにする喜び」を知った。元ロマーニュ侯爵領の領民や、王都の恵まれない子供たちのために、私は自分の力で動き始めていたのだ。
ギルバート様は一瞬だけ、私を外に出したくないと言いたげに眉をひそめたが、私の真剣な眼差しに降伏したように、ふっと優しく微笑んだ。
「分かった、君の尊い志を邪魔するつもりはない。……ただし、俺の第一騎士団から選りすぐりの精鋭二十名を護衛に付ける。それと、ロイ。スープを持ってきたな？」
部屋の扉が静かに開くと、側臣のロイが、もはや見慣れた顔で苦笑しながら、湯気の立つ最高級の薬膳スープが乗ったトレイを運んできた。
「はい、閣下。奥様のための、体力を芯から充実させる特製薬膳スープでございます。もちろん、厨房にて閣下の厳重な監視のもとで作られたもので、毒味も完了しております」
「ありがとう、ロイ。……本当に、ギルバート様は過保護が行き過ぎていますわね」
私は呆れつつも、夫がスプーンですくって「あーん」と口元に運んでくれるスープを、大人しく一口ずつ飲み干していった。心も身体も芯から温まるその味は、私を世界で一番幸せな妻だと実感させてくれるのだった。
しかし、この温かな日常の裏で、前世から続く「時を遡る奇跡」の真実と、ロマーニュ侯爵家が遺した最後の毒牙が、静かに私たちを待ち受けていた。
財団の寄り合いを無地に終えた数日後、私たちは王都の北方にある「ハインザッツ公爵家が古くから守護する古代神殿」を訪れていた。
目的は、私たちがなぜ「死に戻り」を果たしたのか、その真相を突き止めるためだった。前世でギルバート様が発動させたという禁忌の時遡り魔術の起源が、この神殿の地下奥深くにあるという。
松明の炎が揺れる薄暗い地下聖堂。その中央に鎮座する巨大な黒水晶の碑文の前に、私とギルバート様は立っていた。
「……ギルバート様、これは……」
碑文に刻まれた古代文字を読み解いた私は、あまりの衝撃に息を呑んだ。そこに書かれていたのは、驚くべき「世界の理」だった。
『時を遡る一滴の雫は、二つの魂の絶対的な共鳴によってのみ生じる。一方が無辜の罪で命を散らし、もう一方がその死を悼んで世界を呪うほどの狂気的な愛を抱くとき、神の天秤は傾き、時間はその始点へと巻き戻る。ただし、遡れるのは二度が限界であり、三度目の死が訪れたとき、二人の魂は永遠に虚無へと消え去る――』
「遡れるのは、二度が限界……」
私が震える声で呟くと、ギルバート様は私の肩を強く抱き寄せ、碑文を睨みつけた。
「つまり、俺たちが今生きているこの『二度目の人生』が、正真正銘の最後ということだ。シンシア、やはり俺の選択は間違っていなかった。君を完璧に救い、君を脅かす全ての害悪をこの手で根絶やしにする。それ以外に、俺たちが生き残る道はなかったんだ」
ギルバート様の言葉は、冷酷なまでに断固としていた。彼が一度目の人生の終わりに、自らの心臓と魂を対価にしてこの奇跡を引き起こしてくれたからこそ、今の私たちの幸せがある。この命、絶対に無駄にはできない。
その時、地下聖堂の入り口から、パチ、パチ、パチ、と不気味な拍手の音が響き渡った。
「いやあ、じつに感動的な愛の物語だね、ハインザッツ公爵。そして、我が公爵家を裏切り、泥を塗った稀代の悪女、シンシア」
暗闇から現れたのは、豪奢だが薄汚れた貴族服を纏った、見覚えのある男だった。私はその名を呼んで驚愕した。そこにいたのは、私の実父ロマーニュ侯爵の弟であり、かつて公爵家の shadow（裏の政務）を司っていたバルドゥール・ローゼンバーグだった。
クラウス王子やアイリスが失脚し、実父が破産して発狂した際、全財産を持って隣国へと亡命したとされていた、ロマーニュ公爵家の最後の生き残り、亡霊である。
バルドゥールの背後からは、不気味な黒い仮面を被った隣国の暗殺部隊、総勢五十名ほどが音もなく現れ、私たちを完全に包囲した。
「バルドゥール。ロマーニュ家の残党め、ネズミのように隣国へ逃げ延びたかと思えば、自ら進んで処刑台に上がりに来るとはな」
ギルバート様は私を背後に庇い、白銀の長剣を静かに引き抜いた。その瞳には、一瞬で周囲の温度を氷点下へと叩き落とすほどの、絶対的な殺意が宿る。
「ははは！ 威勢が良いね、氷の公爵。だが、今日ここで死ぬのは君たちだ。君たちが時を遡るなどという荒唐無稽な奇跡を弄んでいる間に、私は隣国の元首と手を結んだ。この神殿の地下には、王都の防衛結界の核がある。それを今から破壊し、我がロマーニュ公爵家を崩壊させたこの愚かな王国を、隣国の軍勢と共に根底から覆してやるのだよ！」
バルドゥールは狂気的な笑みを浮かべ、手に持った赤い魔力結晶を掲げた。それは、結界の核を強制的に暴走させる古代の爆縮兵器だった。
「シンシア、お前が最初からアイリスのように従順な道具としてクラウス王子に嫁いでいれば、我が家が壊れることはなかったのだ！ すべてはお前の身勝手な裏切りが原因だ！ 叔父として、お前をあの世で兄上に詫びさせてやる！」
バルドゥールの叫びと共に、隣国の暗殺部隊が一斉に私たちへと襲いかかってきた。
