【第8話】死神降臨と「極夜」の覇気
降り注ぐ瓦礫と凄まじい魔力の嵐の中、上空から彗星のごとく舞い降りた一人の影が、私の前に立ちはだかる。
まばゆいばかりの青白い闘気を全身に纏い、手にした白銀の長剣を一振りするだけで、迫り来ていた黒い呪毒の蛇を一瞬で霧散させたその男。
「……ギルバート様……！」
「シンシア、遅くなってすまない。……恐怖に震えさせてしまったな」
振り返ったギルバート様のアイスブルーの瞳は、怒りと狂気で完全に「極夜」のごとき冷徹な輝きを放っていた。その圧倒的な覇気に、劇場の空気そのものが凍りつき、アイリスは息を詰まらせて一歩後退りした。
「な、なぜ……なぜここが分かったのよ！？ シンシアには強力な秘匿の呪印をかけ、誰にもこの場所を教えられないようにしていたはずなのに……っ！」
アイリスが戦慄の声を上げる。ギルバート様は、壊れた人形を見るような冷酷な視線をアイリスに投げ、冷笑した。
「そんな子供騙しの呪印が、この俺に通じると思ったのか？ 俺とシンシアの魂は、一度死の淵を共に潜り抜け、時を遡ってまで繋がっているんだ。彼女の魂が微かでも恐怖や危機を感じれば、その居場所など、世界の果てであっても俺には手に取るように分かる」
ギルバート様はゆっくりと剣を構え、アイリスへと一歩ずつ歩を進めた。その軍靴の音が、劇場に死のカウントダウンのように響く。
「それに、ロイ。例の『物』は回収したか？」
ギルバート様が合図を送ると、劇場の破壊された天井から、ロイ率いる第一騎士団の精鋭たちが次々とロープで舞い降りてきた。ロイの手には、アイリスが持っているものと対になる、もう一つの輝く水晶玉が握られていた。
「はっ！ 閣下のご命令通り、アイリスの逃亡ルートを逆探知し、ロマーニュ領の源流に仕掛けられていた『呪毒の拡散装置』を完全に破壊・無力化いたしました！ 領民たちは全員無事、かすり傷一つ負っていません！」
「な、何ですって……！？ 私の計画が、最初からすべて見抜かれていたというの……！？」
アイリスの顔が、絶望で真っ白に染まっていく。
ギルバート様は私の腰を左手で優しく、しかし絶対に離さないという強固な意志で抱き寄せ、アイリスに向かって残忍な笑みを浮かべた。
「アイリス・ロマーニュ。君は一つ、決定的な勘違いをしている。時間を巻き戻すだと？ 一度目の人生に戻すだと？ ――そんなことを、この俺が許すとでも思ったか」
ギルバート様の纏う青白い魔力が、劇場のステージ全体を完全に氷結させていく。アイリスの足元がまたたく間に氷に囚われ、彼女は身動きが取れなくなった。
「一度目の人生で、俺は君たちの醜悪な罠のせいで、シンシアを失った。あの雨の日、彼女の首が落ちた瞬間の絶望を、俺は一秒たりとも忘れたことはない。俺はあの後、君たちへの復讐のためだけに生き、君たちの肉体を一人ずつ拷問にかけて引き裂いた後、自らの心臓を捧げて禁忌の時遡り魔術を発動させたんだ。すべては、シンシアが生きているこの二度目の世界を創り出すためだけに、な」
ギルバート様の口から語られた壮絶な「真実」に、私は胸が締め付けられるような衝撃を受けた。彼が時を遡るために支払った代償は、彼自身の命と、狂気的なまでの復讐の日々だったのだ。
「俺が命に代えて、地獄の底から這い上がって手に入れた『シンシアと共にある未来』だ。それを、君のような這い虫が再び汚し、巻き戻そうなどと……片腹痛い。二度目の人生で、俺はシンシアの願い通り、君たちをただの幽閉で済ませてやった。それが彼女の望む平和だと思ったからだ。だが、それを自らドブに捨て、再び彼女の命を狙った。―――ならば、もう慈悲など一滴も残っていない」
「ひ、ひぃっ……！ 助けて、クラウス様、お父様……！ 誰か助けて！！」
アイリスは氷に足を縛られたまま、恐怖のあまり失禁し、涙と鼻水で顔を汚しながら絶叫した。かつての「可憐な聖女」の面影などどこにもない、ただの哀れな犯罪者の姿がそこにあった。
「誰も来ない。君の愛したクラウスは牢で完全に精神が崩壊し、君を溺愛した父親は路地裏で骨になった。そして君も今、この場で人間としての生を終える」
ギルバート様が静かに剣を振り下ろした。
激しい白銀の閃光が劇場を包み込み、アイリスが持っていた呪毒の水晶玉は粉々に粉砕され、彼女の身体はギルバート様の放った極大の氷結魔術によって、声を上げる間もなく、一瞬で「物言わぬ氷の彫像」へと変えられた。
「ロイ。この氷像を、王都で最も深い、決して光の届かない万年床の氷穴の底へ沈めろ。永久に溶けることのない、暗闇の檻だ」
「はっ！ ただちに！」
アイリスの肉体と魂は、生きながらにして永遠に凍りつき、二度と歴史を変えることも、誰かを傷つけることもできない完全な無へと没落したのだった。
激しい闘いが終わり、大劇場には再び静かな月光が降り注いでいた。ギルバート様は剣を鞘に収めると、すぐに私の方を向き、まるで子供のように怯えた瞳で私の両肩を掴んだ。
「シンシア、本当に……本当に無事だな？ どこも痛まないか？ 俺に黙って一人で来るなど、もし君に万が一のことがあれば、俺は今度こそ世界ごとすべてを滅ぼしていただろう……！」
彼の身体が、微かに震えている。冷徹な死神が、私を失う恐怖のためだけに、これほどまでに脆くなる。
私は愛おしさが胸に溢れ、自ら彼の首に腕を回し、その唇にそっと、私からの深い愛を込めたキスを贈った。
「ん……っ、シンシア……」
「申し訳ありません、ギルバート様。でも、私はもう、あの頃の無力な身代わり薄幸令嬢ではありませんわ。貴方が私を愛し、強くしてくださった。だから、私は貴方の信じる妻として、領民を守るために戦ったのです」
私は彼の目を見つめ、優しく微笑んだ。
「それに、貴方が地獄を潜り抜けて私に贈ってくださったこの二度目の人生ですもの。簡単に手放すはずがありませんわ。私は、貴方と共に、この温かい世界でずっと生きていきたいのです」
私の言葉を聞いたギルバート様は、張り詰めていた緊張が切れたように、深く長い息を吐き出し、私を壊れ物を抱くように優しく、けれど心の底から愛おしげに抱きしめ返した。
「……ああ、君の言う通りだ。君は強くなった、そして、世界で一番美しく聡明な俺の妻だ。これからは、どんな小さな秘密も、俺に共有してくれ。君を守るためなら、俺は何度でも神にだって背いてみせる」
「ふふ、神様に背いては罰が当たってしまいますわ。私たちはただ、二人で幸せになれば良いのです」
劇場の夜風が、破壊された天井から優しく吹き込み、私たちの髪を揺らす。前世の不条理な運命も、アイリスの執着深い復讐も、今度こそ完全に終わりを迎えた。私たちの前にあるのは、誰も脅かすことのできない、ただ甘やかで、どこまでも続く光に満ちた未来だけだ。
「さあ、帰りましょう、ギルバート様。邸で、貴方の特製のスープを温め直さなくては」
「ああ、君が一口でも多く食べてくれるなら、俺は毎日でも厨房に立とう」
私たちは手を固く繋ぎ合い、月光に照らされた夜の街へと歩み出した。二人で紡ぐ、終わることのない幸福のワルツ。その足取りは、前世の重い鎖を完全に引きちぎり、どこまでも軽やかに、未来へと続いていくのだった。
◇
アイリスが永遠に溶けない万年氷穴の底へと沈み、王都に真の平和が訪れてから半年。しかし、そんな私たちの蜜月のような平和は、前世からの因縁という醜悪な影によって、突如として破られることとなる。
