【第7話】大劇場の罠と「禁忌の水晶」
結界も、周囲を見張っていた第一騎士団の目もすり抜けて届けられたその小さな手紙には、ただ一言、美しい文字でこう書かれていた。
『今宵二更、王都の中央大劇場へお越しください、お姉様。一人で来なければ、ロマーニュ侯爵領の罪なき領民一千人の命が、私の『呪毒』によって一瞬で腐り果てることになるわ。これは、私を捨てたお父様への復讐でもあるの』
「……領民を人質に取るなんて、どこまで卑劣な女なの……！」
手紙の紙面からは、微かにロイが言っていた「不自然な黒い斑点」を引き起こす、邪悪な魔力の残滓が感じられた。アイリスが本気で呪毒の魔法を発動させれば、元ロマーニュ領の罪のない人々が一夜にして全滅する。それは、かつて私が命を捨ててまで守ろうとした領地の人々だった。
私はただちにギルバート様に知らせようとした。しかし、手紙の裏面には恐ろしい呪印が刻まれており、私がこの手紙の内容を第三者に口頭や文字で伝えようとした瞬間、呪毒が自動的に発動する仕組みになっていたのだ。
（アイリス……私と一対一で決着をつけるつもりね。けれど、今の私は前世の「黙って犠牲になる薄幸令嬢」ではないわ！）
私は口を閉ざしたまま、ドレスの奥にギルバート様から贈られた「最高位の防御魔導具」と、一本の鋭利な短剣を仕込んだ。そして、ロイたち護衛の目を巧みに盗み（元公爵令嬢としての邸の隠し通路の知識を総動員し）、夜の闇へと滑り出した。
深夜の中央大劇場。
かつては王公貴族たちが華やかなオペラを楽しんだその場所は、今は完全に閉鎖され、不気味な静寂とカビ臭い空気に満ちていた。
重い扉を押し開けて観客席へと進むと、月光が差し込む誰もいないステージの中央に、ボロボロの囚人服を着た、しかし怨念に満ちた美しい笑みを浮かべたアイリスが立っていた。
「あら、本当にお一人で来てくださるなんて。さすがは、自己犠牲が大好きな偽善者のお姉様だわ」
アイリスの声が、無人の劇場に不気味に響き渡る。彼女の手には、どす黒く脈打つ不気味な水晶玉が握られていた。それが領民たちの命を繋ぐ、呪毒の核なのだろう。
「アイリス。看守を殺し、罪なき領民の命を脅かしてまで、私を呼び出して何をするつもり？ あなたの罪はもう言い逃れできないわ。おとなしく投降しなさい」
私が凛とした声で言い放つと、アイリスは顔を醜く歪め、狂ったように笑い出した。
「投降？ 笑わせないで！ 貴女さえいなければ、私は王太子妃になり、いずれはこの国の王妃として君臨するはずだったのよ！ それを貴女が、あの冷徹なギルバート公爵と手を組んで、完璧な証拠なんてものを揃えて私をハメた！ 貴女のせいで、お父様も破産して発狂し、私は汚物まみれの地下牢に落とされたのよ！」
「因果応報よ、アイリス。あなたが裏で麻薬を売り捌き、私に罪をなすりつけようとしたからよ。私はただ、自分の人生を取り戻しただけだわ」
「黙れ！！」
アイリスが水晶玉を掲げると、彼女の周囲から黒い霧のような呪毒が立ち上り、ステージの床をまたたく間に腐食させていく。
「貴女、気づいているんでしょう？ 私たちが、一度死んだ世界から『戻ってきた』大罪人だってことにさ！」
アイリスの口から飛び出したその言葉に、私は目を見開いた。やはり、彼女も気づいていたのだ。
「地下牢の暗闇の中で、私は思い出したのよ……！ 一度目の人生の記憶をね！ 私はあの雨の日、貴女の首がギロチンで落ちるのを高笑いしながら見ていた。貴女はロマーニュ家を守るために黙って死んだ、間抜けな身代わり悪女だった！ なのに、なぜ二度目の人生では、貴女がギルバート公爵に愛され、幸せの絶頂にいるのよ！？ おかしいじゃない！ 歴史が変わったのは、貴女があの公爵と『死に戻り』の術を使ったからでしょう！？」
アイリスの瞳には、血走るような嫉妬と狂気が宿っていた。
「だから、私はこの『禁忌の水晶』を使って、もう一度時間を巻き戻すのよ！ 貴女の肉体をこの呪毒で生きながら溶かし、その苦痛の魔力を生贄にして、歴史を『私が勝ち、貴女が死ぬあの雨の日』へ無理やり巻き戻してあげるわ！！」
アイリスが叫ぶと同時に、黒い呪毒の蛇が一斉に私に向かって牙を剥き、襲いかかってきた。
「終わりよ、シンシア！ 貴女の肉体も、その生意気なプライドも、すべてドロドロに溶けて消えなさい！」
アイリスの狂気の叫びと共に、視界を埋め尽くすほどの黒い毒蛇が私に迫る。私は仕込んでいた防御魔導具を発動させようと手を伸ばした――その、寸前だった。
―――ドゴォンッ――！！
劇場の巨大な天井が、凄まじい衝撃波と共に木端微塵に破壊された。
