【第6話】闇よりの脱走と「血の伝言」
王城の夜会からちょうど一年。
マリアとカイルが地下牢へ落とされ、王都に真の平和が訪れたかのように思われてから、半年の歳月が流れていた。
ライオネル公爵邸の主寝室の朝は、およそ社交界の人々が耳にすれば卒倒するほどの、甘やかで過保護な光景から始まる。
「エレノア、朝だ。……いや、まだ起きなくていい。今日の王都は微かに肌寒い。君がベッドから出たら体温が下がってしまう。俺の腕の中で、あと三刻（約六時間）は眠っているべきだ」
「アルベルト様、もうお日様はあんなに高いところに昇っていますわ。それに、いくらなんでもそんなに眠り続けたら、私はただの怠け者になってしまいます」
私は、私の腰をがっしりと抱きしめて離さない夫の胸を、ぽんぽんと軽く叩いた。
第一騎士団長にして「氷の冷血公爵」と恐れられるアルベルト・ライオネルは、私の前でだけは、甘えん坊の大型犬か、あるいは過保護が行き過ぎた守護神のようになる。二度目の人生で私を救い、さらにマリアの罠を完璧に粉砕した彼は、私の安全と健康に対して、前世のトラウマも相まって常軌を逸した執着を見せるようになっていた。
「怠け者で大いに結構だ。君が何もしなくても、このライオネル公爵家の全財産と俺の命を使って、一生これ以上ないほど贅沢に甘やかして育てる。君はただ、俺の隣で幸せそうに笑っていればそれでいいんだ」
アルベルトはアイスブルーの瞳に蕩けるような甘さを湛え、私の額や頬、そしてあの前世でギロチンにかけられた首筋へと、何度も何度も深く愛おしげに口づけを落としていく。その唇の熱さに、私の心までとろけてしまいそうになる。
前世では実父に尽くすためだけに生きて死んだ私だが、この二度目の人生では、アルベルトに愛されることで「自分の意思で誰かを幸せにする喜び」を知った。私は今、彼の愛に支えられながら、元ヴァルハイト公爵領の領民や王都の恵まれない子供たちのために、自らの力で支援財団を立ち上げ、動き始めていたのだ。
しかし、そんな私たちの蜜月のような平和は、前世からの因縁という醜悪な影によって、突如として破られることとなる。
アルベルトが騎士団の公務で王城へと出かけている、うららかな初夏の午後だった。
私がライオネル公爵邸の図書室で書類を読んでいると、アルベルトの側臣である見習い騎士の青年・ロイが、ただごとではない青ざめた顔で駆け込んできた。
「エレノア様！ 大変失礼いたします……っ！ 至急、お耳に入れたい不穏な報告がございます！」
「ロイ？ 落ち着きなさい。一体何があったのですか？」
私は本を置き、ロイを見つめた。彼は額の汗を拭いながら、声を潜めて言った。
「王城の最下層にある、魔力封じの地下牢に幽閉されていた……あのカイル元王子と、マリア男爵令嬢のことです。先ほど、王城の警備兵から我が騎士団に緊急の伝令が入りました。――マリアが、地下牢の看守を『謎の秘薬』で魅了し、牢から脱走したとのことです！」
「なっ……！ マリアが脱走……！？」
心臓がドクリ、と嫌な音を立てた。
前世で私を陥れ、麻薬密売や公金横領の罪で幽閉されたはずの義妹・マリア。彼女は一度目の人生でも、底知れない執着と狡猾さで私を追い詰めた女だ。そんな彼女が、国の最高機密であるはずの地下牢から抜け出したという。
「カイル元王子は魔力を奪われ、精神を病んで牢に残されたままですが、マリアは何者かの手引きを受け、すでに王都の地下水道を通じて逃亡した模様です。しかも、現場に残されていた看守の死体には、不自然な黒い斑点が浮かび上がっており……これは、前世でマリアが扱っていた違法麻薬よりもさらに強力な、禁忌の『呪毒』の痕跡だと判明しました」
「禁忌の呪毒……」
私は自分の首元に自然と手が伸びるのを感じた。マリアはまだ諦めていないのだ。自分から全てを奪い取り、冷徹な公爵の愛を一身に受けている私への復讐の炎を、地下牢の暗闇の中で絶やさずに燃やし続けていたのだろう。
その日の夜、急報を聞いて血相を変えて戻ってきたアルベルトは、私を一秒でも早く確認するように、痛いほど強く抱きしめた。
「エレノア……！ 無事か！？ 傷はないか！？」
「ええ、アルベルト様。私は見ての通り、何ともありませんわ。邸の結界も強化されていますし、騎士の方々が完璧に守ってくださっています」
アルベルトの瞳は、普段の冷静さを完全に失い、底なしの狂気と怒りで煮えくり返っていた。
「あの這い虫め……。一度目の人生で君の首を撥ね、二度目の人生でもなお、俺の唯一の光である君の髪一筋にでも触れようとするとは。今度こそ、ただの幽閉では済まさない。五体を引き裂き、その魂ごと肉片にして家畜の餌にしてくれる……！」
「アルベルト様、落ち着いてください。マリアが脱走した裏には、おそらくヴァルハイト公爵家の残党か、あるいは隣国の工作員が絡んでいる可能性があります。彼女一人の力で王城の地下牢を破るなど不可能ですわ」
私は彼の激しい呼吸を宥めるように、その大きな胸を手で撫でた。アルベルトは私の手に己の手を重ね、ギリ、と奥歯を噛み締めた。
「分かっている。すでに王都の出入国は完全に封鎖した。ネズミ一匹逃がさない。だが、エレノア。マリアが逃亡の直前、牢の壁に『血の文字』で君へのメッセージを残していったんだ」
「メッセージ……？」
アルベルトは忌々しげに顔を歪め、その内容を口にした。
『お姉様。貴女が奪った私の幸せ、私の公爵様。一年前のあの雨の日に戻してあげる。運命の針は、私が巻き戻すわ』
運命の針を巻き戻す。その不気味な言葉に、私は直感した。マリアは、私たちが「死に戻り」をしていること、あるいはそれに類する時を操る術の存在に、気づいているのかもしれない。
そしてマリアが脱走してから三日後の夜。ライオネル公爵邸の厳重な警戒を抜けて、私の寝室の机の上に、一通の小さな手紙が「忽然と」現れたのだった。
