【第4話】「聖女」の化けの皮
それからの展開は、恐ろしいほどに速かった。
一度目の人生でクラウス王子とアイリスが仕掛けてくる罠の全貌、そしてあの淒惨な結末を知っている私とギルバート様は、裏で着々と、しかし完璧な網を張るように手を打っていった。私は「実父の愛を求める健気で大人しい被害者」の振りを完全にやめ、自分の人生をその手に取り戻すために動き始めたのだ。
「シンシア。君の指示通り、俺の直属の部下である第一騎士団の精鋭を動かし、アイリスが裏ルートで手を染めていた不法な麻薬取引の拠点をすべて押さえた」
夜更けの私の寝室。ハインザッツ公爵家の厳重な結界を通り抜けて姿を現したギルバート様は、冷徹な死神の顔で、一冊の分厚い帳簿を机の上に置いた。
「これが、奴らの取引帳簿だ。そこにはアイリスの直筆の署名だけでなく、クラウス王子が彼女に貢ぐために、国家の公金たる防衛費を数年にわたり横領し、高価な宝石を買い与えていたという決定的な証拠が記されている。さらにはマネーロンダリングのルートまで、完璧な書類としてまとめさせてもらいた」
「素晴らしいわ、ギルバート様。さすがは『黒鉄の死神』の包囲網ね」
私はその帳簿を手に取り、パラパラとページをめくりながら、艶やかな笑みを浮かべた。
前世の私は、この証拠をすべて一人で握り潰し、ただ口を閉ざして死んでいった。ロマーニュ侯爵家が連座で取り潰されるのを恐れたからだ。しかし、ギルバート様から「私が死んだ後、父はアイリスに騙し尽くされて破産し、路地裏で野垂れ死んだ」という真実を聞いた今、そんな配慮など何の意味もない。
「クラウス王子もアイリスも、私が何も言えない無口な人形だと思い込んでいる。だからこそ、これほど杜撰な足跡を残すのよ」
「ああ。奴らは君の沈黙に甘え、君の尊厳を踏みにじり続けた。……許しがたい不条理だ。今すぐにでも、その細い首を撥ねて、家畜の餌にしてやりたい」
ギルバート様のアイスブルーの瞳に、底なしの狂気と殺意がゆらりと揺らめく。彼は私の背後から音もなく近づくと、折れんばかりの力で私の腰を抱きしめた。その執着は常軌を逸していたが、今の私にはそれがたまらなく愛おしく、そして心地よかった。
「まだよ、ギルバート様。そんな簡単な死では、私の前世の無念は晴らせないわ。一番輝いている瞬間に、すべての貴族たちの前で、徹底的に引きずり落とさなくては」
私は彼の美しい銀髪にそっと触れ、その耳元で囁いた。
「彼らが私を陥れるために用意している舞台を、そのまま彼らの処刑台に変えてあげるの」
「……君の言う通りにしよう。君の望む血の宴を、俺が完璧に演出してやる」
ギルバート様は満足げに喉を鳴らし、私の首筋へと熱い口づけを落とした。ギロチンの刃が落ちたその場所に触れる彼の唇は、驚くほどに温かく、そして激しく震えていた。私を二度と失いたくないという、ヤンデレな彼のトラウマが、その優しすぎる手つきから伝わってくる。
数日後。ロマーニュ侯爵邸のサロンで、私は久しぶりに義妹のアイリスと対峙した。
「お姉様、体調はよろしいの？ ずっとお部屋に引きこもっていらっしゃるから、私、心配で……。あ、見てくださいませ、このドレス！ クラウス殿下が、私のために特注してくださったの。お姉様には、ちょっと華やかすぎるかしら？」
アイリスは、男を惑わす天才の笑みを浮かべ、淡い桜色の豪華なドレスの裾を揺らしてみせた。その瞳の奥にある、私に対する歪んだ優越感と嘲笑を、私は見逃さない。
前世の私なら、ここでただ俯き、言葉を詰まらせていただろう。
しかし、今の私は「悪女の演技」を使いこなすロマーニュ家の正統なる令嬢だ。
「ええ、とてもよく似合っているわ、アイリス。……国家の防衛費を削ってまで仕立てたドレスですもの、美しくて当然よね？」
「え……？」
アイリスの完璧な聖女の笑みが、一瞬で凍りついた。彼女の大きな瞳が、驚愕と動揺で微かに見開かれる。
「何をおっしゃっているの、お姉様？ クラウス殿下がそんなことをするはず――」
「あら、ごめんなさい。私の勘違いかしら」
私は極上の優雅さで紅茶を口に運び、不敵な微笑みをアイリスに向けた。
「運命の夜会は、もうすぐそこ。その美しいドレスが、あなたの最後の晴れ舞台にならないよう、せいぜい楽しむことね」
言葉を失って青ざめるアイリスを置き去りにし、私はサロンを後にした。
さあ、舞台は整った。運命の11月、全貴族が集まる大規模な夜会にて、私たちは前世の断罪劇の幕を、私たちの手で上げ直すのだ。
