【第3話】「悪女」の初陣と過保護な包囲網
それからの数日間、私のロマーニュ侯爵邸にある自室は、およそ現実とは思えない奇妙な状況に包まれることとなった。
実の父親であるロマーニュ侯爵は、義妹のアイリスが「お姉様の病気が移ったら怖いから、近づかないでくださいませお父様」と甘えた声を出すと、約束通り一度たりとも私の部屋に顔を出すことはなかった。前世で私が家を守るために命を賭してギロチン台に上がったというのに、やはりこの父親は、私のことなど最初から一瞥もしていなかったのだと、冷酷な現実が胸を刺す。
だが、実父の代わりに、毎日欠かさず朝昼晩と侯爵邸へ乗り込んできたのは、他でもない「黒鉄の死神」ギルバート様だった。
「シンシア、今日のスープだ。第一騎士団の厨房で作らせた。栄養価が非常に高い。……念のため、俺が目の前で毒味をしておいたから安心して飲んでくれ」
「あ、あの、ギルバート様……。一国の第一騎士団長であり、公爵である貴方が、自らスープの器を持って病人の部屋へ運ぶなんて、絶対におかしいですわ……！」
「おかしくない。今の俺にとって、君が一口でも多くの食事を摂り、体力を回復させることが、世界の何よりも優先される最優先事項だ」
ギルバート様は、私がスープを一口ずつ飲み終えるまで、じっとベッドの脇で真実味を帯びた、どこか狂気すら孕んだ眼差しで見守り、私の口元がわずかでも汚れれば、極上のシルクのハンカチを使って、まるで羽毛で触れるかのような繊細な手つきで丁寧に拭ってくれるのだった。
あまりのギャップと過保護さに困惑している私を見かねて、ギルバート様の側臣である見習い騎士の青年・ロイが、主君が席を外した隙を見計らってこっそりと耳打ちをしてくれた。
「シンシア様、驚くのも無理はありませんが、閣下はもうずっと昔から、貴女のことが狂おしいほど好きだったんですよ。ですが、貴女がクラウス王子と婚約されてからは、公爵家の立場もあり、手出しをすることができず……ただ陰から見守り、耐えることしかできなかったんです。それが今回、貴女が実家で高熱を出して倒れたのに誰も看病していないと聞いて、ついに理性が消し飛んで、なりふり構わず騎士団を引き連れてロマーニュ家に乗り込んできたんですよ」
「昔から……？ ギルバート様が、私を……？」
信じられなかった。前世の私は、ただ実父に認められたくて、クラウス王子に振り向いてもらうために必死で、自分の周りにあった本当の優しさや、私に向けられていた熱い視線に、一切気づく余裕がなかったのだ。
けれど、ギルバート様の深い愛を知った今、私はただ甘やかされるだけの存在でいるつもりはなかった。
「ロイ、教えてちょうだい。アイリスは今、どこで何をしているの？」
私はベッドの上で居住まいを正し、ロイに向けて微笑んだ。それは前世の無口で怯えていた私とは違う、どこか艶やかで底の知れない「悪女」の微笑みだった。ロイが一瞬、その迫力に息を呑む。
「は、はい。アイリス様は本日、クラウス王子と共に王都の高級宝石店へ出かけられているようです。侯爵家の資金を勝手に引き出して、高価な買い物を楽しんでいるとか……」
「そう。お父様の目を盗んで、王太子妃になる前から贅沢三昧というわけね」
私はそっと唇を歪めた。前世の歴史通りなら、アイリスは今頃、裏の密売組織との繋がりを深め、クラウス王子を完全に骨抜きにしているはずだ。クラウス王子が彼女に貢ぐために、国家の公金横領に手を染め始めるのもこの時期からだった。
（歴史が繰り返されるなら、どうせあと一年もすれば、私はあの完璧な罠に嵌められる。だったら――こちらから先に、その罠ごと奴らを叩き潰してあげるわ）
部屋に戻ってきたギルバート様に向けて、私はベッドから降りて、凛とした足取りで歩み寄った。そして、彼のアイスブルーの瞳を真っ正面から見つめる。
「ギルバート様。私、もう病人のふりをするのはやめますわ」
「シンシア？ まだ病み上がりだ、無理をしては――」
「無理ではありません。ギルバート様、私に『黒鉄の死神』の包囲網を貸してくださる？ 虫ケラを燻り出すには、完璧な網が必要でしょう？」
私の言葉に、ギルバート様は一瞬だけ呆然と目を見開いた。しかし次の瞬間、その冷徹な仮面の下から、ぞっとするほど美しく、そして残酷なヤンデレの笑みが零れ落ちた。
「ああ、いいとも。俺の第一騎士団のすべてを君に捧げよう。君を害する羽虫一匹、ネズミ一匹、生かしてはおかない。君の望む通りに、すべてを噛み砕いてやる」
ギルバート様は私の両肩を掴むと、力強く、しかし決して私を傷つけないよう、折れやすい壊れ物を扱うように優しく己の胸へと引き寄せた。彼の鍛え上げられた広い胸から、早鐘のように打つ激しい鼓動が、ダイレクトに私の身体へと伝わってくる。
「さあ、始めようか、我が最愛の悪女」
彼の低い声が、部屋の空気を心地よく震わせた。無口な薄幸令嬢の初陣。まずは、アイリスの裏の繋がりを徹底的に暴くことから、私たちの復讐の歯車は音を立てて回り始めた。
