【第2話】「死神」の告白と二度目の嘘
「君は……本当に自分が置かれている立場が分かっていないのか」
ギルバート様は引き裂かれたような苦しげな表情で眉をひそめ、ぐっと薄い唇を噛み締めた。そのアイスブルーの瞳には、溢れんばかりの切なさと、凄まじい苛立ち、そして――逃がさないという狂気的なまでの強い執着が宿っていた。
「奴ら――君の父親も、あの忌々しい義妹も、愚鈍なクラウス王子も！ 全員が君をロマーニュ侯爵家の都合のいい道具として扱い、陰でどれほど虐げているか分かっているのか！ なぜそんな奴らの前で、平気な顔をして笑っていられる！？」
「え……？」
「君がどれほど夜、一人で誰にも見られずに涙を流してきたか、この俺が知らないとでも思っていたのか！？」
感情を一切表に出さず、鉄の仮面を被っていることで有名な「黒鉄の死神」が、まるで魂をかきむしるように感情を爆発させて私に迫る。その迫力に、私はベッドの上で息を呑んだ。
前世の私は、自分の感情を押し殺して生きる、ただの「無口な薄幸令嬢」だった。実父にどれだけ無視されようと、義妹アイリスにどれだけ虐げられようと、自分が耐えればすべてが丸く収まるのだと信じ込んでいた。
だから、あの雨の処刑台の上でも、私はすべてを諦め、自分を偽るための笑みを浮かべたのだ。
「ギルバート様……なぜ、あなたがそれを……」
私は擦れた声で問いかける。私の問いかけに、ギルバート様はハッと我に返ったように息を呑み、苦しそうに自らの顔を美しい手で覆った。
「……君も、覚えているんだろう？ あの冷たい雨の日の、血塗られた処刑場を」
静まり返った寝室に、彼の震える声が響き渡った。その言葉は、私の魂を激しく揺さぶる。
「ギルバート様……あなた、まさか……私と同じように、死に戻ったのですか……？」
「そうだ」
彼のアイスブルーの瞳から、一筋の透明な涙がこぼれ落ち、私の手の甲を濡らした。あの冷徹無比と謳われた第一騎士団長が、私の目の前で、子供のように涙を流して泣いている。
「あの日、君がアイリスの罠によって断罪されたと聞いて、俺は我が第一騎士団の全戦力を率いて、王命に背いてまで処刑場へ駆けつけた。だが……間に合わなかった。城門での抵抗に時間を取られ、俺が広場に辿り着いたときには……君の首が落ちる瞬間を、俺はただ、遠くから絶望の中で見届けることしかできなかったんだ！」
ギルバート様の大きな手が、私の首元へと伸びる。今は何の傷もない滑らかな皮膚を、まるでそこに確かにあったギロチンの傷跡を確認するように、愛おしそうに、そして狂おしげになぞった。
「君が死んだ後、俺は狂ったように裏のすべてを調べ上げた。アイリスの自作自演も、君が毒など一切盛っていなかったことも、すべての真実を暴き出した。……そして、君がなぜ、証拠を持っていながら黙って死を受け入れたのかもな」
心臓がドクリ、と嫌な音を立てる。
「君は、あの救いようのない愚かな父親とロマーニュ家を守るために、自分がすべての泥を被って悪女になるという『優しい嘘』をついたんだろ！？ 自分の命を、未来をすべて捨ててまで、自分を一度も愛してくれなかったあの家族を守ったんだ！」
すべて、知られていた。私が誰にも言わず、墓場まで持っていこうとした胸の奥の「最期の嘘」を、彼は血を吐くような調査の果てに、すべて知っていたのだ。
「だがな、シンシア！ なぜ君ばかりがそんな理不尽に傷つかなければならなかったんだ！？ 君が命を捨ててまで守ったあの父親は、君の死後、どうなったか知っているか？ 君という抑え役を失ったロマーニュ家で、アイリスとクラウスは王家の公金と侯爵家の財産を湯水のように使い果たし、贅沢の限りを尽くした。父親はアイリスに騙され続け、最終的には全財産を失って破産し、最後は冷たい路地裏で野垂れ死んだんだぞ！ 君の払った犠牲なんて、何一つ、誰一人として救わなかったし、報われなかったんだ！」
絶叫に近いギルバート様の告白が、私の胸を鋭く、激しく穿った。
（お父様が……破産して、野垂れ死んだ……？ 私が命を賭けてついた嘘は、何も、誰も救えなかったの……？）
前世の私の「優しい嘘」は、誰の幸せにもならなかった。ただ私が勝手に自己満足で死に、遺された人々をさらなる崩壊へと導いただけの、独りよがりの愚行だったのだ。
気づけば、ボロボロと溢れ出す涙を止められず、私はベッドの上で泣きじゃくっていた。
「私は、私はただ……みんなに笑っていてほしかっただけなのに……っ！」
「知っている。君が世界中の誰よりも優しく、誰よりも愚かで、そして誰よりも愛おしい女性だということは、俺が一番よく知っている」
ギルバート様は泣き崩れる私を、これ以上ないほど強く、強く抱きしめた。首筋に感じる彼の熱い肌の温もりと、壊れそうなほど激しい心臓の音。あの冷たいギロチンの刃とは違う、生きた人間の圧倒的なまでの純粋な愛が、私の凍りついていた心をドロドロと溶かしていく。
「もう嘘をつく必要はない。自分を偽るな、シンシア。二度目の人生は……俺のために、いや、君自身の好きに生きろ。君を脅かし、利用しようとする全ての不条理から、この俺が命に代えても君を守ってみせる」
その言葉に、私はようやく、涙を拭った。
私の胸の奥で、何かが決定的に変わる。前世の私は、ただ怯えて口を閉ざすだけの無力な薄幸令嬢だった。しかし、本当の愛を知り、前世の結末の愚かさを知った今の私は、もう同じ過ちは繰り返さない。
私は、ギルバート様の胸に顔を埋めたまま、そっと瞳を細めた。
「……分かりました、ギルバート様。私はもう、自分の身を犠牲にするような『優しい嘘』はつきません」
そう言って顔を上げた私の唇には、前世の私なら決して浮かべなかったであろう、艶やかで不敵な微笑みが宿っていた。
「これからは、私を傷つけるすべての者に、ふさわしい報いを受けていただきますわ。……そのためなら、私は喜んで、本物の『悪女』の仮面を使いこなしてみせます」
無口で大人しい令嬢の殻を破り、自ら「悪女の演技」を駆使して未来を切り開く決意をした私を見て、ギルバート様は一瞬だけ呆然と目を見開いた。だがすぐに、そのアイスブルーの瞳に狂おしいほどの歓喜を染み渡らせ、私の頬を愛おしげに包み込む。
「ああ……いいとも、シンシア。君が望むなら、世界中を敵に回してでも、俺が君の最高の味方（共犯者）になってやる」
こうして、私たちは二度目の人生で、完璧な「共犯関係」を結んだのだった。
