25 第二王子ユリウスの告白
僕は昼下がりの太陽の下、王宮主催の茶会に出席している。
豪奢な服に身を包んだ恰幅のいい男性が、僕の所に挨拶に来た。
「やあ、デムス伯爵。久しぶりだね」
「ユリウス殿下にご挨拶申し上げます。此れは娘のクララでございます。どうかお見知りおきを」
僕が頷いてにっこり微笑むと、その令嬢は頬を紅潮させた。
僕は独身の王族で婚約者もいないので、こういう場所ではいつも令嬢を紹介される。
そろそろ婚約者を決めろと周囲は煩いけど、父上は結婚という手段で僕を政治の駒にする気はなさそうだ、今の所は。
それをいいことに僕はこの件を先延ばしにしている。
こういう催しには、公爵令嬢のロゼも毎回招待されるので、それを心の支えにして今日も笑顔で乗り切るつもり。
ロゼは階段から落ちて学園をしばらく休んでいた。
とても心配したけど、僕の立場で個人的にお見舞いに行くことは許されない。だから、ロゼが令嬢達と笑顔で談笑している姿を見てすごくほっとした。
折角の楽しい時間を邪魔しないでおこうと、少し離れた所からロゼの笑顔を堪能した。
今日のロゼは爽やかなミントグリーンのドレスを着て、髪は編み込んで花飾りをつけている。
花の妖精のように可憐なのに、白い首筋や色付いた唇が艶やかで、僕は軽く目眩がした。
話が一段落したのを見計らって傍に行くと、ちょうど兄上とアルフレッド、それに聖女も傍に来たので嫌な予感がした。
「ディアナちゃん、このケーキ美味いぜ」
アルフレッドが令嬢に、チョコレートケーキの乗ったお皿を差し出している。
「相変わらず馴れ馴れしいこと。その呼び方やめて下さる？」
その令嬢はつんとすましながらも、お皿を受け取ってケーキを口に運んだ。
「ディアナちゃん照れ屋なんだな。これが『ツンデレ』ってやつ？」
「知りませんわ、そんな言葉。話が通じなくてびっくりですわ！」
「真っ赤になって怒ってるのもかわいーな。紅茶には砂糖かミルク入れるか？」
「ストレートで結構ですわ！」
令嬢は憤慨しながら、アルフから受け取った紅茶を飲んでいた。
へえ、アルフレッドが女の子を口説いてるのは初めて見たな。なんか口説いてるっていうより、懐かない猫に餌付けしてる感じ？
僕はアルフレッド達を横目に見ながら、さりげなくロゼの横をキープした。
「今日のロゼのドレスすごく似合ってる。最近、雰囲気変わったよね？」
「ありがとうございます。友人が勧めてくれたドレスなんです」
ロゼがはにかんで答えた。
今までも可愛かったのに、これ以上可愛くなったら大変なことになっちゃうよ。
そう思いながら僕はマカロンの乗ったお皿を差し出した。
「花の妖精みたいに可愛いよ。そうそう、ロゼはマカロン好きだったよね」
「覚えていてくださったのですね」
嬉しいです、と言いながら、ロゼがマカロンを口に入れた。
次の瞬間、ロゼが蕩けるような笑みを溢した。
この笑顔がずっと見たかったんだ！
すごく可愛い、可愛すぎるよ！
ロゼの笑顔に見惚れていたのは僕だけでなかった。
他の参加者達もこちらに視線を向けて惚けていた。
そして兄上も口元を片手で押さえながら、ロゼを凝視していた。
聖女はその様子が面白くなかったのだろう。
「そういえば先日の国王陛下への謁見の時に、興味深いことをお聞きしたんですよ」
と周囲に聞こえるような声で話し出した。
「先代の聖女様は王家に嫁がれたそうなんです。王太子様とご結婚なさって、のちに立派な王妃になられたんですって。肖像画も見せていただいたんです。すごく素敵な方でした☆ あたしも見習わなきゃって思いました！」
すると、教会派の貴族達が便乗してきた。
「聖女殿は我が国の宝ですからな！ 王妃の座こそ相応しい」
「ああ、聖女殿が王妃になってくだされば国も安泰でしょうな」
ロゼがいるのに平気でこんな話題を出すなんて不敬でしょ。あの女と教会派は馬鹿なのかな。
ロゼは俯いて、それから「少し席を外しますね」と小声で言ってその場から離れた。
兄上はそいつらに向けて鋭い視線を向けた。
「私の婚約者の前でする話か？」
教会派の狸爺共は作り笑いを浮かべる。
「申し訳ございません。聖女様のこととなると、つい熱が入りまして」
「先代聖女様のお話が出ましたので、理想論を述べただけでございます」
僕は心配になって、ロゼの後を走って追いかけた。
ロゼは会場から死角になっている、花壇の近くに佇んでいた。
「ロゼ、大丈夫？」
ロゼは振り向いて、ぎこちない笑みを浮かべた。さっきまではあんなに蕩けた笑顔を見せていたのに。
「わたくしは少しここで休憩させて頂きます。ユリウス殿下はどうか会場にお戻りください」
「ロゼを放っておけないよ」
なんで兄上はあんな女を野放しにしているの？ なんでロゼを悲しませるの？
（だったら僕がロゼを慰めるよ）
思わず僕は、ロゼを後ろから抱きしめた。
「無理して笑わなくてもいいんだよ」
「だ、だめです！ ユリウス殿下、離れてください！」
「僕ならロゼのことを悲しませたりしないのに」
ロゼの柔らかい体から甘い花の香りが漂ってくる。
一度抱きしめてしまうと、離れがたい気持ちが膨らんでいき、抱きしめる腕にさらに力を込めた。
「お願いですから離れてください。ユリウス殿下！」
後ろから羽交い絞めにされているロゼは、そう言って必死にもがくがびくともしない。一応僕も身体は鍛えているからね。
すると、威圧するような低い声が響いた。
「ユリウス、私の婚約者に何をしている？」
声の主に目を向けると、兄上が僕のことを射殺す勢いで睨みつけていた。
「兄上は聖女の相手で忙しいでしょ。早くあの女のところに戻りなよ。ロゼは僕が慰めるから心配いらないよ」
「ユリウス、彼女から離れろ」
僕は兄上を無視してロゼに向き直った。
「ロゼ。僕は君のことが好きだよ。兄上よりもずっと大切にする自信があるんだ」
「え？」
ロゼはエメラルドの瞳を大きく見開いたまま、石のように固まった。
「ユリウス、お前は何を言っているんだ？」
兄上は僕の二の腕を掴み、強引にロゼから僕を引き離した。
「ああ聞こえなかった？ それならもう一度言うから、よーく聞いてて」
僕と同じ色をした、兄上のサファイアの瞳をまっすぐ見つめながら言った。
「僕はロゼのことが好きだ」
――その場に沈黙が流れた。
だけど、パタパタとした女の足音で静寂はすぐに消えた。
「ええ！？ イバン様だけでなくユリウス様ともそういう関係なんですか？！ フェリクス様が振り回されて可哀想⋯⋯」
聖女は空色の瞳を潤ませながら、兄上を見つめている。
僕が誰かに対して、ここまで呆れ果てたのは初めてだ。この女の頭の中は一体どうなってるの？
「あのさ、僕が一方的にロゼを慕ってるだけで、ロゼは何にも悪くないよ。婚約者のいる男にべたべた絡んでいる自分の事は棚にあげて、何言ってんの？ お前にロゼのこと責める資格ないってわかってる？」
聖女はぷるぷる震えながら、ユリウス様ひどいです、とか騒いでるけど、そういう演技はもっと上手くやりなよ。
「兄上もなんでこんな状況を許してるのさ。ああ兄上、聖女様に慕われて満更でもなかったりする？」
「黙れ、ユリウス！」
兄上が僕の腕を掴んだまま叱咤の声を上げる。
へえ、兄上が声を荒げるのを初めて聞いたかも。
今までは僕の欲しがるものはなんでも譲ってくれる、優しい兄上だったのにね。
「兄上、今日のところは引き下がってあげる。でもこれ以上ロゼを傷つけたら絶対に許さないから」
僕は兄上の手を払いのけると、その場を後にした。
