砂の鯨は天(そら)に啼く

第29話 だいじなひと

　＊　＊

　その後は各々、討伐に備える時間に充てられた。ナナシはミツカを連れて敷地内の訓練場に向かうと、既に何度か受けてはいただろうが、雨における装備の説明を改めてすることにした。

「ゴーグルに防滴剤《ぼうてきざい》は塗ったな？　塗ってねぇと雨滴でものが見えにくいからな」

「ん」

「口元は覆わなくていい。雨が降ると砂埃が立たねぇからな。逆に覆っちまうと、濡れた布に息を取られるから気をつけろ」

「ん」

　続けて言おうとしたナナシは言葉を止め、溜め息をついた。

「……まだ拗ねてんのかよ」

　俯いたミツカが、その口を少し尖らせる。

「……拗ねてないわよ。子ども扱いしないで」

　いつもならうるさいほどの勢いで食ってかかってくるのだが、今はそれがまったくない。ムツキに言われたことがよほど堪えたのだろう。

　ミツカはチトセに入った当初、なかなかに酷い無謀を重ねた。肝を冷やしたことなど一度や二度ではない。刃の扱いだけは一人前だったが、それ以外のなにもかもが伴っていなかった。それを、ココノエや自分が根気よく説得し、今に至っているのである。

　だがどれだけ腕が立ち、どれだけ心構えを説かれようと、まだたった十三の子どもだ。大人と同じように振る舞えなど無理がある。ムツキもそれはわかっているだろうが、かといって今のミツカに、雨が呼ぶ『遣い』に一人で行かせるなど、到底できるものではなかった。

「ミツカおめぇ、雨の日の記憶はあるか？」

「……ない」

　さすがにそうか、と思った。前回の雨は十年前、ミツカはまだ三歳だ。

「でも……」

　俯いたままのミツカが、ぼそぼそと続けた。

「お父さんが怪我したのは、覚えてる」

　その手が、ぎゅっと握り締められる。

「脚からいっぱい血が出てて、怖かったっていうぐらいだけど」

　ナナシは眉をひそめた。

　ミツカが五年前の『遣い』の襲来で、『刃持ち』だった両親を亡くしたというのは、ムツキから聞いていた。だがそれ以外のことは知らなかったし、聞こうとも思わなかった。『刃持ち』なんてのは多かれ少なかれ、なにかを背負っている。もちろんプライバシーがどうとかいうものもあるだろうが、誰も、他人のそんなものをすべて背負う余裕などないのだ。

　ナナシ自身も、踏み込んで背負うことを避けていた。踏み込めば、情が移る。情が移れば、放っておけなくなる。だから距離を取る。そうしていた。そうしていたはずだった。だが自分は、どこまでいっても馬鹿で不器用なようだった。

「なら、今回は後方支援に回るか？」

「いや」

　ミツカは即答した。

「あたしは討伐に行く。あたしも戦えるってことを証明する」

　聞くな。やめておけ。そう思うも、口は勝手に動く。

「なんでそんなに『遣い』の討伐にこだわるんだ」

　ミツカが強く唇を引き結ぶ。

　言わなくていい。言いたくないだろう。だから今まで言わなかったんだろう。わからなければ、わからないまま俺は話を進める。だから……。

「だって……」

　だがミツカは、引き結んでいた口を開いた。

「一緒に、戦いたいから……」

　なにかをこらえるように、声が震える。

「あたしも一緒に戦いたい。一人だけ逃がされて、一人だけ生き残るのは、もういや」

　ナナシは心の中で大きく溜め息をついた。聞いてしまった後悔と共に沸き上がったのは、やはり放っておけないという思いだった。

「ミツカ」

　ミツカが顔を上げた。唇を引き結び気丈さを保とうとしているようだが、その瞳には涙が滲んでいる。やっちまったな、と思った。こんな顔を見た以上、もう突き放すことはできない。

「おめぇは、なんの為に『遣い』を討伐するんだ」

　ミツカが眉を寄せる。

「ココノエは家族を護る為、ムツキはこの街の奴らを護る為、イチはまぁ、トトハって嬢ちゃんを護る為だろう。おめぇは、なんの為にその手の刃を振るうんだ」

「あたし……は……」

　ミツカは再びその顔を俯かせた。

「みんなと……戦う為に……」

「それじゃだめだ」

　ミツカが弾かれるように顔を上げた。

「刃の先がねぇんだよ。振るった先になにもねぇ。そんな戦い方は、いつか命を落とす」

「でも……戦ってたら、いつかは死ぬんじゃ……」

「そうじゃねぇ」

　不安げに見上げてくるミツカに、ナナシは諭すように言った。

「おめぇがその手の刃を使って、なにをしたいかなんだ。なんで『遣い』を倒したいかなんだよ」

　ミツカは惑うようにナナシを見上げていたが、やがてぽつりと言った。

「死んでほしく、ないから……」

　不確かなものを形作るように、ミツカはか細く続ける。

「大事な人が死ぬのは……悲しいから……。あたしは、それを見たくないから……」

「じゃあその大事な奴ってのは、今この街にはいるのか？」

　ナナシを見上げるミツカの手が、無意識のように動き、ナナシの服の袖を掴んだ。

「ナナシ」

　袖を掴んだ手に、力がこもる。

「ナナシが死ぬのは……やだ……」

　迷い子のような心もとなさに、ナナシは胸を突かれる思いがした。ごまかすように、小さく笑う。

「なんだよ、ココノエやムツキはどうでもいいのか？　イツヒは？」

　ミツカがゆるゆると首を振る。

「どうでもよくない。でも、ナナシが死ぬのが、一番いや」

「俺はうるせぇおっさんじゃなかったのか？」

　わざとらしく混ぜっ返すと、ミツカの頬をぼろぼろと涙が零れた。やり過ぎたらしい。

「悪かったって」

　ミツカが掴んでいるのとは反対の袖を押し付けて、無理やり涙を拭ってやると、僅かな怖気が掠めていった。こんなものでもなるのか、と苦い思いが浮かんで消える。

「んじゃあ……」

　明るい声を作り、ナナシは言った。

「俺を死なせねぇ為には、俺の傍にいなきゃいけねぇなぁ」

　すると、ミツカがどこか不服そうな表情をした。

「なんか、丸め込まれた気がするんだけど」

　だがその声は、顔ほどには不服そうではなく、ナナシはふっと笑みが零れるのを感じた。

「全然違うだろ。俺の傍で戦うだけだったおめぇが、俺を死なせねぇ為に戦うんだからよ」

　するとミツカは、なぜか戸惑うように目を逸らし、顰め面を作る。

「子どもに護られるとか、だっさ」

「どうした？　子ども扱いは嫌いだっただろう。それにいつまで俺の袖を掴んでんだ？　寂しいのか？」

　そう言ってやると、ミツカはハッとして掴んでいた手を離した。本当に無意識だったらしい。その顔が見る間に赤くなる。

「うっさい！」

　そしていつものパンチが腹に来た。だが小さな拳は痛くもなんともなく、僅かな怖気を走らせて消えるだけだ。

「そっ、それより！」

　両手を腰に当てたミツカが、顔を赤くしたまま、そっぽを向いて言う。

「色々ちゃんと！　教えて！　ヒガネとか、あたしほとんど使ったことないんだから！」

　とりあえず元気にはなったようだった。ナナシは苦笑しながら応じる。

「はいよ」