砂の鯨は天(そら)に啼く

第26話 ハノン、襲来。

　その日の昼過ぎ、イチは面会人があると言われ、ココノエに連れられて面会室へ向かった。部屋の前まで来ると、妙に優しい笑顔で送り出される。

「では、僕はここで。ゆっくり話していていいですよ」

　去っていくココノエを怪訝に思いながら、ドアノブを回す。もしかして、と面影をよぎらせながらドアを開けて部屋に入ると、窓際で背を向ける影があった。

　後頭部で高く括り上げた黒髪が、短い束となって尻尾のように下がる。日焼けした首が振り返り、イチを見止めた琥珀の瞳が、キッとつり上がった。

「ハノン？」

　なぜハノンがと思った次の瞬間、ハノンはどかどかと大股で部屋を横切ると、妙に分厚いグローブをつけた右腕を振りかぶった。

「うおぁっ！」

　とっさに避けると、拳が空を切る。だがハノンはそこで止まらず、体を反転させると回し蹴りを放ってきた。それもギリギリでどうにか避けると、ハノンが強く睨みつけてくる。

「なんで避けるのよ！」

「避けるだろ普通！　ていうかなんだよ急に！」

「あんたが悪いのよ！」

「はぁ？！　わけわかんねぇよ説明しろ！」

「説明しなきゃわかんないわけ？！」

「わかるかよ！　なんだよ！」

　すると肩で息をしていたハノンは、イチを睨みつけたまま、その声を低く落とした。

「あんた、なんでトトハに会いに来ないの」

　突然出された名前に、イチは怯む。

「仕方ないだろ……規則があるんだから……」

「そんなものどうとでもなるでしょ。四六時中討伐に行ってるわけじゃないんだし」

「いや、討伐以外にもやらなきゃならないことがあるんだよ」

「『刃持ち』が『遣い』の討伐以外になにしてるってのよ」

　ハノンの声は、込み上げる怒りのせいか僅かに震えていた。とても業務内容についてつらつらと話せる雰囲気ではない。

「悪いとは……思ってる……」

「思ってるんならさっさと会いに行きなさいよ」

「でも規則が――」

「規則、規則ってねぇ……！」

　ハノンは下ろした拳を握り締め、俯いた。

「最初の一週間は、あの子も耐えてた。自分を安心させるためにあんたがチトセに入ったって、わかってたから。でも音が鳴って『遣い』が来て、討伐が終わったあともあんたは来なくて、ずっと不安がってて。それでもあんたを信じようとしてたのよ。一緒に討伐に行ってる他のチトセもいるし、絶対無事だって、思おうとしてた。でもどれだけ思っても、ちゃんとあんたの顔を見て確認できないと、不安なのよ。わかるでしょう？　あの子家族を亡くして、まだ一年も経ってないんだから」

　なにも言えずにいるイチに、ハノンの手元で、グローブが、ぎり、と音を立てる。

「あんたは知らないでしょうけどね……」

　ハノンが顔を上げる。濡れた目が射貫くようにイチを睨みつけた。

「あの子はあれから、毎晩泣いてるのよ！」

　脳裏に浮かぶ、小柄な肩。ドア越しに聞こえてきた泣き声。

　次の瞬間強い衝撃に襲われ、イチは近くにあった椅子を盛大に巻き込んで床に倒れた。左頬が強く痛み、口の中に血の味が滲む。ハノンに殴られたのだと、遅れて気付いた。

　音を聞きつけたのか、駆け寄る足音のあとに、ドアが開く。

「おい、なにごとだ？」

　ナナシだった。後ろには、不安げな表情のミツカもいる。だがハノンはまったく気に留めず、体を起こしたイチに歩み寄ると、胸ぐらを掴んで再び拳を振り上げた。

「ちょ、待ておめぇ……！」

　慌てて駆け寄ってきたナナシがハノンの腕を掴む。一瞬怪訝な表情をしたナナシに、ハノンは振り返ると、強く腕を払ってナナシの手を離させた。

　もう一度イチの方を向き、だが殴ることはせず、低く吐き捨てる。

「あの子を泣かせるぐらいなら、チトセなんて辞めちゃえばいいのよ」

　そのまま突き飛ばすようにイチを離すと、呼び止めるナナシを一瞥もせずに部屋を出ていった。入れ替わりのようにして、ココノエが来る。

「どうしたんですか？　さっきの子、随分怒ってるみたいでしたけど……」

　イチは俯いたまま答えられなかった。ナナシが呆れたように呟く。

「おめぇ、随分荒っぽい女が好きなんだな……」

　その後ナナシに引っ張り起されたイチは、救急箱を持ってきたココノエに手当てされる傍ら、先ほどの顛末を話させられた。だが簡単な説明では到底伝わらず、結局、自分とトトハのことをつまびらかにする羽目になった。そしてすべてを聞き終えたナナシは、開口一番に言った。

「おめぇ本当にそのトトハって嬢ちゃんと恋仲じゃねぇのか？」

「トトハはそういうのじゃない。トトハは……家族だ」

「そんなもん嬢ちゃんが勝手に言ってるだけだろ？」

「そうだけど……。家族なんだ……たぶん」

「たぶんってなんだよ。自分でわかんねぇのか？」

　ナナシが呆れたように言った。

　実際イチは、トトハとの関係性をどう表すべきか迷っていた。血の繋がりはない。だが付き合っているわけでもなく、いわゆる友人なのではないかとも思うのだが、その関係性はどこか距離を感じ、適切ではない気がする。ならやはり、家族なのではないかと思うのだ。

　護りたい。傍にいてやりたい。心から、大切だと思う。だがこの感情がどういったものなのか、イチにはわからなかった。トトハの家に世話になっていたのは半年ほどだが、二つ下のトトハは、どこか妹のような存在だった。それがなおさら、感情の正体をわからなくしていた。

「だって……トトハは妹みたいな存在だったから……」

　口に出した言葉は、なぜか妙に言い訳がましく聞こえた。そしてそんなイチに、露骨に疑わし気な表情をしたナナシが言った。

「わかりやすい判別の仕方があるだろうが。そいつを抱きてぇと思うかどうかだ」

「品がないですよ、ナナシ」

　ココノエが窘める声を出す。

「間違ってねぇだろ」

　ナナシはココノエに向かってそう言うと、再びイチを見た。

「抱くなんてありえねぇって思うんなら、間違いなくおめぇにとってトトハは妹なんだろう。でもそうじゃねぇなら、そうってこった」

　そう言われ、視線を落としたイチは考えてみた。抱くとは、つまり、抱き締めるのではなく、トトハとそういうことをするということだ。

　抱き締めた時のことを思い出す。華奢ではあるが、頼りなくもあの柔らかな感触は、自分とはまったく違うものだ。そしてその肌に触れることを想像した瞬間、一気に顔が熱くなった。

「おっ。なに想像した？」

　ナナシがニヤニヤと笑う。

「ナナシ。ミツカもいるんですよ」

　ココノエの言葉に、思わず顔を上げる。ナナシの隣にいるミツカと目が合った。勉強に戻れと言われていたのに、ごねて居座っていたことを思い出した。目が合ったミツカの顔が、なぜか赤くなる。

「バカ！　スケベ！」

　叫ぶなり、ミツカは部屋を飛び出していった。

　見られたくない顔を見られたことと、そんな顔をミツカに向けてしまったことにいたたまれなくなり、イチは俯いて頭を抱える。

「くそ……」

　ナナシが楽しげにがははと笑った。

「ま、その反応ならもうわかっただろ。おめぇはトトハを妹としてじゃなくて、一人の女として好きになってんだよ」

「でもトトハは俺のことを家族だって……」

　顔を上げてそう言うと、ナナシが、ハッ、と鼻で笑った。

「んなもん関係ねぇだろ。それにその家族だってやつも、ほんとにそう思ってんのかって話だ。それを言ってる時の嬢ちゃんは、ちゃんとおめぇの顔を見て言ってたか？」

　そう言われて思い返すが、どれだけ思い出してみても、顔を逸らしながらそう言っているトトハしか思い出せなかった。

「一回聞いてみろ。ほんとに家族だと思ってるのかどうか」

　そうではなかった場合、どうなるのだろう。トトハのことはずっと家族だと思っていて、それ以外の関係性のことなど考えたこともなかった。

「まぁ、とにかくですね」

　ココノエが改めるように口を開いた。

「これは一度、なんとかした方がいいでしょう。イチくんには、できたらチトセに居続けてほしいですし」

「なんとかっつったってどうすんだよ。こんな雨が近い時に、急遽休み突っ込むなんてできねぇだろ」

「ちょっと考えがあるんです」

　そしてココノエは、その穏やかな顔に、珍しくいたずらを企むような笑みを乗せた。

「ナナシにも、協力してもらいますからね」

　穏やかながら、逃げることは許さないと言わんばかりの口調に、ナナシは苦虫を噛み潰したような顔をした。