砂の鯨は天(そら)に啼く

第10話 したのかしてないのか

　＊　＊

　ぬくもりの中で、トトハの意識は覚醒した。目を閉じたまま、あったかいなぁと思い、なんでこんなにあったかいんだろうと思い、同時に、落ち着く匂いを鼻が捉えた。落ち着く匂い。ああこれは、イチの匂いだった。イチの匂い……なんでイチの匂いがするんや？

　ばちっと目を開ける。目の前にあったのは黒っぽい服で、顔を上げると、眠っているイチの顔が見えた。

「？！」

　とっさに離れようとするが、体が動かない。見ると、イチの片方の腕が、しっかりトトハを抱き締めていた。

　一気に顔が熱くなる。心臓がばくばくと暴れ出す。トトハは慌ててイチの顔から目を逸らすと、なにがどうしてこうなったのか、懸命に頭を巡らせた。

　確か昨日は、イチの家に何度も行って、でもいなくて、夜になってようやく会えたのだ。安心して帰ろうとすると、イチが家まで送ってくれた。その時トトハは、つい言ってしまった。とても怖かったと。また一人になってしまったのかと思ったと。そして泣いてしまった。

　本当は泣くつもりなんてなかったし、そもそもあんなことを言うつもりもなかった。だがイチの上着を借り、その温かさに包まれているうちに、つい心が緩んでしまった。

　――あかんなぁ、うち。

　トトハが泣くと、イチはとても辛そうな顔をする。そんな顔をさせたくなかった。心配をかけたくなかった。でもイチは優しい。その優しさに触れると、つい甘えたくなる。

　ぬくもりに、そっと身を寄せる。

　一年半ほど前、行き倒れていたイチを、トトハ達家族が介抱した。徐々に元気を取り戻していくイチと、ひとつ屋根の下で暮らしていたトトハは、次第にイチに惹かれていっている自分に気付いた。だがイチはいつかここを出ていく。ついていくことはできないから、別れが辛くならないよう、気持ちに蓋をした。この人は一時的な家族なのだ、と。

　そっと目を閉じる。イチは家族。トトハの好きな人ではない。だから早く、このぬくもりから離れないと。

　そう思っていた時だった。ふいに玄関のドアが乱暴に叩かれ、快活な少女の声が響いた。

「トトハー！　起きてるー？」

　トトハはがばっと体を起こした。勢いよく起きたせいで、イチの手が外れ、羽織ったままだった上着も脱げる。なおもがんがんと叩かれるドアに、あわあわしながらベッドから降り、眼鏡をかけ、走って玄関に向かって鍵を開けた。

「ごめん、起きとる。おはようハノンちゃん」

　そう言って見上げた先には、トトハより少し背の高い少女がいた。

　日に焼けた肌に、琥珀の色をした瞳。黒い髪は後頭部の高い位置で雑に括られ、短い束が揺れている。ハノンという名のこの少女は、トトハよりひとつ歳が上で、この街に来たトトハを気に掛け、なにかと世話を焼いてくれる存在でもあった。

「今日市場に行く日だったでしょ。ちょっと早かった？」

　そういえば、とトトハは思い出す。今日はハノンと市場にいく約束をしていたのだ。

「ううん、大丈夫。今から準備して――」

　言いかけたトトハの肩を、ハノンががしっと掴んだ。そのままトトハの顔をまじまじと見る。

「トトハ……あんた、泣いた？」

　あっ、と思う間もなく、ハノンの顔が真剣なものになる。

「なにがあったの？」

「え……えっと、ハノンちゃん、大丈夫やから。なんもないから」

「なんにもないのにそんな腫れるまで泣くわけないじゃない。なにかあったんでしょ」

「えっと……」

　どう説明すべきか、とトトハが悩んでいると、ベッドの方で小さく呻き声が聞こえる。振り返ると、イチが体を起こしているところだった。

「あっ……」

　トトハは思わず声を上げる。つられたハノンもベッドの方を見る。玄関からでも、その場所はよく見えた。イチが寝起きの顔でこちらを見る。

　僅かな間。

　次の瞬間、ハノンの全身を凄まじい怒りのオーラが包んだ。

「こんっの……クソ男ぉーっ！」

　ハノンが豪速でトトハの傍を通り過ぎる。大股で部屋を横切り、拳を振り上げ、イチに殴りかかろうとしたところで、追いついたトトハは慌ててハノンの体にしがみついた。

「待ってハノンちゃん！」

　とっさに後ろに引き寄せると、グローブをつけた拳が空を切った。

「ちゃうから！　イチなんもしとらんから！」

「隠さなくていいのよトトハ！　いつかやるんじゃないかって思ってた！　トトハが優しいのをいいことに、こいつは！　こいつはぁーっ！」

「ちゃうからー！　ほんまになんもなかったからぁーっ！」

　＊　＊

　ベッドに腰かけ、未だ僅かに残る頭痛に苛まれながら、イチは内心で溜め息をついた。目の前では、ようやく落ち着いたハノンが、だが全身から怒りを迸らせながら腕を組み、仁王立ちをしている。

「で、なんであんたトトハの家にいるのよ」

　ドスの利いた声が降ってくる。イチはハノンとはほとんど面識がなかったが、ハノンがトトハのことを妹のようにかわいがっており、自分に対してはなぜか明らかな敵意を抱いているのは知っていた。今も下手なことを口にしようものなら、すぐさま手や足が飛んできそうな雰囲気である。

「いや、昨日トトハをここまで送ってきて……」

「じゃあなんでベッドで寝てたわけ？」

　ハノンが遮るように尋ねる。

「それは……」

　イチはなんと説明すべきか迷った。そもそもこれは自分の口から言ってもいいものか。

「……言えないの？」

　ハノンの声のトーンがまたひとつ下がった。これは殴られる流れか、それとも言うべきかと悩んでいると、トトハがぽつりと言った。

「あの……うちのせいなん」

　ハノンが隣に立つトトハを振り返る。

「うちが……一緒におってって言《ゆ》ったから……」

「あんたから誘ったってこと？」

「ちゃう！　ちゃうから！　そんなんちゃうから！」

　トトハが顔を真っ赤にして手をばたばたと振る。

「そんなん違《ちご》て！　普通に！　一緒におってって言ったん！　なんかするとかと違て！　普通に！」

　ハノンが胡乱な表情になり、それがイチを向く。

「してない。マジで。本当に」

　必死の思いで返すと、ハノンの目が眇めるように細くなる。

「ほんとね？」

「本当だ」

「嘘ついてたら砂に埋めるわよ？」

「ついてない」

　それでもなおハノンはじっとイチを見つめていたが、やがて大きく息を吐くと、その顔から剣呑さを消した。

「ならいいわ」

　イチは腹の底から息を吐いた。トトハもほっとしたように胸をなで下ろす。が、それもつかの間、ハノンは身を乗り出すと、イチの胸ぐらを掴んだ。

「で、ちょっと来なさい」

「お、おい……！」

　そのまま玄関の方へ向かうハノンに、イチは引っ張られるようにしてついていくしかない。トトハが顔を青くした。

「ハノンちゃん！」

　ハノンが肩越しに振り返る。

「別に殴ったりしないわよ。ちょっと聞きたいことがあるだけ。あんたは部屋の中で待ってなさい」

　そう言うとドアを開け、ハノンはイチを通路に引っ張り出した。ドアを閉めると、ようやく手を離す。そしてイチを睨み上げながら、小声で言った。

「トトハ、なんで泣いてたの」

　イチはぐっと詰まる。言いづらいことではあったが、素直に話した。昨日早朝に『遣い』が現れ、倒しに行ったこと。その後チトセの者に話があると呼ばれ、家に帰ったのは日が沈んでからだったということ。その間トトハはイチの安否を確かめる為に何度もイチの家に行き、イチの不在に、不安を募らせていったらしいこと。

「もしかしたら俺が、食われたのかもしれないって、思ったみたいで……」

　警鐘が鳴るたびにイチが討伐に赴き、そのあといつもトトハがイチの安否を確認しに行くことは、ハノンも知っている。

　ハノンが吐き捨てるように言った。

「最低ね」

「悪かったとは思ってる」

　せめて一度帰るか、トトハの所へ行き、無事を知らせるだけでもしておけばよかった。そうすれば、あんな思いをさせることもなかったのだ。

　ハノンは腕を組むと、その顔の剣呑さを強くした。

「あんた、今度はチトセになに言われようがされようが、まず真っ先に帰ってトトハに顔見せなさい。二度とトトハを泣かせないで」

「……わかった」

　それでトトハを不安にさせずに済むのなら、少しでもその気持ちが軽くなるのなら、そんなものは苦労とも呼ばない。

　ハノンはそれでもしばらくイチを睨んでいたが、ふいに顔を逸らした。

「まったく、あんたみたいな奴、とっととあの化け物に食われちゃえばいいって思うけど、そんなことになったら絶対トトハは大泣きするし、腹が立つったらないわ」

　確かに今回のことはイチに非があるが、あまりの言われように思わず言った。

「ていうかお前、なんでそんなに俺のこと嫌ってんだよ」

　するとハノンが、キッと音がするほど強くイチを睨みつけ、組んでいた腕をほどく。

「そういうところよっ……！」

　どういう意味だと考える間もなく、ハノンの蹴りが脛を強襲した。凄まじい激痛にイチは思わずしゃがみ込む。

「いってーえ！」

「イチ？！」

　さすがに聞こえたのだろう、色を変えたトトハが部屋から出てきた。トトハはあわあわしながらも、ハノンを強く見つめた。

「ハノンちゃん！」

　その勢いに、ハノンが若干圧される。

「け、蹴らないとは言ってないし……」

「そういうのあかん！　そういうのあかんよ！」

　それ以上強い言葉を言えないトトハは、屈み込むと、心配そうにイチを覗き込んだ。

「イチ……大丈夫？」

「あ……ああ……」

　実際は、骨にひびでも入ってるんじゃないかというぐらい痛かったが、言うわけにもいかない。イチはふらつかないように立ち上がった。

「じゃあ俺、帰るわ」

　とりあえずトトハは大丈夫そうだし、これ以上ここにいたらハノンになにをされるかわからない。だがそう言ったイチに、トトハは一瞬寂しそうな顔をし、だがすぐにそれを消すと、笑顔を浮かべた。

「うん、ありがとうね、イチ」

「ん」

　ハノンが少し不機嫌そうな顔をする。だが今度はなにも言わなかった。イチは歩くたびに呻き声が漏れそうになるのを我慢しながら、階段を下りていった。