朝の静寂と、1本の放物線
スターーーと
翌朝、午前6時前。
まだ薄暗い校舎の陰から、体育館に向かって歩く影がひとつあった。
刈谷俊樹は、鍵の開いていない体育館の扉の前に立ち、小さくあくびを噛み殺した。右手には、家から持ってきたバレーボール。
（昨日のあいつのレシーブ……思い出すだけで頭痛がする……）
「腕を振るな」と何度言っても力任せに弾き飛ばす翔の姿が脳裏をよぎる。いくら自分が直感で最高のトスを上げようと、ボールがセッターの位置に届かなければ意味がない。
「っつーか、あいつ絶対遅刻してくるだろ……」
俊樹が独り言を呟いた、その時だった。
「ハァッ……ハァッ……！ 負けてねえ……！ 俺の方が……先だ……っ！」
激しい荒い息遣いとともに、角を曲がって猛ダッシュしてきたのは樋口翔だった。汗だくでバッシュの袋を握りしめ、俊樹の目の前で膝に手をつく。
「……何分に来た？」
「5時58分だコラ！ 遅刻してねえぞ！」
「俺は55分に着いてたから俺の勝ちだな」
「なんだとコラァ！」
早朝の校庭に二人の威勢のいい声が響く。しかし、俊樹がボールを軽くポーンと放り投げると、翔は一瞬で真剣な目つきに変わった。
「おい樋口。今日は先輩たちが来る前に、お前のその『大根振り回しレシーブ』を直す」
「大根って言うな！ よし、来い理屈っぽいセッター！ 今日こそ胸元に返してやる！」
鍵が開いた体育館。冷んやりとした空気の中に、キュッ、キュッと二人のバッシュの音だけが空しく響く。
「腕を振るな！ 面を作って、ボールの威力を『コロッ』と殺すんだよ！」
「分かってんだよ！ でも手元に来たらバッて力が入るんだよ！」
バンッ！！
案の定、翔のレシーブしたボールはあさっての方向へ飛んでいき、壁に激しくぶつかった。俊樹は頭を抱え、深いため息をつく。
「はぁ……。お前さ、なんでそんな力んでんだ？ 叩き落とすスパイクじゃねえんだぞ」
「だってよ……！」
翔は弾んだボールを拾い上げ、悔しそうに拳を握りしめた。
「俺、中学の時からずっとスパイクばっかりやってきたんだよ。レシーブなんて後回しで、ただ高く跳んで、力いっぱい打つことしか考えたことなくてさ……。でも、お前のあのトス見た時、打てなかったけど……悔しかったんだよ」
翔は俊樹を真っ直ぐ見つめた。
「あの『ピタッ』と止まるトス、めちゃくちゃ打ってみたいんだよ！ だから……レシーブも上げられるようになりてえんだよ！」
俊樹は目を見開いた。いつも単細胞でバカみたいに叫んでいる翔の、純粋すぎるバレーへの熱量。それが直球で胸に刺さる。
「……フン。最初からそう言えバカ」
俊樹は少し照れくさそうに顔を背けると、再びボールを構えた。
「いいか。ボールを『受ける』と思うな。ボールの下に入って、ただそこに『壁を置く』イメージだ。感覚でやれ、感覚で」
「壁を置く……？」
「そうだ。力むな。お前のその無駄に柔らかい膝を使え」
俊樹がやさしくボールを送り出す。
翔は目を凝らし、ボールの軌道を追った。一歩、踏み出す。いつもなら腕を振り上げてしまうところで、俊樹の言葉が頭をよぎる。
（力を抜け……膝を使え……壁を置くだけだ……！）
スッと膝を柔らかく曲げ、腕で作った面を静かにボールの下に滑り込ませる。
ぽん。
静かな音が体育館に響いた。
ボールは高く上がらず、勢いを殺されたまま、綺麗でゆるやかな弧を描いてセッターエリアへと飛んでいく。
俊樹の胸元へ、吸い込まれるように。
「な……！」
翔が驚きで目を丸くする。俊樹の目が、歓喜と直感でギラリと光った。
（最高のファーストボール……！！）
ボールの下へ一瞬で入り込む俊樹。指先に神経を集中させる。頭で考えるな、感覚で通せ！
シュバッ――
俊樹の手から押し出されたボールは、ネット際の上空へ向かって直線的に伸び、そして空間の頂点――翔の最高到達点の位置で、まるで時が止まったかのように『ピタッ』と静止した。
「跳べ、樋口っ！！」
「おおおおあああっ！！」
翔が床を思いきり蹴り上げた。どんっ、と重い踏み込みの音。そのまま空中へと躍り出る。高い。圧倒的な高さ。目の前に広がる景色の中で、ボールがまるで「打ってくれ」と言わんばかりに浮いている。
（ここだ……！！）
翔の右腕がしなり、ボールの芯を完璧にとらえた。
ドカァンッ！！
快音が体育館全体に響き渡り、ボールは相手コートのライン際に猛烈な勢いで突き刺さった。
静まり返る体育館。ボールが跳ねる音だけが響く。
「……打て……た……」
着地した翔が、自分の右手を見つめて呟く。そして一瞬の間の後――
「打てたあああーーーっ！！ なんだ今の！？ ババッときてピタッとなってドカンだ！！ 最高かよお前！！」
「だーっ！ うるさい抱きつくな！！ 俺の完璧なトスのおかげだろ！」
狂喜乱舞してつかみかかってくる翔を、俊樹が嫌がりながらも押し返す。だが、俊樹の口元も隠しきれない笑みで大きく歪んでいた。
感覚と直感。正反対の二人の本能が、初めて完璧に噛み合った瞬間だった。
「……へぇ、朝早くから威勢がいいじゃねえか」
ガラッと体育館の扉が開く。
立っていたのは、部活のために登校してきた2年生の田中、木下、縁下、成田の4人だった。そして後ろからは、キャプテンの坂口と原、東も歩いてくる。
ボールが突き刺さった床の跡と、ゼァゼァと息を吐きながらもギラギラした目をしている1年生二人を見て、先輩たちがニヤリと不敵に笑った。
「よし、お前ら」
縁下がボールを片手で受け止めながら、1年生二人に向かって歩み出る。
「そんなに動きたいんなら……俺たちと『勝負』してみるか？」
どうでしたか次は2年生とのミニゲームお楽しみにー
