奈落の帰還者 ― 黒鎧の門

第1章 黒い目覚め

第7話 退くための刃

　倉庫の入口には、外れた扉が斜めに立て掛けられていた。

　ガドが縁を押すと、下に噛ませた石が少し沈んだ。彼はもう一つ石を足し、肩で押してから中へ入った。レンも同じ場所を避けて敷居を越えた。

　荷車から降りて、まだ二十歩ほどだった。それでも右膝の帯は窮屈で、脚を曲げるたびに縁が食い込んだ。

　低い棚が奥まで並んでいた。天井の落ちた穴から白い光が入り、舞う埃を照らしている。濡れた紙と古い油の臭いがした。左手には巻上機があり、垂れた綱の先が床を擦っていた。

「触るのは棚の箱だけだ。機械はそのままにしろ」

　ガドが言った。

　床には二本の軌条が走っている。入口から奥へ延び、途中で横倒しの台車に塞がれていた。その手前で通路が右へ分かれ、低い棚の脇を回って入口へ戻れるようになっていた。

「帰り道を見ておけ」

　レンは右の通路を歩いた。入口側の角に太い支柱がある。棚は腰より低いが、乗り越えるには高かった。床の破片を端へ寄せ、狭いところを一度横向きに通ってみた。

　戻ると、ガドは隊員と木箱の蓋を開けていた。

「この型だ。分かるか」

　渡された留め具は、修繕場で仕分けたものと似ていた。レンは裏返し、溝の数を確かめた。

「こっちは二本。違う」

「そうだ。三本のを袋へ」

　膝を深く曲げず、棚に片手をついて箱を覗いた。底に溜まった油で指が滑る。布で拭きながら数を揃え、袋へ入れた。

　ひとつも見つからない箱が二つ続いた。三つ目には十個以上あった。レンは少し速く手を動かした。

　奥で、硬いものが鳴った。

　顔を上げると、横倒しの台車の下から灰がこぼれていた。短い腕が軌条の間を探り、床をつかむ。

「下がれ」

　ガドが盾を持ち上げた。

　出てきたものは、低い箱に四つの車輪をつけていた。前に二本の腕があり、その間で擦り切れた布の塊が揺れる。片側の覆いが外れ、箱の内側には濡れた管と金属の歯が見えた。

　車輪が空転した。次に床を捉えた。

　レンは袋を抱えたまま、右の通路へ向かった。入口への直線上には、別の隊員が箱を運んでいる。右へ回ればぶつからずに済む。

「荷を捨てろ」

　袋を足元へ置きかけた。

「道へ置くな！」

　レンは棚の空いた段へ押し込んだ。振り返ると、機体はもう台車から離れていた。片腕が棚を掻き、留め具の入った箱が跳ねた。

　左手首へ索を留めた。鉤を長く投げる余裕はなかった。機体が横へ迫ったところで、露出した箱の縁へ振り掛けた。

　一つの爪が内側の金具に触れた。

　指の付け根が冷えた。

　影縫い。

　駆動音が消え、振り上がった腕が止まった。

　それでも車輪は回っていた。

　レンは息を詰めた。止まるはずの場所を機体が越え、つま先へ迫る。右脚を引くのが遅れた。

　横から飛んだ輪が、止まった腕の付け根に掛かった。

　ガドが索を支柱へ回し、身体を沈めた。線が張り、機体の頭が横へ振れた。車輪が床を斜めに擦り、レンの脛のすぐ前で棚にぶつかった。

「索を緩めろ。持っていかれるぞ」

　レンは握っていた余りの索を送った。自分の鉤を引くより先に、機体の音が戻った。腕が棚を押し、箱が傾く。

　三秒が終わった。

　ガドの索が、支柱の角で鳴った。

「右へ退け。突き当たりまで行くな」

　レンは足元を確かめた。右の通路は、さっき通った場所だった。あと二歩で角。その先を曲がれば入口へ戻れる。

　脚を交差させず、一歩ずつ下がった。

　機体の車輪が、レンを追う向きへ回った。ガドは索を少し送り、腕を縛ったまま頭の向きを制限している。レンが動くと、機体も棚の角へ寄った。

　右膝が痛んだ。大きく避けたい衝動を抑え、左足を先に角の向こうへ置いた。

　腕が伸びた。

　棚の縁へぶつかり、肘に当たる継ぎ目が開いた。細い金属の管に沿って、布で巻かれた線が二本走っていた。

　切れるか。

　前に刃を当てた丸い覆いとは違った。だが手を近づければ、腕の先が戻ってくる。

「もう一度止める」

「俺が引いてからだ」

　ガドが索を引いた。片側の車輪が浮き、機体の腹が棚へ押しつけられた。鉤はまだ箱の縁に残っている。レンは左手首の冷たさへ意識を向けた。

　音が切れた。

　右手で刀を抜く。腰を捻らず、棚の外側から露出した線へ刃を当てた。押し切ろうとしても通らない。柄を引くと、布が裂けた。芯の細い線が刃に抵抗し、一本だけ切れた。

　指先が薄く痺れた。

　レンはもう一度引いた。二本目が切れ、腕が棚の縁へ落ちた。すぐに刀を引き戻す。

　駆動音が戻った。

　車輪はまた床を擦ったが、こちら側の腕は下がったままだった。反対の腕だけが空を掻いている。

「そのまま入口へ」

　ガドが命じた。

　レンはもう一歩近づこうとした。箱の中が見えている。今なら、動かしているものにも刃が届くかもしれない。

　右膝に力が掛かり、痛みが跳ねた。握り直した柄が、指の中でわずかにずれた。

　ガドはレンを見ずに、索を支柱の根元へ留めていた。

　レンは踏み出しかけた足を戻した。

　機体の届かない棚の側面へ回り、左手で索を手繰った。緩めて鉤の向きを返すと、爪が金具から外れた。巻き取る手は鈍かった。刀を鞘へ収めるにも、目で位置を確かめなければならなかった。

　棚へ押し込んだ袋があった。

　レンはそれを見て、持ち上げる前にガドを見た。

「持てるか」

「軽い方なら」

　ガドは半分を別の袋へ移し、残りをレンへ渡した。

「行け」

　入口まで運んだときには、背中が汗で冷えていた。

　隊員の一人が箱を持って外へ出た。もう一人が扉の陰を見張っている。ガドが最後に抜け、支えの石を外した。重い扉が倒れ、入口を狭く塞いだ。向こうから、金属を引っ掻く音が続いた。

　レンは荷車の脇へ袋を置いた。

「倒してない」

「品は出した。全員いる」

　ガドは袋の口を縛った。

「今日はそれで戻る」

　帰りの荷車には、レンの座る場所が残してあった。自分が運んだ袋は、足元へ置かれた。見下ろすと、隙間から三本溝の留め具が見えた。

　途中で、ガドが右脚の具合を聞いた。レンは痛みが増したことと、指が痺れていることを伝えた。責める言葉は返ってこなかった。膝の下の袋を直され、今日はもう歩くなと言われた。

　燈杭へ戻ると、ミオが荷を受け取った。

　レンは修繕場の椅子に座り、留め具を机に並べた。最後の二つは指でつまめず、袋を傾けて出した。ミオがその手を見た。

「使ったんだね」

「二度。止めても、突っ込んできた」

　ミオは頷き、計器より先に膝の帯へ手を伸ばした。

　隊員が、回収した箱から油紙を抜いた。蓋の内側に挟まっていたものだった。ミオは手を拭いて広げ、並ぶ型番を指で追った。

「これ、脚の案内材と同じ規格。厚みも合う」

　レンは顔を上げた。

「入ってたのか」

「この箱は留め具だけ。交換用の部材は、別の保守棟にまとめてある」

　紙の下端に、行き先が印字されていた。

　第一錨炉、保守棟。

　レンはその文字を見つめた。三基の錨炉で証印を得る。目覚めたときに読んだ条件が、頭の中で形を取り戻した。

　ミオが紙をガドへ渡した。

　直さなければ、門へ歩いていけないと思っていた。

　その修理材のある場所が、門を開くために行くべき場所でもあった。