奈落の帰還者 ― 黒鎧の門

第4章 誰も燃やさない門

第39話 残る手を数える

　左腕の下へ布が入った。

　救護の女が肘と手首を別々に支え、もう一人が幅の広い帯を通した。腕が床から離れると、レンは歯を噛み合わせた。壊れた外板の内側で、何かが引っかかった。

「そこで止めてくれ」

　手が止まった。

　息を吐けるまで待ってもらい、腕を腹の前へ運んだ。自分で持ち上げるより、誰かに動かされる方が怖かった。どこまでなら耐えられるか、自分にも分からなかった。

　ガドが腰の刀を外した。鉤と索も受け取り、隊員へ渡す。

「返却の帳面へ戻せ。杖はこいつのところへ」

　シグは先に運ばれた。二人に左右から支えられ、足が床を擦っていた。拘束索の位置を直す時も、隊員はそばを離れなかった。

　レンには板の担架が来た。

「歩ける」

　言いかけたところで、救護の女が右膝を見た。

「ここから立ってみる必要はない」

　レンは口を閉じ、肩を預けた。

　救護所では別の仕切りへ入れられた。煮た布の湿った臭いがした。灯りに照らされた天井の継ぎ目を見ながら、運ぶ者たちの足が止まるのを待った。

　横になると、鎧の重さが寝台へ移った。それだけで眠りそうになったが、腕の中の熱が引き戻した。

　ミオが来た時には、右膝の下にも畳んだ布が置かれていた。

「触る前に言う。動かせなくても、無理に動かさないで」

　彼女は割れた板の縁を見た。前腕を支えたまま、浮いていた破片を小さな工具で押さえる。布の上へ黒い欠片が落ちた。

「この支えが曲がってる。手首側の留めも割れてる」

　レンは顔だけを向けた。

「替えれば動くか」

「同じ部品がない。形を合わせても、中まで直ったことにはならない」

　ミオは灯りの角度を変えた。

「駆動させると、ここが内側へ食い込む。今は止めて固定する」

　それから指先へ触れた。親指、人差し指。レンは感じた場所を答えた。小指は、押されてから遅れて分かった。

「握ってみて」

　指へ力を送った。中指が少し曲がり、腕の奥が痛んだ。

「痛い」

「やめて」

　短く言って、彼女は待った。

　握れたとは言わなかった。

　痛みが静まると、ミオは手首の接続口を調べた。第三炉で受け取った印がそこから消えているのではないかと、レンは思った。目の前に、シグの手を拒んだ文字が浮かんだ。

「ここも壊れたか」

「端子は残ってる。線を確かめる」

　小さな計器から出た二本の先を、順に触れさせる。腕を動かすための電源は入れず、針の振れを紙へ書いた。

「接続口から、外から調べられる線までは通ってる」

「影縫いは」

「これだけじゃ分からない。索を付ける留めが壊れてるから、引かれたら持たない」

　レンは右手を握った。こちらは閉じた。指の付け根が強張り、掌で鋼棒を押した感触が残っていた。

　右手で刀。左手に索。

　今までその二つを同時に使っていた。

　ミオは腕の下へ硬い添えを入れ、帯で胴に沿わせた。固定されると熱い痛みが少し薄くなった。腕そのものは重いままだった。

「今日はここまで。手首が通じていても、腕を使っていいわけじゃない」

　レンは頷いた。

　水を飲んだ。右手だけで水筒を扱うのに手間取り、ミオが蓋を受け取った。

　少し眠ったらしかった。次に目を開けた時、灯りの位置が変わり、ガドが寝台の足元に座っていた。

「シグが橋の話をしている」

　膝に紙を置いていた。

「門の手前だという。聞けるか」

　レンは起き上がろうとした。帯が胸へ食い込む。ガドが背中へ手を入れた。

　歩いて行ける距離は短かったが、杖と右肩の支えが要った。途中で一度止まり、隣の仕切りの外に椅子を置いてもらった。

　シグは寝台へ座っていた。左脚は台に載せられ、膝の外側の継ぎ板に新しい布が挟まっていた。腕を自由に振れないよう、幅広い帯が掛けられている。

　救護の者が小さな金具を皿へ置いた。

「擦れていた外側は浮かせた。冷まして、動かさずに様子を見る」

　シグは脚を見ていた。

「それで戻るのか」

「これ以上こすらせないためだ。中の傷が治るとは言っていない」

　レンは椅子へ座った。シグがこちらの腕を見た。顔を背けはしなかったが、何も言わなかった。

　ミオが後から来て、門前の古い図を寝台脇の板へ広げた。

「橋はここか」

　ガドが尋ねた。

「一本手前だ。その太い線は上の搬送路だ」

　シグは顎で示した。ミオが指をずらすと、そこで止めた。

「外の手摺には掛けるな。根元から剥がれる。内側の横梁に回すんだ」

「何を掛ける」

「索だ。荷を引いた時、手摺を曲げた。横梁は持った」

　ミオは図の上へ薄い紙を重ねた。元の線を消さず、シグの指す位置に印をつける。

「いつの話」

「前に門へ行った時だ。今の梁まで知るか」

　声に苛立ちが戻った。

　レンは図を見た。第三炉で門衛起動の文字を見ただけで、その重さも足の幅も知らない。梁が荷に耐えたという話だけで、そこへ立つわけにはいかなかった。

「自分たちで確かめる」

　ガドが言った。

　シグは頷かなかった。

「その腕で、正面から受けるな」

　レンへ言った。

「次は戻らんぞ」

　戻ると思って腕を上げたのではなかった。退けなかった。そのことを言い返そうとして、レンはやめた。

「さっきも、一人なら止められなかった」

　シグの右指が布の上を擦った。

「なら門へ行くな」

　レンは答えを急がなかった。今のシグを連れて門へ行けば救えるとも、ここに置けば助かるとも言えない。

「まだ、帰りたい」

　それだけは変わらなかった。

　シグは目を閉じた。ミオが紙へ、本人の話による位置だと書き添えた。ガドは見張りへ声をかけ、レンの椅子の脇へ戻った。

　自分の寝台へ戻る途中で、右膝が震えた。

「止まってくれ」

　ガドの足が止まった。腕に支えられたまま、レンは短く呼吸した。ミオも先へ行かずに待っていた。

　戦う場所まで行くだけで、この手が要った。

　寝台に座ると、レンは二人を呼び止めた。

「門衛と、一人では戦えない」

　ガドは黙って聞いていた。

「左腕は支えにできない。右膝で退ける距離も短い。今日、また分かった」

　ミオが持っている図の端が、少し下がった。

「それでも、門を開けたい。核を残して行くために、手を貸してほしい」

　声が掠れた。水筒へ手を伸ばす前に、最後まで言った。

「俺ができることと、できないことを、一緒に確かめてくれ」

　ガドが椅子を引き寄せた。

「まず、今日できないことから書く」

　ミオが図を裏返した。白い面を膝に載せ、レンの言葉を待った。