奈落の帰還者 ― 黒鎧の門

第3章 死者の回路

第33話 三つ目の印

　索を腰へ留めると、ガドが荷の数を読み上げた。

　前より箱が一つ増えていた。隊員二人が重さを分け、ミオは計器を自分で持った。レンは水の容器を揺らさない位置へ寄せ、杖を取った。

　外門を出ても、歩幅は広げなかった。

　屋根の残る建物で休み、地下へ下りる前にも脚を伸ばした。外階段の索をガドが張り直す。降り切ったところで、隊員がレンの顔を覗いた。

「まだ歩ける」

　レンは答えた。

「でも、詰所で座りたい」

　ガドが頷いた。

　左の迂回路を通った。音を落とした案内箱は黙っていたが、横穴の前では灯りを絞って待った。前に通れた場所でも、先頭が確かめ終わるまで進まなかった。

　第三炉の詰所へ着いたときには、セナが食料の包みを一つ開く時刻になっていた。

　再生器は停止したままだった。セナは袋の内側へ一度手を添え、それから食料を配った。レンは石台へ座り、水と一緒に飲み込んだ。

　廊下で足音がした。

　ガドが戸口へ立つと、シグが壁に手をついていた。

「部品か」

　男は箱を見て言った。前へ出ようとして、左足が床へ残った。膝を持ち上げるまでに、長い間があった。

　レンは食べる手を止めた。

「脚が悪くなってる」

「寝て起きた直後は、こうだ」

　シグは答えた。握った右手も震えていた。指を開こうとすると、親指だけが遅れた。

　ガドは炉の側を指した。

「俺たちが帰ってから、何を触った」

「何も。水を汲みに東へ出ただけだ」

「確認する。計器の前には来るな」

　シグは肩を壁へ戻した。

　ミオは前回の紙を開いたが、その数字をそのまま新しい欄へ移しはしなかった。

　弁の指標、端子の覆い、外へ出る線。実物を順に見て、隊員が図の符号を読み上げる。生活側と旧幹線への切離しを、計器でも確かめた。

　レンは腰掛けた位置から記録用の紙を押さえた。ミオの読む数値を右手で写す。分からなかったものは聞き返した。

　局所循環を止めたあとも、すぐに工具は入らなかった。

　圧の針が下がり、ミオが温度を測り直す。待つ間に水を飲み、手袋を替え、回収する液の容器を継ぎ目の下へ置いた。

　ようやく継ぎ手が開いたとき、ぬるい油に似た臭いがした。

　外した環の片側は、薄く潰れていた。戻り側の小さな網には、黒い泥と細かな錆が詰まっていた。

「座は深く傷んでない。予定の範囲でできる」

　ミオがガドへ見せた。

　隊員が網を洗い、汚れを受ける布を替えた。ミオは座の面を拭き、新しい環と外した環を並べた。

　レンが燈杭で選った回収品だった。

　穴へ入れる前に、ミオはもう一度厚さを測った。

「これを使う。予備は残す」

　レンは使った数に印をつけた。外した物は別袋へ入れ、混ざらないよう口を折った。

　制御器の点検蓋の内側にも、湿気で曇った接点があった。そこは局所電源を切り、無電圧を確かめてから清掃した。レンの手首を試しに繋ぐことはなかった。

　片づけまで終えると、ミオが工具を数えた。

　一本、足りなかった。

　誰も弁へ手を掛けなかった。隊員が布を持ち上げると、その下から短い工具が出てきた。

　ミオは数え直し、点検蓋を閉めた。

　循環を戻したとき、レンは足元を見た。

　細い振動が靴底へ伝わった。前に聞いたような、途中で息の切れる唸りではなかった。

　それでも、ミオは終わりと言わなかった。

　流量を読み、継ぎ目へ乾いた布を当てる。しばらくして布を引き、濡れていないことを隊員にも見せた。温度はゆっくり下がった。

　時間を置き、同じ順番でまた測った。

　シグが戸口の壁を拳で押した。

「もう揃ってる」

「一度揃ったところまでです」

　ミオは帳面から顔を上げずに答えた。

　レンは筆を置き、左の指を開いた。紙を押さえ続けるだけでも、端が少しずつずれた。

　ガドが交替を命じた。レンは詰所へ戻り、脚を伸ばした。隊員が残る測定を引き継いだ。

　眠りかけて起きたとき、灯りの位置が変わっていた。

　ミオが紙を持って来た。

「流れと温度が保ててる。漏れもない。認証の試験へ進めると判断する」

　ガドは記録を読み、レンへ向けた。

「立てるか」

　杖をついて立った。膝の奥には鈍い痛みがあったが、足を置く位置は決められた。

「認証口までなら」

「そこで止める合図を聞け。何が出たか、途中でも言え」

　レンは頷いた。

　炉の側面へ戻ると、シグが通路の端にいた。隊員がその前に立ち、計器への道を空けていた。

　ミオが認証口の蓋を開いた。

　レンは左手首を上げる前に、口にした。

「直接接続する。証印の取得を試す」

　ガドがミオを見た。ミオは針を読み、隊員が紙へ記した。

「いい」

　ガドの声を聞いてから、端子を合わせた。

　冷たい線が腕の内側を上がった。視界に細い光が重なり、円筒の縁が一瞬遠く見えた。

〈第三証印　取得〉

〈証印取得数　三／三〉

　レンは文字を読んだ。声が途中で掠れ、三／三だけをもう一度言った。

「手を離せ」

　ガドが言った。

　端子を引いた。抵抗はなかった。ミオは出力と流量を見比べ、隊員が次の数値を書いた。

「今のところ、変化なし。続けて見る」

　レンは左手を胸へ寄せた。

　三つ揃った。

　嬉しくないわけではなかった。喉の奥が熱くなり、誰かへ見せたかった。だが今度は、先に口で伝えた。聞いた者が、それぞれ自分の計器と紙を見ていた。

　その下には、まだ接続の条件と門衛の条件が残っていた。

「門への接続は、まだ成立してない」

　レンが言うと、ミオは頷いた。

「床の線は切れたまま。そこは今日、直していない」

　炉は同じ音を立てていた。核も動かしていなかった。

　シグが壁から肩を離した。

「照合させろ」

　ガドが前へ出た。

「何をする」

「そこにある盤へ手を置く。炉の弁には触らん」

　認証口の横に、手の形の浅い窪みがあった。ミオは接続器の図と見比べた。

「資格を照合する側。核への接続とは別です。ただ、先にレンで動作を確かめたい」

　ガドが認めた。レンは盤へ右の掌を置いた。

　盤上に、照合成立と出た。

　手を離す。ミオが計器を確かめ、シグへ一度だけと告げた。

　シグはゆっくり歩いてきた。右脚を置き、左脚を引き寄せる。盤へ掌をつくと、震える指が縁を叩いた。

　線が灯った。

　レンは盤を見た。燈杭へ入った夜のような、無反応ではなかった。

〈照合不成立〉

〈有効な通過認証なし〉

　シグの手は、盤から離れなかった。