奈落の帰還者 ― 黒鎧の門

第3章 死者の回路

第29話 帰還先のない門

　セナが名札の包みをしまったのは、ミオが二枚目の記録を写し終えたころだった。

　背負い袋の底には入れなかった。内側の小さな袋へ収め、口を結んだ。結び目を指で押さえてから、顔を上げた。

「歩ける」

　ガドは廊下から戻り、彼女を見た。

「道を見るのを代わってほしいなら言え」

「図は見られる。先を確かめるのは、頼んでいい？」

　ガドが隊員へ頷いた。

　レンは杖を取り、石台から立った。膝を伸ばしたまま座っていたためか、最初の一歩が硬かった。ミオが立ち終わるまで待ち、それから箱を持った。

　再生器は机に残った。壁の盤には、応答未了の文字が点いていた。

　セナは扉を出る前に一度振り返ったが、戻らなかった。

　詰所の奥の戸は、細い渡り廊下へ通じていた。

　隊員が先に灯りを入れ、床と手すりを確かめた。下を覗くと太い管が重なり、その間から湿った暖気が上がっていた。油に混じって、錆びた水の臭いがする。

　レンは手すりへ左手を添えた。遠い床下で唸りが続いている。燈杭の炉ほど揃ってはいなかった。途中で細くなり、また戻った。

　ミオも足を止めた。

「音が変わる。あとで計器と合わせる」

　それ以上は近づかず、図へ印をつけた。

　渡り廊下の先に、制御室の標示があった。

　中には傾いた椅子と、壁に沿って並ぶ盤があった。灯のない窓が多かったが、奥の二つだけが弱く光っている。机の縁に積もった粉を、誰かが袖で払ったような筋があった。

　ガドが机の向こうを調べ、隊員を入口へ置いた。

「記録を先に見る。奥の盤はミオが確かめてからだ」

　レンは入口近くの壁へ寄った。椅子には座らず、杖へ体重を預けた。

　ミオが書類棚の戸を開けた。内側は比較的乾いていた。薄い金属の表紙に挟まれた紙を、一冊ずつ机へ並べる。

　旧幹線の配線図。制御器の点検項目。その下から、昇界門の字が見えた。

「これも読めるか」

　レンが言うと、ミオは表紙の留めを外した。

　領域間移送設備、接続記録。

　その下には、細かな欄が並んでいた。日付、接続元、接続先、成立、終了。レンの知る地名はなかった。接続先には長い符号が書かれ、行によって違っていた。

「領域って、灰葬域の別の場所か」

　ミオは答えず、前の頁へ戻った。

　折り込まれた図には、離れた枠がいくつも描かれていた。枠の中にそれぞれ門の記号がある。道や高架の線はなく、枠同士を結ぶ線だけがあった。

「説明がある」

　ミオが読んだ。

「接続可能な他領域の門端へ移送する。移送先は成立した接続による」

　レンは次の行へ目を移した。

　渡界者の出身領域を指定する機能はない。

　その一行だけ、何度読んでも先へ進めなかった。

「出身を、指定できない？」

「そう書いてある」

「俺が来たところへ戻す門じゃないのか」

　ミオは接続記録をもう一度開いた。

「この設備は、別の領域へ渡すもの。使う人がどこから来たかで、その場所へ返す仕組みにはなってない」

　レンは紙の上へ指を置きかけた。汚すと思って止めたのではなかった。手を置けば、その文を隠してしまえる気がした。

「でも、帰還を望むなら開けと出た」

　声が大きくなり、入口のガドがこちらを見た。

　レンは音を落とした。

「最初に。俺は、それを読んで」

「その文と、門が行き先を選べるかは、同じ話じゃない」

　ミオは急いで言い足さなかった。

　レンは兜の内側へ意識を向けた。

〈帰還を望むなら、昇界門を開放せよ〉

　三つの条件も、その下に並んだ。知っている文字だった。今になって書き換えられた箇所はない。

　門の先が駅だとは、どこにも書かれていなかった。

　雨の黄色い線を思い出した。靴底が滑った感覚。振り返る前に呼ばれた名。そこまで戻れば、その先も思い出せると思っていた。

　門を一つ越えればよいのだと。

　レンは杖を握った。指の節が固くなった。二つの炉で得た印は消えていない。それなのに、歩いてきた道の先だけが、急に遠くへ退いたようだった。

「次は、どこなんだ」

「この古い記録だけでは、今つながる先は分からない」

　ミオが言った。

　知らない符号の列を見た。そこにも人がいるのか。水があるのか。また目を開けた場所から始めるのか。

　ガドが椅子の一つを確かめ、レンの後ろへ寄せた。

「座れ」

　レンは腰を下ろした。膝の痛みに気づくまで、少し間があった。

　誰も、いつか必ず帰れるとは言わなかった。

　ミオは接続先の欄と説明文を、同じ紙へ写した。レンはその筆を見ていた。帰ったら説明しなければならないことが、また増えた。

　セナは机の反対側で図を押さえていた。内袋へ手をやることはなかったが、頁が動くたび、指先に力が入った。

　さっきまで彼女に、声の中に兄がいるとは言えなかった。今度は自分が、書かれていない答えを求めていた。

「俺は、帰れると思ってた」

　レンは言った。

「門を抜ければ、元の場所へ戻ると。だから、三つ揃えれば、あとは門だけだと」

　ガドが卓の端へ手を置いた。

「今は、どう考える」

　レンはすぐには答えなかった。

　ここにいれば、燈杭の朝が来る。働けば熱札を得られるかもしれない。トワのところへ届ける荷もある。だがそれを何度繰り返しても、あの駅へ続く道を見つけたことにはならなかった。

「この門だけで帰れるとは、言えない」

　声にすると、胸の奥が沈んだ。

「それでも、先を調べたい。ここで止まれば帰れる、という道も知らないから」

　ミオが筆を置いた。

「戻ったら、それも話そう。確かな帰り道を作るための工事だと、みんなに思わせたままにはできない」

「俺から言う」

　レンは紙を見た。

「分からないところも、そのまま」

　ガドは頷いた。それ以上の約束は求めなかった。

　休んでから、室内の確認へ戻った。

　奥の扉は、第三炉の側面に沿う通路へ開いた。ミオと隊員が先に計器を見た。レンは許可を待ち、ガドと一緒に敷居の内側へ入った。

　太い円筒の表面に、油の筋が幾重にも重なっていた。熱いところと冷えたところがあるのか、滴の乾き方が違っていた。

　その下に、小さな蓋があった。

　見覚えのある幅だった。左手首を収めるための窪みが、その奥にあるはずだった。

〈第三錨炉〉

〈認証未取得〉

　レンは足を止めた。

「第三錨炉。認証未取得と出た。あの蓋の位置だ」

　ミオが帳面へ書いた。ガドはレンの手を見た。

　蓋まで、二歩ほどだった。

　触れれば、三つ目を得られるかもしれない。帰れるか分からなくなった今こそ、確かに進んだと思えるものが欲しかった。

　レンは左手を上げなかった。

「今日は、場所までだ」

　ガドの言葉に頷いた。

　杖を壁の側へ置き直し、ミオが計器を見る場所を空けた。