奈落の帰還者 ― 黒鎧の門

第2章 熱を奪う者

第24話 向こうから呼ぶ声

　翌朝、監視室の卓に置かれた紙には、管理長の印があった。

　第三錨炉周辺の線路と制御器の状況確認。核の回収、幹線への給電、修復工事は含めない。

　レンは最後まで読んだ。同行者の欄に自分の名があった。その上にガド、その下にミオとセナ。回収隊から二人が加わることになっていた。

「道具と食料が揃えば、明朝に出る」

　ガドが言った。

「今日は近場の点検までだ。そこで問題が出れば、出発を延ばす」

　レンは紙を返した。

　救護係が膝の帯を解いた。腫れは少し引いたと言われたが、押された奥には痛みが残った。左手は布を掴んで引かれても離さずに済んだ。細い紐を結ぼうとすると、薬指が遅れた。

「物を握れるのと、長く使えるのは別だよ」

　係は紐を取った。

「休む場所を決めておいて。脚を引きずる幅が大きくなったら、先へ進まないこと」

　ガドが頷いた。レンも同じ返事をした。

　部屋を出る前に、刀と索が運ばれてきた。

　ミオが鉤を広げた。三本の爪を指で示し、留めの動きを確かめさせる。索の導通は取り直し、目立つ割れもなかったという。

「刃も見た。新しい欠けはない。でも薄くなったところは元へ戻らない」

　レンは右手で鞘を受け取った。

　隊員が保管の紙へ書き足す。ガドはレンが帯へ留めるところを見ていた。

「持たせるのは調査に同行するためだ。外へ出るときは俺に言え。戻ったらまた預かる」

　腰に重さが戻った。以前と同じ刀と索だったが、これで好きな方へ歩けるわけではなかった。

　準備の荷は、配給所の脇に並べられていた。

　セナが二つの箱の間に座り、乾いた食料の包みを数えていた。レンを見ると、台の隅を指す。

「そこに座って。こっちは救護所、こっちは調査の分」

　救護所の箱には多くの札がついていた。トワの名もあった。三人分の欄に、食料と替えの布の印が並んでいる。

　係が箱を持ち上げた。

「足りない布は午後に回す。包みは先に届ける」

　トワは来なかった。レンはその箱が廊下の向こうへ運ばれるまで見ていた。

　セナが調査用の包みを一つ減らした。

「これで人数分。余りは戻す」

「道は、決まったのか」

「途中までは回収に使ってる。図の入口へ下りるところは、最近通ってない。崩れてたら引き返す」

　セナは古い図に小石を置いた。

「近いのはこっち。でも、その脚じゃ段差を下りられないと思う。大回りして、休める場所を通る」

　レンは小石の位置を覚えた。自分の歩く速さが、全員の食料と時間に入っていた。

　ミオが計器の箱を持ってきた。ガドは点検場所を読み上げ、装置の判断はミオ、道の案内はセナ、自分の合図で退くことを隊員にも確かめた。

「俺に文字が出たら、そのまま読む」

　レンが言った。

「触る前に言う。答えを待つ」

　ガドが頷いて、荷を分けた。

　地下の点検口は、内郭の倉の裏にあった。

　板を打ちつけた入口には、煤の筋が何本も垂れていた。レンとシグが入った排水口とは違う。こちらの釘は頭まで錆び、木に深く食い込んでいた。

　技師が二人、ヴァルクの指示書を確かめてから板を外した。ガドが灯りを差し入れる。短い階段の底に、小部屋と鉄の扉があった。

「今日は扉の先へ行かない」

　ミオが言った。

　レンは手すりを使い、一段ずつ下りた。膝を曲げるたび帯が張る。下には椅子がなく、ガドが運ばせた低い腰掛けへ座った。

　空気は冷たく、濡れた石の臭いがした。壁の箱へ入る太い線は、端が外されて覆いを掛けられていた。別に細い線が一本、扉の向こうへ続いている。

　技師は図と符号を照合した。太い線と生活側の線が切り離されていることを計器で確かめ、結果をミオへ見せた。

「幹線には送らない。ここの点検器だけ、小さい電源で起こす」

　ミオは携帯の電源箱を床へ置いた。

「細い線から何が返るかを見る。流れが予定を超えたら切る。返事がなくても、出力は上げない」

　技師が復唱した。

　ヴァルクは階段の下で、開いた記録を持っていた。レンはその紙と、まだ繋がれていない端子を見た。

　自分なら、早く返事を確かめたくなっただろう。今は一つ確かめるごとに、次の手が止まった。誰かが見て、言葉にしてから進んだ。

　ミオがガドを見た。

「この範囲で始める」

　頷きを受けて、技師が小さな切替器を倒した。

　箱の内側で、乾いた音がした。

　針が上がり、止まった。太い線の側の針は動かなかった。ミオが数字を読み、もう一人の技師が紙へ書いた。

　壁に掛けられた受話器が鳴った。

　呼び鈴ではなかった。砂を擦るような細い雑音だった。

　レンは腰掛けの縁を掴んだ。

「何か聞こえる」

　ミオは受話器へ手を伸ばす前に、計器を見直した。技師へ保持するよう言い、耳元へ持ち上げた。

　すぐに、その顔が動かなくなった。

「音声がある。ここで聞ける？」

　技師が脇のつまみを回した。小さな格子から雑音が漏れた。第一炉の点検室にあった箱と、似た形だった。

『……保守員、エダ。応答を』

　レンは息を止めた。

　言葉の頭が欠けていた。低い声で、男とも女とも決められなかった。

『第三……照合、待機。エダ、応答を』

　続いて、短い息のような音がした。

　ミオは返事をしなかった。片手で紙を押さえ、聞こえた言葉を書いた。

「針は？」

「変わらない」

　技師が答えた。

　雑音が少し強くなった。ガドが切る合図を出し、技師が電源を落とした。声も止まった。

　誰もすぐには話さなかった。

　レンはヴァルクを見た。男は帳面を閉じず、頁を繰っていた。

「知ってる名か」

「ここを受け持っていた保守員だ」

　ヴァルクは一枚の表で手を止めた。

「エダ。名はここにある」

　ミオが紙を覗いた。レンからも、指の脇にある二文字が見えた。その行の後ろに、死亡と記されていた。

　昨日や今日の日付ではなかった。

「前の門の計画より、前だ」

　ヴァルクが言った。

　レンは壁の受話器を見た。

「今、その人を呼んだ」

「声が今流れた。いつ呼んだものかは、分からない」

　ミオは書いた言葉を指で確かめた。

「第一炉でも、残った手順を繰り返してた。これも記録かもしれない。どこの装置が返したのかも、まだ言えない」

　第三、照合、待機。

　レンは途切れた言葉を頭の中でつないだ。つなげれば、向こうで待っている誰かが現れる気がした。だが、聞こえなかった部分まで埋めるのはやめた。

「もう一度は？」

「今日はここまで」

　ガドが言った。

　レンは受話器へ伸ばしかけた右手を、膝へ戻した。

　技師が電源を外し、端子へ覆いを戻した。ミオは太い線の針が動かなかったことも記録した。門へつながったわけではない。炉を動かす線は、外れたままだった。

　階段を上がる前に、レンは鉄の扉を振り返った。

　今の声は、人の返事を待っていた。

　呼ばれた人間は、もうここへ来ない。

　ミオが音声を書いた紙を図に挟んだ。その下に、第三錨炉の制御器へ続く線が見えた。

　レンはガドが前へ進むのを待ち、杖を次の段へ置いた。